От первого семестра оставалась самая малость.
Традицией стало устраивать вечеринки для каждого курса, и празднество, проходившее в помещениях Академии, отличалось роскошью.
Качество и количество выставленных на столах яств не поддавалось описанию. Парни явились в студенческой форме, а вот девушки почти все щеголяли в платьях.
Кавалеры, выставив рядом с собой слуг-полулюдей, млели при виде разодетых дам.
Мой взгляд тоже автоматически наводился на девичьи декольте, так что отводить глаза приходилось с немалым трудом.
Я прокашлялся и состроил серьёзное лицо.
«У этой, что, F-чашка?.. То есть нет, просто изумительная кухня!»
Когда я перевёл взгляд обратно на стол, Дэниел уже уплетал гору мясного, наваленного на тарелку. Рэймонд смотрел на это с откровенным осуждением.
«Впервые на таком большом приёме. Академия просто потрясает».
«Дэниел, не говори с набитым ртом. Подумать только, они устраивают для каждого курса по три таких же масштабных вечеринки — столица и впрямь невероятна. С нашим захолустным бедным баронским домом и не сравнить».
Луксион как-то говорил мне об этом.
Что аристократов отправляют в Академию, дабы продемонстрировать им могущество столицы. И впрямь, одна только возможность устроить такой приём говорит о колоссальной разнице в богатстве.
Даже знать, выросшая в домашней неге, увидев подобное, наверняка испытает не одну и не две перемены в своём мироощущении.
Вокруг собрались парни примерно в том же положении.
Сегодня пригласили и учеников из простого потока, так что гостей набилось великое множество.
Дэниел оглядывал зал.
«Девицы из простого потока тоже в основном в платьях. Слишком уж мало тех, кто пришёл в форме».
Рэймонд поправил очки.
Его взгляд упёрся в стройную девушку, как раз в его вкусе.
Вот ведь тихоня-извращенец.
«Цены на платья ведь тоже разнятся от самых высоких до самых низких. Говорят, можно раздобыть наряд и за две тысячи диа».
Один наряд за целых двести тысяч! По пересчёту на йены, конечно.
Ну, дорого это или дёшево — трудно сказать, но остаётся лишь посмеиваться над минимальным ценником в двести тысяч.
В самый разгар этого явилась та, что у всех на устах, — Мари, и явилась в ученической форме. Вокруг тут же поднялся шумный галдёж учеников.
На таком фоне заявившаяся в форме стипендиатка Оливия совсем не бросалась в глаза.
Впрочем, уж дочери виконта-то наверняка по карману раздобыть платье... Пока я так размышлял, Мари присоединилась к компании Его Высочества.
В этой элитной, с кастовой точки зрения, группе вокруг принца она весело проводила время.
Но куда важнее другое.
Для нас, парней из массовки, эта вечеринка тоже была шансом. От старших курсов мы слышали, что именно на таких приёмах порой и складываются пары.
«Ну что, вы двое, готовы?»
На мой оклик Дэниел отставил тарелку.
«Ага, брюхо набил под завязку».
Рэймонд тоже поправил очки.
«Придётся и нам постараться».
Втроем мы немедля перешли к действиям.
План был прост: наперебой заговаривать с девушками.
В такой-то атмосфере, глядишь, и найдётся кто-то, кто согласится выйти замуж, снизив планку требований. Мне уже начинало казаться, что я и на наличие любовника у избранницы готов закрыть глаза.
«О! Вижу троицу девиц! Немедля идём в атаку!»
Пока остальные парни тоже не теряли времени, мы направились к своей цели.
Но...
«Чего? Сходите в зеркало посмотритесь, а потом уж возвращайтесь».
«Баронский дом из какой-то глуши? Деревенщину сюда не звали».
«Вот пусть деревенщина и ищет себе таких же деревенских девиц. Мы-то метим как минимум на виконтов. А если ещё и с фронтира... это уж вообще не обсуждается».
«Как же бесят эти парни, отчаянно ищущие брака. Сразу видно всю их мелкоту».
«Мужчина без запаса прочности — никуда не годится».
«Ни в какое сравнение с Его Высочеством наследным принцем».
Девушки отмахивались от нас с презрением, а их личные слуги — по совместительству любовники — взирали свысока. Их хозяева — девушки, а вовсе не мы.
К тому же, напади на этих рабов исподтишка — жди потом суровейшего дознания.
