Флагман армии княжества.
Личные покои принцессы.
Рядом с Хертлаудой стояла Хертруда.
— Сестра, прошу, не призывай божество-хранителя земли. Божеств неба и моря нам вполне достаточно, чтобы достичь цели.
— Лауда… На твои плечи легла жестокая ноша. Если бы только я сама воспользовалась этой магической флейтой…
Хертлауда покачала головой:
— Такую роль должен был взять на себя кто-то один. Когда ты потерпела неудачу, было предрешено, что дальше в королевство отправлюсь я.
Хертруда сжала магическую флейту, и по щекам её покатились слёзы.
Если высвободить истинную силу флейты, платой становится жизнь хозяина.
Взамен она позволяет повелевать колоссальными созданиями — так называемыми божествами-хранителями.
— Лауда, я перестала что-либо понимать.
На слова Хертруды у Хертлауды не было чёткого ответа.
Уже не имело смысла.
— Даже если слова госпожи Милен — правда, мы не можем остановиться. Мы затопим королевство, отнимём парящие камни, что поднимают его землю, — и княжество обретёт новую сушу. Это необходимо, чтобы княжество стало по-настоящему великой державой.
Причина, по которой княжество решает утопить королевство, заключалась в парящих камнях, удерживающих королевство в воздухе, — они нужны княжеству.
Заполучить эти камни и расширить собственную территорию.
Чтобы княжество, неспособное победить в честной борьбе, возвысилось до великой державы, требовались столь безжалостные средства.
— Правильно ли мы поступаем?
— Мне не дано судить. Потому что, когда всё закончится, тебе придётся принять всё на себя.
Родители сестёр погибли в результате несчастного случая.
Другие члены правящего рода имелись, но все устные предания и воспитание как наследниц передали только им двоим.
Кто-то из сестёр должен был выжить и повести страну за собой.
— …Сестра, как ты проводила время в королевстве?
Времени для разговора с сестрой у Хертруды оставалось совсем мало.
Поэтому ей хотелось вести как можно более приятную беседу.
— Я находилась в месте под названием Академия. Поступила туда как иностранная студентка. И это оказалось куда ужаснее, чем я могла представить.
Зрелище, как ученицы разгуливают с рабами и свысока глядят на парней, Хертруда уже знала, но всё равно испытала потрясение.
— Даже тот рыцарь-еретик раболепно кланялся женщинам.
— Рыцарь-еретик, одолевший Бандела? Отчего же королевство стало таким? Говорят, во времена, когда княжество было великим герцогством, мы ничем от них не отличались.
— Да… Странная страна. Ради девушек они даже летучие корабли снаряжают и отправляются на поиски приключений. Остров, где я нашла ту правую руку Магического доспеха, оказался эльфийским островом.
Увидев, как заблестели глаза Лауды, Хертруда принялась рассказывать о своих приключениях.
Род великих герцогов и сам когда-то происходил из авантюристов.
С детства им доводилось слушать подобные истории.
Когда Хертруда закончила, Лауда широко улыбалась.
— Сестра, ты по-настоящему отправилась в приключение. Завидую. У меня времени почти не осталось.
— Лауда.
Хертруда с жалостью смотрела на сестру, но время пришло.
Вошёл рыцарь и доложил:
— Её Высочество принцесса Хертлауда! Замечено приближение сил королевства!
Выражение лица Лауды мгновенно сменилось с детского на ледяное.
— Сейчас иду. …Сестра, если я паду — остальное на тебе.
До столицы королевства — центра континента — оставались считаные мгновения.
Стоит туда добраться — и всему придёт конец.
Хертруда подарила сестре улыбку, но по щекам её текли слёзы.
— Положись на меня. И… я тоже буду рядом.
— Это обнадёживает, сестра.
◇
Я усадил Арроганц на палубу.
Сидя в кабине, я присвистнул, пытаясь изобразить показную удаль при виде открывшейся картины:
— Что за громадина…
Прямо под сверхгигантским монстром, словно под его защитой, расположился флот княжества.
Неспешно сопровождает чудище, движущееся к столице.
«Цель входит в зону поражения».
Чудовищно громадный монстр с множеством глаз и рук, окутанный тучами. Его бесчисленные огромные глазища уставились на армию королевства.
Вместе с летучими кораблями нашего королевства, державшимися позади «Партнера», я собирался броситься в атаку на флот княжества.
Одна из рук сверхгиганта потянулась к нам.
«Цель приближается».
— Врежь ему!
В ответ на мои слова пустая оболочка Луксиона пробормотала: «Принято». Без обычных ядовитых комментариев, только самый минимум слов.
«Произвожу пуск ракеты».
Из ракетной установки «Партнера» вылетела ракета.
Прямым попаданием она врезалась в сверхгигантскую руку и, вызвав чудовищный взрыв, разнесла громадную конечность в клочья.
Огромная длань, способная сжать даже сам «Партнер», разлетелась, обратившись чёрным дымом.
