Прошло ещё три дня.
Глубоко под землёй ледяной равнины, в Алтаре Земли-Матери.
Четыре благовонные палочки, их дым стелился клубами. Гу-бессмертные четырёх сторон стояли каждый на своём месте — лагеря чётко разделены, на лицах торжественная сосредоточенность.
Фан Юань тоже находился среди них, рядом стояли лишь мохнатые гу-бессмертные из секции Ланя.
Раздался протяжный звук рога, а следом — гул барабанов.
Среди барабанного грохота Ши Цзун сделал широкий шаг вперёд и первым громко воскликнул:
— Гу-бессмертный каменного народа Ши Цзун желает вступить в Союз четырёх племён! С этого дня мы — братья. Общей судьбой связаны, в радости и горе — вместе!
Произнеся это, он направил бессмертную энергию и вызвал некое изменение в Алтаре Земли-Матери.
Дым, клубившийся в воздухе, стянулся к Ши Цзуну, кружился после десятка вздохов и затем целиком впитался в его тело.
«На него налагаются отметины Пути Веры! По всему видно — древний обычай...» — помыслил Фан Юань.
Изначально предстояло обсуждение союза между мохнатыми людьми и объединённым кланом снежных и каменных людей. Однако дела пошли неожиданно гладко, и стороны всё больше сходились во мнениях. Мохнатые люди по собственной инициативе предложили привлечь и город Чернильных людей.
Объединённый клан снежных и каменных людей, подробно всё выяснив, дал согласие.
Предок Длинноволосый и Бессмертный Одного Слова были, как известно истории, давними друзьями. Предок Длинноволосый оставил после себя Блаженную Землю Ланя, а Бессмертный Одного Слова основал город Чернильных людей. Чернильные люди и мохнатые люди всегда поддерживали тесные связи.
Раз мохнатые люди поручились, объединённый клан снежных и каменных людей решил довериться.
Так трёхсторонние переговоры охватили четыре инородных племени.
В итоге три стороны пришли к согласию — все желали вступить в союз. В бедах вместе, впредь помогать друг другу.
И вот — свершилось.
Три стороны использовали древние средства Пути Веры. Союз скреплён официально!
Один за другим гу-бессмертные подходили и принимали на себя отметины Пути Веры. Так становились членами Великого Союза четырёх племён.
Время шло, и Фан Юань постепенно начал замечать кое-что.
«Похоже, это вовсе не ортодоксальный Путь Веры. Скорее, Путь Земли формирует пепельный дым и косвенно, обходным путём, достигает того же эффекта. Точно как мой убийственный приём Пути Времени — „Сто лет в гармонии"».
Осознав это, Фан Юань внутренне посерьёзнел.
Разрушить этот союз впредь будет непросто. Даже через Путь Веры вряд ли удастся — придётся, скорее всего, искать выход через Путь Земли.
— Старейшина Фан Юань, ваша очередь.
Рядом стоявший мохнатый гу-бессмертный Мао Шиэр тихо и доброжелательно напомнил.
Стоит сказать: после того как была решена проблема с Падающими Звёздами и особенно после того как стало известно, что Фан Юань овладел Древнейшим Верховным Небесным Ястребом, отношение мохнатых гу-бессмертных к нему претерпело коренной переворот. Они стали относиться к нему с благоговейным страхом — разительный контраст с прежним.
Фан Юань кивнул и без колебаний вышел вперёд. Подобно каменному гу-бессмертному Ши Цзуну, он позволил дыму благовоний впечатлеться в его тело.
Каждое его движение привлекало взгляды всех присутствующих.
Увидев, что он действительно присоединяется, все гу-бессмертные тайком облегчённо вздохнули. Сняв часть тревоги, Сюээр ещё приветливее улыбнулся.
Мало кто знал, что Фан Юань уже втайне размышлял — как расторгнуть все заключённые им союзы.
Он, конечно, не мог быть единомыслен с этими инородцами.
Вступление в секцию Ланя было лишь ради того, чтобы лучше использовать силу Блаженной Земли Ланя. То же самое и с Великим Союзом четырёх племён. Помимо того что обстоятельства вынуждали, Фан Юань рассчитывал использовать силу этого объединения для собственного совершенствования.
«Чтобы я встал в один строй с инородцами против человечества — этого не будет!
Человечество обладает абсолютным перевесом сил. Даже если четыре великих инородных племени объединятся — что с того?
Впрочем, эту силу не следует недооценивать. В моей прошлой жизни пятьсот лет назад — были ли эти четыре племени объединены?»
Мысли Фан Юаня блуждали, он тайно рассуждал.
Он не знал ответа на этот вопрос.
В прошлой жизни пятьсот лет назад он был гу-бессмертным Шестой Трансформации Пути Крови из Центрального континента — о делах северных гу-бессмертных он знал ещё недостаточно глубоко. Что касается подобных внутренних сведений — их, скорее всего, не знали даже местные.
«Но я знаю, что в прошлой жизни, пятьсот лет назад, эти племена снежных и каменных людей пребывали в безвестности — быть может, их уничтожили, а быть может, они тайком выжили. Блаженная Земля Ланя так и не основала собственной группировки и в итоге была уничтожена Небесным Дворцом. Зато чернильные люди развились блистательно, их положение было наилучшим...»
При этой мысли взгляд Фан Юаня скользнул к Мо Тансану.
Этот человек обладал лишь Шестой Трансформацией и культивировал Путь Дыхания. Путь Дыхания древнее Пути Силы, но так же, как и тот, относился к постепенно угасающим направлениям культивации.
Он выглядел как человек средних лет, смуглый, с густой седой шевелюрой. Серьёзный — производил внушительное впечатление. Улыбающийся — был обходителен и доступен.
«Этот человек — настоящий хищник», — с чувством помыслил Фан Юань.
Он помнил: во время кровопролитной войны Пяти Регионов именно этот Мо Тансан, воспользовавшись тем, что человечество было поглощено внутренними разборками и не обращало на него внимания, схватился за шанс и активно развивался, значительно расширив влияние чернильных людей.
Когда северные силы человечества захотели его прижать, он не постеснялся, бросил достоинство правителя и добровольно присягнул семье Лю, склонившись в рабском поклоне перед Верховным Старейшиной семьи Лю и приняв роль слуги.
Семья Лю была одной из сверхдержав, и потому взяла чернильных людей под свою защиту. Под этим зонтиком чернильные люди уверенно развивались.