Прекрасно осознавая, что находятся в безопасной позиции и нападения можно не опасаться, они и вели себя соответствующе.
«Э-э, хотя бы просто поговорить...»
Одна из девиц подбородком дала знак своему слуге.
В тот же миг детина-получеловек, похожий на гору мускулов, отшвырнул нас.
Все втроем покатились кубарем, собирая на себе взгляды толпы: девицы смеялись, а парни провожали нас кто насмешливыми, кто сочувственными взорами.
«Идите переродитесь. Хотя нет, если уж в следующей жизни не сумеете родиться мужчинами получше, вам точно ничего не светит».
Окружающие девицы и их рабы смотрели на нас и хохотали.
◇
Снаружи у входа на вечеринку.
«Чёрт! Ишь, разошлись!»
Сдавленный яростью голос принадлежал Дэниелу.
Рэймонд, сидя на скамейке с обхваченными руками коленями, запрокинул голову к ночному небу.
«“Переродитесь” сказали... Надо же было так далеко зайти».
Из соседнего здания доносились весёлая музыка и взрывы смеха с празднества.
Не выдержав тамошней атмосферы, мы буквально сбежали наружу. А девицы, глядя нам вслед, лишь потешались.
Смеялись ученицы из элитного потока и их рабы.
Девушки из простого потока либо глядели с жалостью, либо старательно отводили глаза.
Удручающее зрелище.
«...Слушайте, мне всё это как-то... надоело».
Дэниел на мои слова хотел было что-то сказать, но промолчал и опустил голову.
Рэймонд тоже не проронил ни звука.
Три оболтуса сидели на скамейке, рассеянно глядя в небо.
«Меня уже от девок просто тошнит».
С высказыванием Дэниела согласился и Рэймонд.
«Вот именно. Парней, если они не женятся до выпуска, общество засмеёт, вот и приходится спешить. А у девушек, у которых уйма времени в запасе, совершенно иные условия».
Нельзя сказать, будто все девушки в Академии сплошь ужасны, но доля ужасных до неприличия высока.
Оттого-то среди живущих в Академии парней всё больше тех, кому доводится испытывать горькие чувства.
Я припомнил кое-что неприятное.
Старший товарищ Рукл рассказывал, что...
«В Академии, говорят, есть парни, которым девушки настолько опостылели, что они переключаются на парней же... До поступления я над этим лишь посмеивался. А теперь вот совсем не смешно».
Дэниел и Рэймонд закивали.
Вот так в Академии кому-то девушки становятся противны, и они обращают взор на мужчин.
А самое несмешное — это то, что среди девушек преспокойно обретаются любительницы BL, прямо как моя сестрица из прошлой жизни. Безнадёжный мирок.
Поступление в Академию → отвращение к жестоким девушкам → переход на мужчин → бурный восторг фудзёси.
Сложился прямо-таки отлаженный цикл.
Воистину «фудзёси-спираль»... просто удачный каламбур, вот и ляпнул. Хотя, если подумать, что подобные печальные события повторяются из года в год, можно назвать это и «фудзёси-цепочкой». Или, пожалуй, всё же нет?
В молчании тянулись минуты.
И тут я вдруг заметил, что музыка стихла — когда, даже не уловил.
В зале ведь должен был играть живой оркестр. Я достал карманные часы: время до окончания приёма ещё оставалось.
Сперва я решил, что это перерыв, однако, хорошенько прислушавшись, понял, что из зала не слышно смеха.
Только временами доносились чьи-то выкрики.
«Слышь, там что-то странное творится?»
На мои слова Рэймонд перевёл взгляд на здание.
«Теперь, когда ты сказал, и впрямь слышится какая-то подозрительная суета».
Дэниел поднялся.
«Сходить глянуть? Можно ж через окно подсмотреть, внутрь даже заходить не придётся».
Рэймонд остановил его.
«Давай уж без новых унижений. Если заметят — засмеют. Но, признаюсь, мне и самому любопытно».
Так мы втроём и маялись любопытством, сетуя, что возвращаться в зал уже не с руки, как вдруг из дверей выскочила девушка.
Окинув взглядом окрестности и заметив нас, она бегом бросилась к нам.
Девушка в форме оказалась Оливией.
«Господин Леон! Беда!»
◇
Когда мы вернулись в зал, там царила мёртвая тишина.