— Давай пали без остановки!
«Начинаю артиллерийский обстрел».
Главный калибр «Партнера» изрыгнул пламя. Попадая в сверхгиганта, снаряды вызывали масштабные взрывы. Ракеты выпускались одна за другой, отрывая противнику руки.
Сразу за этим изменился курс корабля, и «Партнер» ускорился.
«Подтверждаю перестроение вражеского флота».
— Поздно!
Наверное, узрев, как их хвалёному финальному боссу оторвало руку, они в панике начали готовиться к отражению нашей атаки.
Связь работала из рук вон плохо — видимо, у них та же беда, потому и копаются.
Прямо за «Партнером» следовали летучие корабли с моими родными и друзьями на борту.
Сейчас их корабли — самые лучшие по характеристикам.
Я поднял Арроганца на палубе во весь рост и вскинул винтовку.
Расстреливал монстров, кружащих вокруг вражеского флота. Тысячи, десятки тысяч тварей — с ними должен был разбираться кто угодно, кроме «Партнера».
«Партнер» был занят атакой на сверхгиганта.
Перестрелку во флотском сражении и истребление монстров оставалось доверить союзным кораблям.
Дистанция с врагом стремительно сокращалась, и началась канонада.
Монстры, настигаемые выстрелами, превращались в чёрный дым.
По «Партнеру» раз за разом били снаряды, но даже попадая и взрываясь, они не наносили особого урона.
Развёрнутый вокруг корабля барьер отражал всё.
У большей части вражеских кораблей орудия выстроены вдоль бортов — они словно подставляли нам своё незащищённое брюхо.
— Прогрызёмся.
Когда «Партнер» подошёл практически вплотную к вражеским кораблям, шедшие сразу за ним союзные суда принялись палить из носовых орудий один за другим.
Вокруг кораблей княжества развернулся магический барьер, но его пробивали, и летучие корабли шли ко дну.
— Это новейшая модель! Думаешь, такой жалкой защитой меня удержишь?
Союзные корабли тонули, из них непрерывно вылетали доспехи.
Преграждая путь «Партнеру», наперерез выскочил вражеский летучий корабль, развернувшись бортом. Он дал залп из всех орудий, но «Партнер» отразил каждое.
— С такими мелочами меня не пробить. И, кстати, таранить я тоже люблю.
Нос «Партнера» вонзился в борт того корабля, согнув его углом.
Продолжив двигаться вперёд, он просто развалил судно пополам, и обломки рухнули вниз.
— Оказавшись вплотную, мы хозяева положения.
Мы уже вошли прямо под сверхгиганта.
В такой позиции его атаки не должны нас достать… по крайней мере, должны!
Летучие корабли королевства, продолжая прорыв, выпускали доспехи, и сражение перешло в ожесточённую рукопашную схватку.
— Первый этап пройден.
С «Партнера» выпустили ещё несколько ракет: поразив сверхгиганта, они взрывались, и его плоть развеивалась чёрным дымом.
Этот чёрный дым втягивали клубящиеся тучи, становясь от этого ещё чернее и огромнее.
Атаку начали ранним утром, но светлое небо заволокло плотными чёрными облаками.
Из тех чёрных туч, словно воскреснув, снова явился сверхгигант.
Все его многочисленные глаза смотрели на «Партнер».
— Быстро же восстанавливается, сволочь. Продолжаем атаковать и сковывать его движения.
«— Приближается вражеский доспех».
На палубу «Партнера» приземлился доспех княжества и направился в сторону Арроганца.
«Нашёл тебя, рыцарь-еретик!»
— Еретик? Не говори так, будто сам с праведного пути не сбился!
Ты пришёл убить меня, я сейчас убью тебя — не одного ли поля ягоды, а?
Навёл винтовку и нажал на спуск. Врагу пробило корпус, и он покатился по палубе.
Подняв голову, я увидел, что и корабли, и доспехи начали окружать «Партнер».
Нацелив винтовку в летучий корабль прямо над собой, спустил курок. Попадание в двигательный отсек вызвало пожар. Обломки посыпались на «Партнер», но защитный барьер не позволил корпусу получить ни царапины.
Сквозь шум и помехи донеслись голоса:
«Уничтожим его вместе с доспехом!»
«Прикончим мерзавца — и повышение у нас в кармане!»
«Получа-а-ай!»
Я перехватил секиру в левую руку и рассёк подобравшийся вражеский доспех.
Лезвие прошло от правого плеча до брюха; сразу стало ясно — пилоту не выжить.
Луксион сделал мне замечание:
«Запаздываешь с реакцией».
— Есть такое!
Второму я обрушил секиру на голову — клинок вошёл до самого торса, но застрял, и пришлось выпустить оружие.
Третью машину я подстрелил из винтовки и запросил новое оружие для левой руки.
— …Пожалуйста, помоги.
Лишь раз метнув взгляд на «Вайс», я взмыл в небо.
◇
Мостик «Вайса».
Пойдя на таран и завязав беспорядочный бой, армия королевства отчаянно сражалась.
Глядя на это, Анжелика прижимала к себе дрожащую Ливию, поддерживая её.
— Ливия, отдохни немного.
Ливия качала головой, из её глаз текли слёзы. Она сжимала виски ладонями, дыхание сбивалось.
— Мне больно… Почему все сражаются? Ведь так тяжело… Почему?
Ответ заставил Анжелику задуматься.
— …И правда, почему?
Ответ она знала.
Её учили этому, но когда видишь всё воочию, ответ перестаёт быть ясным.
Ливия схватилась за грудь, как вдруг вошла Мари.
— Эй! Вокруг нашего корабля тоже враги собираются!
При виде Мари в облачении Святой, Анжелика рявкнула:
— Тихо!
— Д-да!
— Вокруг полно эскортных кораблей. К тому же этот корабль не так-то просто сбить.
Парящая рядом Клеарэ кивнула:
«Главная угроза — это то, что прямо над нами, так называемый сверхгигантский монстр. Никаким другим летучим кораблям нас не уничтожить. Но важнее: вы двое готовы? Ну и ты тоже, Мари».
Мари, которую упомянули будто между прочим, насупилась, но то ли испугавшись Анжелики, промолчала.
Анжелика поддерживала Ливию и нежно обратилась к ней:
— Ливия, давай поскорее остановим эту битву. Сможешь?
Плача, Ливия кивнула и сложила руки перед грудью.
Словно в молитвенной позе; Анжелика повторила этот жест.
(Что это? Как сдавило грудь. И ещё — слёзы от печали…)
Отовсюду доносились голоса:
«Помогите! Не хочу умирать!»
«Мама, спаси!»
«Вот потому я и не хотел войны…»
Ощущая угасающие жизни, грудь Анжелики сжималась всё сильнее.
(Ты всё это чувствовала с самого начала?)
Голос Клеарэ:
«Корабль, можно сказать, вошёл в резонанс. Он откликается на силу Оливии. Удивительные свойства. В руководстве таких функций описано не было».
Мари, широко разинув рот, заголосила:
— А-а-а! Прямо по курсу здоровенный монстр!
Раззявленная пасть чудовища стремительно приближалась.
Клеарэ пробормотала «Хм-м», и монстра разнесло прямым попаданием из главного калибра «Вайса».
«Мари, ты тоже прояви свою силу. Похоже, усилий вас двоих недостаточно».
— А? Что мне делать-то?
«Просто подражай им».
Мари, засуетившись, повторила их молитвенную позу, и «Вайс» содрогнулся.
Словно собираясь явить всю свою истинную мощь…
Анжелика подняла взгляд к потолку и раскинула руки.
(…Этот потёкший тёплый свет… И такое спокойствие…)
Перед мысленным взором всплыло воспоминание о летних каникулах — когда они втроём возвращались с горячих источников и болтали по дороге.
«Вот бы такие дни длились вечно», — только и подумала она.
◇
Порубив ближайших монстров, я обернулся.
Все вокруг — и доспехи, и летучие корабли — замерли.
Сражение остановилось, а монстры один за другим развеивались.
Поле битвы окутал тёплый свет, и исходил он от «Вайса».
— …Вот оно, финальное оружие.
По мере того как свет стирал монстров, даже сверхгигант в небесах зажмурил все глаза и скрестил множество рук, пытаясь защититься.
Но свет превратил и эту громаду в чёрный дым, и та исчезла.
— Значит, конец.
Многие доспехи выронили оружие из рук.
Связь начала восстанавливаться, и даже плотная пелена туч, накрывшая небо, рассеялась — показалась синева.
— Любовь — страшная сила! …Ах!
Я хотел усмехнуться, но внезапно боевой дух улетучился.
Меня охватил страх. Будто волю к бою вырвали насильно.
Послышался голос:
(«Не надо больше сражаться. Я… не хочу видеть такую войну. Прошу вас, прекратите битву!»)
Это был голос Ливии.
— Вот, значит, какова твоя истинная…
Голос Ливии проникал прямо в людские сердца.
Даже без громких фраз, способных потрясти душу, стоило Ливии заговорить — и она завладевала чувствами людей.
Из «Вайса» зазвучала речь — голос Ливии:
(«Пожалуйста, хватит. Если продолжим, погибнет слишком много людей. Прошу, остановите это сражение».)
Если бы такими словами удавалось завершать войны, никто бы не знал горя.
Да, не знал бы… но её искреннее желание прекратить войну просачивалось прямо в сердце.
Пустая оболочка Луксиона пробормотала:
«Подтверждаю психическую атаку».
Верно. Вот это, я понимаю, оружие.
Усиленная способностями «Вайса» сила Ливии оказалась чудовищно разрушительной.