Вернее, ученики, жавшиеся к стенам, хранили молчание и не вмешивались, а вот компания, шумевшая в центре зала, вела себя иначе.
Я принялся расспрашивать Оливию о происходящем.
«Да что вообще стряслось?»
«Поначалу это была лёгкая перепалка. Но потом...»
В центре зала стояли пятеро парней, обступивших Мари. Среди обступивших виднелась и фигура Кайла — золотоволосого голубоглазого эльфийского мальчика.
Перед лицом этой семёрки Анжелика повысила голос.
Он звучал до боли отчаянно.
«Почему вы не желаете меня даже выслушать?! Я... я всё это делаю ради Вашего Высочества!»
На её дрожащий голос Его Высочество ответил ледяным тоном.
«Твои речи невыносимы. Вот и весь сказ».
«Постойте! Как вы можете принимать её, зная всю низость её натуры?!»
Общей картины я не улавливал, но видел, что Анжелика отчаянно пыталась донести что-то.
Оливия, перехватив мой взгляд, продолжила рассказ:
«Ну, в общем, госпожа Анжелика разгневалась, увидев, как госпожа Мари держится за руку с другим мужчиной, не с наследным принцем. А Его Высочество лишь ответил, что из-за такой мелочи не стоит поднимать шум».
Терпеть, чтобы у твоей женщины был другой мужчина.
Вот какой великодушный человек Его Высочество.
Нет, я бы ни за что такого не потерпел, но ему, судя по всему, именно так и угодно.
Мари, как всегда в форме, пряталась за спиной принца.
Всем своим видом она взывала к желанию защитить, тогда как Анжелика, в алом платье, при полном макияже... сияла.
Как это называется? Игра контрастов?
Анжелика и Мари выглядели полными противоположностями.
Вокруг Мари столпились парни и мальчик-красавчик-раб, а рядом с Анжеликой — ни души.
Вперёд выступил Брэд.
«Сколь жалкое зрелище являет собой дочь дома Редгрейвов. Посмотри: в этом зале у тебя нет ни одного сторонника».
Анжелика обвела взглядом присутствующих, и те ученики, что прежде вились вокруг неё, снимая сладкие сливки, поспешно отвели глаза.
Те же, кто не то чтобы враждовал с ней, но затаил неприязнь, теперь смотрели на неё с гадкими ухмылками.
«Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Я — дочь герцогского дома... дома Редгрейв. Не зарывайся, маркграф окраинный. А вы... вы хоть знаете, что вытворяла эта девица? Она же всем вам...»
Всем вам дала?
Однако парни и бровью не повели.
«Нам это прекрасно известно», — произнёс синеволосый Крис, и Анжелика изумлённо округлила глаза.
«Что?!»
Крис мельком глянул на испуганную Мари и, кажется, на миг улыбнулся. Когда этот вечно размахивающий мечом с каменным лицом парень состроил такую мину, окрестные девицы тотчас залились румянцем.
Неужто всё дело в смазливой мордашке? Только в мордашке?!
«Она спасла меня, выслушала мои терзания. И тогда я... захотел защитить её».
Посреди такого признания, когда на них глазел весь курс, подобная невозмутимость, с которой он это высказал, заслуживала, пожалуй, восхищения.
Следом вылез Грег:
«Ты вечно со своими софизмами! Взял бы да честно сказал, что всё это пустое, а ты просто любишь её».
Джилк, поднеся руку к губам, расплылся в улыбке.
«Вот именно. Она поистине замечательная женщина. Хотя, осмелюсь заметить, тот, кто любит госпожу Мари сильнее всех, — это я».
Лишившаяся дара речи Анжелика перевела взгляд на Его Высочество.
Тот выглядел слегка недовольным.
«Джилк, уж с этим-то, пусть даже от тебя, я не соглашусь. Сильнее всех Мари люблю я».
При этих словах прежде молчавшие девицы разразились восторженным визгом.
«Вы слышали?!»
«Я бы тоже хотела, чтобы мне такое сказали!»
«Завидую. А в сравнении с этим герцогская дочка так жалка».
Над Анной захихикали.
Она стояла, понурившись и стиснув кулаки.
«...Значит ли это, Ваше Высочество, что вы не намерены заканчивать это мимолётной интрижкой на время учёбы?»
На вопрос Анжелики Его Высочество опустил взгляд.