Рыцари княжества, ненавидевшие королевство, бросали оружие и вслушивались в её голос.
«Да вы что, издеваетесь!» или «Думаете, вот так всё и кончится?!»… — все эти чувства таяли перед скорбью Ливии.
А у меня перед глазами встали картины… далёкого прошлого, воспоминания о той, предыдущей жизни.
Задрав голову и глядя, как сверхгигант, издав жуткий стон, исчезает, я прошептал:
— …До чего же беспощадная атака.
Эту силу нельзя позволять применять… — так я подумал.
◇
С флагмана княжества Хертлауда наблюдала за этим зрелищем.
Слёзы текли из её глаз.
— …Почему ты страдаешь из-за нас? Перестань. Вы обязаны быть нашими врагами. Не смей печалиться!
Чужая душевная боль — боль Ливии — захлёстывала её, невыносимо сжимая грудь.
Окружающие тоже либо застыли в изумлении, либо, роняя слёзы, опускались прямо там, где стояли.
Воля к борьбе угасала.
— Этим… Этим ты хочешь заставить нас забыть вековую ненависть? Так просто?!
До чего обидно.
Но жажда мести ускользала.
Постепенно она переставала понимать, на чьей стороне правота.
Хертруда обняла Хертлауду.
— Лауда, давай закончим. Бог-хранитель неба исчез.
Хертлауда замотала головой:
— Нет. Не хочу. Если сейчас всё вот так закончится, я даже не пойму, ради чего теряю жизнь. Я… Я должна сражаться!
Сжимая магическую флейту, Хертлауда хотела биться, но сердце противилось.
Не получалось ненавидеть тех, кого должно ненавидеть.
Невозможно было подняться.
— …Как подло. Королевство, творящее такое, — всё-таки ублюдки. Не давать ненавидеть, не позволять затаить злобу — это подлость. Вы отнимаете даже саму волю к борьбе. Так ради чего я ставила на кон собственную жизнь?
Хертруда обняла рыдающую сестру, и по её лицу тоже струились слёзы.
— Прости. Заставив тебя заменить меня… Прости меня, правда.
Бог-хранитель неба исчез.
Флейта, которую сжимала Хертлауда, со звоном разлетелась вдребезги.
— …Ложь. Даже бог-хранитель моря… проиграл?
Хертлауда, понемногу теряя жизненные силы, уплывала сознанием в руках сестры.
— Лауда!
— Сестра… Знаешь, мне хоть и страшно, но так тепло…
Под действием силы Ливии весь страх медленно растворялся, сменяясь ощущением, будто тебя окутывает что-то мягкое и ласковое.
Лишённая воли сражаться, Лауда обрела умиротворённое выражение лица.
— Прости, сестрица… Я оставляю тебя одну.
Лауда закрыла глаза.
Полный печали плач Хертруды звучал всё тише и наконец затих.
◇
Подле Хертруды стоял Бандел.
Рыдающая Хертруда постепенно начала смеяться.
— Принцесса…
— Бандел. Я, наверное, схожу с ума. Мне должно быть невыносимо горько, а на душе почему-то тепло и счастливо. Лауда умерла, а мне не дают даже горевать.
Пробормотав, какие же королевские люди жестокие, Хертруда почувствовала, как Бандел положил руку ей на плечо.
— Положитесь на меня. Бандел лично положит всему этому конец.
— Бандел?
То ли из-за правой руки Магического доспеха, но на Бандела эта психическая атака не подействовала.
— Ну же, прикажите, пока во мне ещё тлеет воля сражаться.
Хертруда колебалась. Глядя на выражение её лица, он ностальгически подумал, что сейчас она выглядит в точности как в детстве.
— Принцесса!
— …Ступай, Бандел. Покажи гордость нашего княжества.
Коротко кивнув, Бандел величественно вышел прочь.
Оказавшись снаружи, он прижал ладонь ко рту и зашёлся кашлем.
Ладонь обагрилась кровью.
— До сих пор протянул — и то чудо.
Бандел мысленно поблагодарил собственное тело и посмотрел на правую руку.
— Зловещая конечность. Но с ней я смогу биться против рыцаря-еретика. — И этот корабль королевства… его определённо нужно потопить.
Белоснежный корабль, видневшийся вдалеке.
Решив, что оставлять такую штуку без внимания нельзя, Бандел вложил силу в правую руку. Плоть разрослась, и, окутав всё тело, образовала форму доспеха.
«— Ну что ж, начнём».
Взмыв в воздух, Бандел по прямой ринулся к белому кораблю — «Вайсу» — и пошёл на таран.
◇
Я пребывал в прострации.
Такое чувство… вроде бы нельзя спать, а жутко клонит в сон.
Или не так?
В общем, сражаться стало казаться глупым.
«Подтверждаю психическое заражение мастера».
Слышался и голос оболочки Луксиона, но всё на свете опротивело. Если подумать сейчас: да ради чего я вообще сражаюсь?
Мне-то это зачем?
По большому счёту, во всём виновата Мари.
Такую бросить — никто и не осудит.
Никто… ну, разве что родители из той, прежней жизни, с которыми уже не встретиться. Сказали бы: «Ты же старший брат, присмотри за сестрой».
Но я вообще-то не такой персонаж…
«Враг приближается. Курс на „Вайс“».
Перевёл взгляд — чёрный, ощетинившийся шипами доспех, словно фальшивка под Арроганц, как раз таранил «Вайс».
Этот доспех я тоже где-то уже видел.
Никак не могу вспомнить где.
— М? «Вайс»?
В следующее мгновение врезавшийся чёрный доспех проломил корпус «Вайса», прогремел взрыв.
— Нехорошо!
Я судорожно вцепился в рукоятки управления, привёл Арроганц в движение — и в голове резко прояснилось.
— Что за?.. Словно сон наяву смотрел.
«Это психическая атака. „Вайс“ испустил психическую атаку, не разбирая, где свои, где чужие».
— Вот, значит, сила Ливии. Второй раз такое испытывать не хочу.
Ощущение, когда тебя обволакивает что-то тёплое, приносит счастье, но вместе с тем и ужас.
Окружающие летучие корабли и доспехи всё ещё не могли двинуться с места.
— Но, кстати, эта машина…
«Тот самый, что похитил Хертруду вместе с флейтой из королевского дворца».
— Так это старик Чёрный рыцарь!
Сообразив, насколько это опасно, я дал Арроганцу полную тягу.
◇
На обратной стороне континента.
Заметив исчезновение сверхгигантского монстра, Луксион одновременно оценил зафиксированную силу как опасную.
«Так вот она какая, сила Оливии. Действительно заслуживает звания финального оружия».
От корпуса Луксиона валил дым.
«Связь восстанавливается. Ещё немного — и связь с дочерним модулем наладится».
Корабль на время погрузился в морскую воду, зашипев от испарения влаги, вызванного жаром его обшивки.
Вокруг заклубился белый пар, и корабль Луксиона будто окутало туманом.
«Лишь бы ничего больше не случилось…»
В худшем случае, полагал он, достаточно, чтобы хотя бы Лион остался жив.
Остужая корпус и прикидывая дальнейшие планы, Луксион… начал медленно двигаться.
◇
Разрубив белоснежный прекрасный корабль своим гигантским мечом, Бандел ступил на его палубу.
«Что такое?»
Оглядевшись, он увидел, как на него, размахивая оружием, несётся нечто вроде доспеха без ног.
Бандел сшиб его мечом и, схватив левой рукой, сдавил.
«Пилота нет? Довольно диковинно».
Раздавив противника, он продолжил продвигаться, круша всё на своём пути.
«Такой корабль не имеет права на существование. Королевство — воистину порождение зла. Зло… да, именно зло!»
Правая рука вздулась, на ней раскрылось множество глаз, и из них вырвались магические заряды.
Взрываясь изнутри, «Вайс» получал тяжелейшие повреждения.
Корабль постепенно терял высоту, и повсюду вспыхивали пожары.
«Так и есть. Я должен их уничтожить… Королевство — это зло».
Прокладывая путь разрушением, Бандел добрался до мостика.
Там он обнаружил трёх девушек.
«Женщины? Так вот кто… Это вы устроили тот фокус?»
Перед лицом трёх испуганных девушек Бандел замахнулся мечом.
Вперёд выступила русоволосая девушка.
— Прошу вас, остановитесь. Пожалуйста, хватит. Эту войну необходимо прекратить!
«Рано!»
Бандел, срыгивая кровь, обрушил на троих свои душившие его чувства.
«Ничего ещё не кончено! Пока существует княжество, оно будет бросать королевству вызов. Разве вы не заслужили этого всем тем, что творили?!»
Другая девушка раскрыла рот:
— Не заговаривайся. Хочешь сказать, твоё княжество ни в чём не повинно?
По её тону было ясно — она знает о прошлом княжества.
Но Бандел не отступил.
«И что с того? Понимаете ли вы, каково это — лишь беспомощно смотреть, как твоя семья умирает у тебя на глазах?!»
Он уже собирался обрушить меч, но тут в спину ему ударили. На Бандела набросили тросы и силой оттащили из мостика.
Обернувшись, он увидел пятерых бросающихся в глаза разноцветных доспехов.
«Всё, хватит!»
Белый доспех в плаще с мечом направлялся прямо на него.
Грубо сорвав с себя тросы, Бандел встретил его атаку мечом.
Внутри доспеха Чёрный рыцарь усмехнулся.
«Недурное мастерство. Но ты и впрямь полагаешь, что меня можно остановить такой мелочью?!»
Отшвырнув белого, он тут же попал под огонь винтовки зелёного доспеха.
Бандел даже не стал уклоняться, зная, что пули лишь скользнут по его броне.
«Надо же, отскакивают».