«Есть лишь одна женщина, которая для меня по-настоящему дорога. Анжелика... до поступления в Академию ты ещё не была мне неприятна. Но если ты ранишь Мари — пощады не будет».
Вокруг захихикали девицы.
«Слыхали? Вот и конец госпоже герцогской дочке».
«Это ведь почитай то же самое, что разрыв помолвки?»
«Я всегда её недолюбливала».
Стоило противнице ослабеть, и они уже ни в чём себя не стесняли.
Ну, я их чувства отчасти понимаю...
«Вот, наверное, что ощущают девушки, глядя на гарем? Как-то даже неловко, и подобные сцены смотреть тягостно».
«Что с вами, господин Леон?»
Рядом стояла склонившая голову набок Оливия.
Дэниел и Рэймонд, глянув на поднятое лицо Анжелики, испуганно переглянулись.
«Э-эй... это ведь плохо пахнет?»
«Такое выражение, будто она сейчас на опасный безрассудный шаг решится».
Что-то среднее между решимостью и отстранённым безразличием. Свет в её глазах, теплившийся до этой минуты, померк, и на меня словно повеяло тёмной бездной.
Анжелика швырнула что-то в Мари.
«...А?»
Пока Мари застыла с отвисшей челюстью, брошенный предмет ударился о неё и упал на пол. Это была белая перчатка.
«Подними, продажная тварь. Ведьма, охмурившая Его Высочество и остальных».
Это был вызов на дуэль.
В таких случаях поднять перчатку означало принять вызов.
«Ах да, и такой вот сюжет был... Ивент с дуэлью».
Пока я бубнил себе под нос, Рэймонд вдруг запаниковал.
«Опять ты болтаешь какую-то чушь! Ты хоть понимаешь, что означает эта дуэль?!»
Герцогская дочь вызвала на дуэль дочь виконта.
Хотя бы по форме, но всё же.
«Кажется, разрешалось выставить заместителя?»
При дуэлях женщина могла выставить мужчину в качестве заместителя. А вот мужчине такого права не давалось.
В игре за главную героиню, которой герцогская дочь бросала вызов, сражался кто-нибудь из симпатизирующих ей «целей прохождения»... вот только на этом маршруте, похоже...
Судя по предыдущей перепалке, у меня возникло дурное предчувствие.
«...Анжелика, ты меня разочаровала».
Сдвинув брови и глядя на невесту с презрением, Его Высочество выглядел так, будто его гнев достиг апогея.
«Мари, поднимай. Не бойся. С тобой я. Твоим заместителем стану я».
Следом подхватили Джилк и остальные.
«Нельзя позволить Его Высочеству красоваться в одиночку. Правила Академики гласят, что у дамы может быть не один заместитель-мужчина. Я тоже выставлю свою кандидатуру».
Грег ударил кулаком в ладонь.
«Любопытно, я тоже участвую. Да хоть кто угодно — выходите на меня!»
Сняв очки, Брэд с досадливым видом процедил:
«“Продажная тварь” — этих слов я мимо ушей не пропущу. Придётся вам их исправить, но сначала — извиниться после дуэли. Само собой, я тоже в деле».
Крис сложил руки на груди.
«Я в своём фехтовальном мастерстве уверен. Сражусь как меч Мари».
Мари пальчиком смахнула слезу.
«Ребята... мне страшно, но когда вы все со мной, сразу спокойно. Я принимаю эту дуэль. Анжелика, я буду сражаться вместе со всеми».
На свою хозяйку Кайл взирал разочарованно. Этот мальчишка, немного язвительный по натуре, будучи красавчиком, даже таким жестом умудрялся выглядеть картинно.
«Воистину, до чего же безмозглая у меня госпожа. Вы не забыли, что и я здесь? Хоть поддержать-то я могу».
Мари расцвела улыбкой.
«Спасибо, Кайл».
Всё вышло, как я и думал.
«Так это же “обратный гарем”-рут».
«Опять Леон несёт что-то непонятное. Да не в этом дело, а в том — что же теперь делать герцогской дочке? Найдётся ли кто, кто выйдет против этой пятёрки?»
С сомнением Дэниела согласился и Рэймонд:
«Его Высочество и в обычной-то успеваемости среди лучших, и у остальных показатели отменные. Парней, способных сражаться против такой пятёрки, здесь просто нет. А первейший противник — Крис, главный кандидат в сильнейшие мечники королевства. Победить его — немыслимо».