Сразу стало ясно, как растерялся противник.
Оглянувшись, Бандел заметил парящие вокруг копья, бравшие его в кольцо.
Они разом ринулись на него, вонзаясь в зазоры доспеха — в сочленения.
«Ну как?! От моих копий не уй…»
«Хмпф!»
Бандел напряг мышцы — и копья, сломавшись у наконечников, стали бесполезны.
«Вот тебе-е-е!»
«Не позволю!»
Красный и синий доспехи попытались взять его в клещи, но одного Бандел отбросил мечом, а второго сшиб ударом хвоста.
Паря близ начавшего погружаться «Вайса», Бандел смеялся, сражаясь против пятерых.
«И это всё, юнцы?! Думаете, таким ничтожеством сможете убить Бандела?!»
Человек в белом доспехе изумился:
«Бандел? Чёрный рыцарь?!»
«Верно. Ныне — бывший Чёрный рыцарь. Но такую мелюзгу, как вы, я мигом пущу на фарш».
Ускорившись, Бандел замахнулся мечом, чтобы рассечь белого надвое, но в него врезался красный доспех, сбив траекторию.
Синий вышел вперёд, занося клинок.
«Эта стойка… Святой меч? Нет, ему ещё далеко».
«О-о-о-о!»
Отбивая мечом яростный натиск синего доспеха, Бандел, окружённый со всех сторон, продолжал смеяться.
«Вот так-то. Давайте-ка всерьёз! Чтобы сразить меня, Бандела… Чёрного рыцаря — выставляйте противника посильнее!»
Глаза его налились кровью, и разум постепенно начал мутиться.
Благодаря разбушевавшемуся Банделу пятёрка терпела поражение.
Доспех Бандела — Магический доспех — раздувался, по всему телу проступили глаза. Вид этой зловещей фигуры явно заставил пятёрку попятиться.
«Струсили, слабаки?! Тогда умрите!»
Хохоча, он взмахнул мечом, но тут некий доспех с силой оттолкнул Бандела в сторону.
«— Что?!»
Ошеломлённый сокрушительным ударом, он, узнав, кто перед ним, исполнился ликования.
Наконец-то встретились. На лице Бандела расцвела свирепая ухмылка.
«Заждался я тебя, рыцарь-еретик!»
Перед ним стоял Арроганц.
«Имя-то какое дурацкое придумали. Если уж я еретик, то вы — мразь похуже всякой ереси».
Из растянутых в улыбке губ Бандела сочилась кровь.
◇
Глядя на этот жуткий доспех, я уже и не понимал, что это такое вообще.
То ли живое существо, то ли механизм.
Глаза на поверхности доспеха так и бегали из стороны в сторону — отвратительное зрелище.
«Я так долго ждал дня, когда сражусь с тобой».
— Спасибо за нерадостное признание. А я уж надеялся больше не встречаться. И, кстати, странный у тебя доспех.
Послышался хрипловатый смех Чёрного рыцаря.
«Я подумал, что должен поблагодарить тебя».
По этой реакции мне сразу пришла в голову та самая правая рука.
— Неужели?..
«Именно! Теперь между нашими доспехами нет разницы в характеристиках. Что скажешь, не пора ли начать битву, где всё решает только мастерство?!»
Я увернулся от бросившегося на таран Чёрного рыцаря, но он тут же зашёл мне за спину.
Пустая оболочка подала голос:
«Противник приближается с тыла».
— У тебя-то у самого реакция какая медленная!
Я подставил винтовку — она оказалась перерублена мечом.
Сразу отбросил обломок и выхватил новое оружие в обе руки.
Новый доспех Чёрного рыцаря двигался на удивление плавно, и я не чувствовал между ним и Арроганцем разницы в производительности.
А раз так, то остаётся полагаться лишь на чистое мастерство.
В таком случае мне с ним не справиться.
— До чего же настырный, старик!
«Я не могу умереть, пока не сниму твою голову!»
Да что я тебе вообще такого сделал?!
Я взмыл на Арроганце высоко в небо, но Чёрный рыцарь не отставал. Действительно никакой разницы в характеристиках. Даже… пожалуй, наоборот.
«Пада-а-ай!»
Из глаз на доспехе Чёрного рыцаря вырвались магические заряды. Огненные шары на бешеной скорости, десятками неслись на меня.
Я попытался уклониться, но они преследовали.
— Да это читерство!
Я поднял скорость Арроганца, пытаясь оторваться, — враг добавил ещё шаров.
— Выпускай дронов!
«Разворачиваю дроны».
Из контейнера вылетели дроны и открыли огонь.
На круглых дронах были установлены пулемёты, и они атаковали шары.
Однако хоть сбивать их и удавалось, дроны один за другим сами попадали под удары и падали.
Некоторых порубил меч Чёрного рыцаря.
— Сволочь!
«Уж тебя-то… Нет, не то. Уничтожить нужно ещё кое-что».
Его движения вдруг стали странными, и он перевёл взгляд на видневшийся внизу «Вайс».
— Эй, не вздумай!
«Точно. Только этот корабль непременно потопить».
Все глаза на теле чёрного рыцаря одновременно готовились выпустить огненные шары.
Я резко спикировал на Арроганце и завис перед разрушенным мостиком «Вайса». Позади я видел фигуры Ливии и Анжелики.
Заодно и Мари. Похоже, они не могли сбежать с мостика, так как проходов не осталось.
— Щиты на максимум!
«Разворачиваю щиты».
Я превратился в живой щит, чтобы прикрыть их троих от града шаров.
Падающие шары били в «Вайс», вызывая мощные взрывы. Откуда ни возьмись, появилась пятёрка и тоже принялась защищать Ливию с подругами.
Объятый пламенем «Вайс» всерьёз начал погружаться, а вокруг стал разгораться бой.
— С таким трудом всё почти закончилось…
Продолжая принимать на себя шквал пламени, я услышал голос чёрного рыцаря:
«Такого конца я не признаю. Пока один из нас не падёт, этот бой не завершится! Не позволю ему закончиться!»
Я приказал рыцарю в маске:
— Эй, рыцарь-извращенец!
«Я же сказал, зови меня рыцарем в маске!»
— Плевать! Уводи троих в укрытие. Здесь я их прикрою.
«…Понял».
Похоже, ему ещё было что сказать, но, видимо, решил, что сами они ничего не смогут сделать, и удалился.
…Вот и правильно.
— Со старым ублюдком я сам разберусь.
Я бросил Арроганц в атаку, а Чёрный рыцарь замахнулся мечом.
И в этот самый миг…
Озеро вздулось, и из него поднялась гора.
— …Да ладно.
При виде этой «горы» — вернее, противника, принявшего такое обличье, — меня прошиб холодный пот.
«Подтверждаю появление сверхгигантского противника. Это иной тип, нежели прежде».
Услышав голос пустой оболочки Луксиона, я на долю мгновения отвлёкся — и тут же получил удар от чёрного рыцаря, отправивший меня к земле.
◇
С магической флейтой в руках Хертруда смотрела на лежащую без движения Лауду.
Она извинялась перед драгоценной сестрой.
— Прости. Прости свою никудышную сестру… Как же всё так обернулось?
К плачущей Хертруде приблизился один из сановников.
Он был ранен, из раны на лбу текла кровь.
— Малолетние девчонки! Позорно провалиться!
Без тени уважения к королевской крови мужчина лишь грязно ругался. Аристократ, занимавший в княжестве важный пост.
Он попытался пнуть Лауду, но Хертруда, бросившись вперёд, заслонила сестру и приняла удар на себя.
— Прекратите! Лауда старалась изо всех сил!
— И что с того?! Старания ничего не значат! Результат давай, результат! От вашей семейки никакого толку. И твой отец, и мать противились войне. Потому их и убрали, а вас, дурочек, заставили плясать под нашу дудку!
Сановник, казалось, впал в отчаяние от обстановки.
— Конец. Всё кончено. После такого королевство из одного лишь чувства чести вторгнется в княжество. А ведь мы думали, что с тем чудовищем непременно победим. Кто бы мог подумать, что королевство сможет обезвредить его!
Хертруда сжимала неподвижную руку Лауды.
— О чём это вы?
— Неужели не ясно? Одна дурнее другой. Вас попросту использовали!
Слушая о «несчастном случае» с родителями и слова этого человека, Хертруда ощутила, как в ней вскипает ненависть.
Аристократ, глядя на неё, расхохотался:
— А впрочем, нет, погоди-ка. Если доставить твою голову в королевство, я-то, по крайней мере, спасусь. Стану героем, остановившим безумные деяния!
Он навёл на неё пистолет, но тут корабль тряхнуло.
К ногам Хертруды подкатилась её собственная магическая флейта.
— Ч-чёрт!
Пока сановник восстанавливал равновесие и наводил дуло, Хертруда схватила флейту и изо всех сил дунула.
(Вот бы… всем-всем просто исчезнуть!)
В то же мгновение вокруг, источая чёрный дым, возникли монстры.
Они набросились на сановника и вцепились в него.
— С-стойте! Спасите!
Кричащий и рыдающий аристократ был растерзан чудовищами и погиб.
Хертруда медленно поднялась на ноги и с флейтой направилась туда, откуда было видно происходящее снаружи.
Гибель родителей, речи сановника… Из-за всего этого она больше не понимала, ради чего они с сестрой рисковали своими жизнями.
Выйдя на палубу, Хертруда уставилась перед собой помутневшим взглядом.
Снаружи бой возобновился, и Бандел в этот момент крушил «Вайс».
Хертруда, по лицу которой текли слёзы, подула во флейту.
Причудливая мелодия разнеслась окрест.
(Всё равно. Будь что будет… Но пусть сдохнут все до единого.)