Именно потому, что все это понимали... вернее, большинство парней просто боялись драться. Стычка с Его Высочеством — для обычного ученика немыслимый поступок.
И это была не учебная схватка, а настоящая дуэль.
Даже те парни, что прежде вились вокруг Анжелики, теперь всем видом показывали, что не желают иметь с ней ничего общего.
Стоило Анжелике обвести взглядом зал, как парни тотчас дружно отвели глаза.
Грег принялся подзадоривать толпу:
«Эй, неужели не найдётся чудака, который согласится ей помочь? Сколько ж тут было прихлебателей — но до чего же ты бездарна в людской приязни, что аж пожалеть хочется. Ну, жалеть я, конечно, не буду. ...Ты бросила вызов. Даже если не сможешь найти заместителя, сбежать не надейся».
Помещение наполнилось смешками над Анжеликой.
Никто не собирался её выручать.
Правила дуэлей в Академии, помнится, запрещали приводить заместителей со стороны. Точнее, существовало негласное правило: дескать, негоже взрослым вмешиваться в детские поединки.
В игре Анжелика как раз ломала это правило, да к тому же проигрывала, что покрывало её ещё бо́льшим позором.
Но...
«Слушай, может, поставим на то, какой жалкий вид она сейчас собой явит?»
«Да пожалуется родичам — и всё закончится. Не может же такая дуэль быть признана. Да и заместителя ей точно нипочём не найти».
«А может, сама выйдет? Вот бы тогда её поколотили хорошенько».
...Реакция окружающих девиц была холодна. Слишком уж холодна.
При поступлении они вели себя перед Анной тише воды ниже травы, а стоило расстановке сил поменяться — и уже настолько осмелели.
Плевать им на то, что перед ними герцогская дочь. Видимо, все уже уверились, что с этим скандалом её помолвку разорвут, и жизнь её кончена.
В игре её, кажется, выдали за какого-то деревенского урода?
Державшаяся из последних сил Анжелика, озираясь по сторонам, казалась всё более загнанной.
Наши взгляды встретились.
Вспыльчивая и безрассудная Анжелика явственно дрогнула. Будто готовая ухватиться за соломинку — словом, её глаза отчаянно молили о помощи.
Однако, отведя от меня взгляд, она опустила голову и стиснула зубы.
«Даже если никто не согласится стать моим заместителем...»
Грег насмешливо фыркнул.
«Что такое? Куда подевалась твоя давешняя спесь?»
Окружающие выказывали Анжелике предельную холодность.
А холоднее всех держался, пожалуй, Его Высочество. Ведь формально она была его невестой.
«Анжелика... ты ведь готова принять последствия? Теперь уже не обратишь всё в небывалое».
Да что же это такое, в самом деле...
Я просто не мог остаться в стороне.
Стоило мне шагнуть вперёд, как Оливия пальчиками уцепилась за рукав моего кителя.
«Э-э... скажите же, что вы собираетесь делать?»
Глядя на её встревоженное лицо, я подумал: а что вообще эта девочка тут делает? И почему на том месте, где должна быть Оливия, обретается какая-то Мари?
...Ответ давно известен.
Дэниел попытался меня удержать.
«Дурак. Какого чёрта ты лезешь? С такими лучше не связываться».
Рэймонд был с ним заодно.
«Исход такой дуэли предопределён ещё до её начала. К тому же — победи ты или проиграй — заместителю это с рук не сойдёт. Противник-то — Его Высочество!»
Все трое пытались меня остановить, но я лишь усмехнулся.
«Я их... терпеть не могу».
Не скажу, что был особенно близок с осмеянной Анной. Не скажу, что вовсе не сочувствовал ей. Но главная причина — в моих собственных чувствах.
Протиснувшись сквозь толпу вперёд, я тотчас собрал все взгляды.
«Так, але-е! Я выдвигаюсь заместителем на дуэль!»
Я по-простецки поднял руку, вызываясь, и стоило мне выдержать направленные на меня взоры собравшихся («Это ещё что за тип? Ты б хоть атмосферу читал!»), как Грег уставился на меня.
«А ты вообще кто?»
Похоже, он и впрямь не знал.
Вот она, суровая реальность для моба.
Брэд поправил очки и принялся оценивающе меня разглядывать.
«Кажется, ещё до поступления был один тип, преуспевший в авантюристах. Слышал, он собирается стать независимым бароном. Это о тебе речь?»
Фраза откровенно смотрела на меня свысока.
Ну да, учитывая мои оценки и положение, вероятно, я не стоил и выеденного яйца в их глазах.
Пропустив это мимо ушей, я продолжил.
«Так, я это... кандидатуру выдвинул, так что признайте уж, а? Госпожа Анжелика, ну же, скорее признавайте».
Анжелика пришла в замешательство.
«А... Э...»
«Ну, давайте — “признаю”. Только это и скажите, и все дела».
«При... знаю».
Я повернулся к Его Высочеству и ко всем ним — к Мари.
«Вот, стало быть, Леон Фоу Бартфорт принимает обязанности заместителя на дуэли. С вашей стороны — Его Высочество и остальные, верно? Я ещё хотел бы уточнить порядок дуэли, но прежде — что ставим на кон?»
Мари остолбенело смотрела на меня.
С таким видом, будто вовсе не ожидала, что я вмешаюсь. В последнее время я поручил Луксиону собирать сведения, и никаких сомнений больше не оставалось.
Эта девка — такой же, как я, перерожденец.
Более того — человек, знающий этот мир ото̀мэ-игры. Может, в прошлой жизни тоже была девушкой? Или, как я, мужик, которого заставляли играть?.. Хотя нет, я ведь тоже допускаю вариант, что какой-нибудь парень может искренне обожать ото̀мэ-игры, верно?
Я вновь обернулся к Анжелике.
«Кстати, госпожа Анжелика, в чём причина вашего вызова на дуэль? Без ясности в этом вопросе мне будет трудно».
И Анжелика, и все кругом взирали на меня с оторопью. Никто не мог поверить, что можно вести дело в столь расхлябанной манере.
Но она, похоже, собралась с духом и сформулировала своё пожелание.
«...Не приближайтесь к Его Высочеству. Это всё, чего я хочу».
Кругом зашептались.
«Слыхала?»
«Фу... и это всего лишь ревность?»
«До чего же уродливо. Раз не может обернуть на себя его чувства своим очарованием, так решила силой давить».
Анжелика, понурившись, закусила губу.
«Итак, раз уж дуэль, я хотел бы услышать и ваши пожелания».
Когда я вновь развернулся к Мари с этим вопросом, Его Высочество, заслоняя мне обзор, выступил вперёд.
«Ты настолько желаешь разлучить нас? Неведомо ещё, кто тут ведьма. Анжелика! Даже если ты разорвёшь наши узы, мои чувства к тебе не вернутся!»
Анжелика прошептала:
«Я понимаю. Понимаю... но разлучить с этой особой — последнее, что я могу...»
Я хлопнул в ладоши.
«Нет-нет, это всё потом, будьте добры. Ну же, вы, выдвигайте скорее ваши условия! Жи-ве-е!»
Компания Мари насупилась, да мне-то что.
Мари вышла вперёд и озвучила свои условия Анжелике.
«Е-если я выиграю... пожалуйста, прекратите такие жестокие выходки. Заставлять силой власти вашего дома... я думаю, это неправильно».
Услыхав где-то уже слышанные мной слова, я сообразил: да это же реплика главной героини! Стерва, спёрла реплику главгероини!
«То есть, если мы победим — Его Высочество и ты расстаётесь. Если мы проиграем — больше не лезем к вам. Так, правильно? Тогда уточним способ дуэли. Как насчёт дуэли на доспехах с арендованием Арены? Это, как мне кажется, вполне общепринятый способ».
Самих дуэлей случалось и не так много, но каждый год они происходили. Даже при пустяковом поводе для парней это был шанс покрасоваться, так что многие горели энтузиазмом.
В таких случаях повелось использовать доспехи — нечто вроде силовой брони. Уже одно обладание доспехом служило доказательством состоятельности.
А если ещё и показать всем, что ты способен сражаться, — в случае победы ты стяжал и честь, и славу.
Так что формат дуэлей чаще всего предполагал применение доспехов.
Крис пронзил меня острым взглядом.
«Ты что же, и впрямь вознамерился нас одолеть? Что-то не припомню за тобой выдающихся успехов на уроках фехтования».
Стало быть, он за мной всё-таки наблюдал. Или же он просто запоминает всех, у кого выдающиеся способности, а меня, чьёго имени он и не слыхал, вообще всерьёз не воспринимает?
«Чего? С чего это вы взяли, что я проиграю?»
Я попробовал слегка подначить — и зал тотчас взорвался хохотом.
«Вы слышали?!»
«Он и впрямь собрался побеждать! Вот уж действительно не знает своего места!»
«А у этого парня, похоже, талант смешить!»
«Случайно выбившийся в бароны тип нас ещё повеселит!»
Надо мной смеялись не только девицы, но и парни. Ну, в самом деле: эта пятёрка была на голову выше всех на первом курсе.
Да и вообще — из тех, с кем лучше не ссориться.
Грег вплотную приблизился ко мне, заглядывая в лицо.
«Кстати говоря... давеча тут были типчики, что приставали к девицам, а потом их вышвырнули личные слуги, и они сбежали с приёма. Уж не ты ли это был?»
Спрашивает, хотя прекрасно знает. Вот же скверный характер.
«...Ты нам не соперник. Коли просто хочешь покрасоваться — убирайся по-быстрому, мелюзга».
Грег, имевший за плечами реальный боевой опыт, внушал совсем иную ауру, чем прочие.
Нет, честное слово, достойнейшие люди. Ради хрупкой девушки готовы стараться аж до такой степени.
А главное — для стороннего наблюдателя, не знающего подоплёки, всё это выглядит не иначе как жестокая травля Анжелики.
...Поистине, достойнейшие люди.
«А? Хочешь задавить меня словами? Может, вам больше по вкусу дуэль на дебатах? Вот ведь беда, а я в этом слабоват. Но раз вызов бросил я, то уж придётся принимать бой. Похоже, они так боятся со мной драться, что хотят решить всё на словах. Ну, ничего не попишешь. Что ж, давайте оба постараемся и поборемся».
У Грега, терпеть не могущего мужчин, которые любят сражаться на словах, на лбу вздулась синяя жила.
Джилк вмешался посредником.
«Формат боя: один на один, с применением доспехов. Однако нас пятеро. Если до установленного срока вы наберёте столько же участников, мы допустим до пяти бойцов. Арена же... впереди уже летние каникулы. Думаю, на следующий день после церемонии закрытия семестра мы сможем её арендовать».
Поскольку он взялся разруливать ситуацию, я с благодарностью закивал. Времени оставалось мало, так что народ мне наверняка не собрать.
«Один против пятерых. Ну, если это пять схваток один на один — вполне терпимо».
Будь то нападение впятером разом — было бы опасно, но при дуэлях тет-а-тет проблем я не видел.
Джилк посмотрел мне в лицо.
«Вы всерьёз полагаете, что победите? Сейчас такое случается редко, но на дуэли вполне можно и жизни лишиться».
Правила насмерть постепенно отмирали, и теперь действовал принцип «не повезёт — можешь умереть». Такие вот особые академические правила.
«Я в курсе, ничего страшного. Могу я спросить одну вещь?»
«...Что именно?»
«Почему у вас такой вид, будто с вами-то ничего не случится? Я понимаю желание покрасоваться перед обожаемой девушкой. Но не слишком ли вы наивны, полагая, что сами не умрёте?»
Джилк прищурился.
«Я слышал о вас как о человеке с некоторым послужным списком, но, видимо, это было преувеличением. Вы явно не способны оценить силу соперника».
«Довольно, Джилк. Ты сказал — Леон. Шутками это не кончится. Ты ведь подготовился к последствиям?»
Мари, которая всё это время не лезла вперёд, выглядела неспокойной — видимо, ситуация и впрямь вышла непредвиденной.
И всё же, им бы хоть немного подумать о том, сколько неудобств они мне доставляют.
А заодно позволю себе заметить: я человек робкий.
«Так что заканчивайте прощаться с драгоценной возлюбленной, Ваше Высочество. Или как? Поскольку остальные четверо вам в этом не соперники, им лучше просто стоять, закусив губу, и смотреть?»
Взгляд Его Высочества стал острым.
После того, как вы сами меня подначивали, нечего на меня же и злиться.
Да и вообще... стоящая позади Анжелика уже будто и вовсе обратилась в пустое место.
Его Высочеству, право, следовало бы по-настоящему задуматься о том, что перед ним, вот прямо сейчас, находится его невеста.
И ещё: ему бы следовало сильнее обеспокоиться тем, что отпрыски знатнейших родов все как один очарованы какой-то одной девицей.