Флейта призывала божество-хранителя земли.
По изначальному замыслу, это чудовище и должно было явиться финальным боссом в здешней отомэ-игре.
Выронив флейту, Хертруда начала безумно хохотать.
— Исчезните все до одного! Всё, чтобы никого не осталось!
И божество-хранитель земли откликнулось на этот безумный приказ.
◇
Отец Лиона, Балкас, с мостика раздавал приказы.
— Опять какая-то несуразная дура вылезла! Что, чёрт возьми, происходит?!
Только что шли в атаку, а потом резко сознание помутилось.
Сверхгигантский монстр в небесах исчез, но теперь из озера вылезло чудище размером с гору, двигающееся по его глади.
Происходящее просто не укладывалось в голове.
Стоявший на мостике Никс указал в окно:
— Отец, опять монстры прут.
— Подать доспех. Я выхожу.
— Нет, отец, ты должен оставаться и командовать! Я…
— Молчать! Запомни: во всём есть свой порядок. Ты останешься здесь.
Никсу нельзя позволить умереть.
Так подумал Балкас и, положив сыну руку на голову, грубовато взъерошил ему волосы.
— Ежели со мной что стрясётся — живите дружно, братья. Если Лион уцелеет — эксплуатируй его как хочешь, но землю удержи. Парень способный, только дурной. Ты уж присмотри за ним как следует.
— Да куда уж мне за ним присматривать! И вообще, лучше бы ты сам остался!
— Не смей сдохнуть раньше отца, щенок! — Эй, присмотрите за Никсом.
Бросив эти слова, Балкас покинул мостик.
◇
Итоговый босс, разумеется, всё-таки явился, Чёрный рыцарь стал нереально силён — и как всё докатилось до такого, ума не приложу.
«Остался только ты, рыцарь-еретик!»
До чего же надоедлив дед, чёрный рыцарь… Преследует неотступно.
Вот ни капельки не радостно.
Лучше бы за мной бегали симпатичные девушки!
— Чёрт!
Приняв меч Чёрного рыцаря на свою секиру, я увидел, как та разваливается на куски.
— Ракеты! Все, что есть!
«Залп».
Контейнер открылся, и туча маленьких ракет устремилась к Чёрному рыцарю. Тот разорвал дистанцию и уклонялся от каждой.
Помимо пугающе подвижных манёвров, его многочисленные глаза перехватывали ракеты ещё в полёте.
Из ручного оружия у меня осталась только секира.
Почти всё уже израсходовал.
Даже попытайся я схватить его и влепить ударной волной — схватить-то не выйдет.
В прямом честном бою я проиграю.
— Даже с читами и то выгляжу жалко. Сам себе противен.
Только казалось, что загнал его, — как сам оказывался загнанным. Я уже подумал, что все средства исчерпаны, как вдруг сверхгигантский монстр выпустил из своей гороподобной туши шипы.
Разлетевшись, они принялись пронзать один летучий корабль за другим.
Атака пошла без разбора — и по королевству, и по княжеству.
— …Что?
Похоже, даже Чёрный рыцарь от такого опешил.
«Ваше Высочество!»
Случилось явно что-то из ряда вон.
Сверхгигантский монстр принялся крушить всех без разбора.
— Луксион, атакуй с «Партнера»!
«Принято».
«Партнер» начал обстрел сверхгиганта, но одновременно на него обрушился сосредоточенный огонь кораблей княжества.
— Да вы… прежде чем целиться в мой корабль, обернитесь на того, кого надо валить первым!
Выкрикнув это, я выставил секиру и отразил удар меча обрушившегося Чёрного рыцаря.
«Мне больше некогда с тобой возиться. Сдохни немедленно!»
— Отказываюсь! Я не для того здесь, чтобы подыхать!
Умирать на войне — нет уж, увольте абсолютно.
Война — пусть ей занимаются те, кому она нравится.
«Ни гордости, ни чести. Ты воистину еретик!»
— Да плевать. Только попробуй навязывать мне свою гордость и честь.
Рыцарский кодекс?
Уж прости, рыцарство нашего королевства, кажется, создано для защиты девушек. Так что под твою эстетику я подстраиваться не обязан.
«Партнер» изрыгнул оставшийся боезапас и разметал сверхгиганта.
В тот же миг:
«„Партнер“ на пределе эксплуатации».
— !..
Лишившись барьера под шквалом огня, «Партнер», охваченный пламенем от снарядов и магии, рухнул в озеро.
Луксиону я теперь век не расплачусь.
А ко мне тем временем уже нёсся Чёрный рыцарь.
«Вот и конец тебе-е-е!»
Стиснув рукоятки, я уже собрался сопротивляться до последнего…
Как голос Луксиона зазвучал… своим обычным тоном.
«Сбрасываю контейнер».
— Ты!
Едва контейнер за спиной отделился и полетел прямо в чёрного рыцаря, я ушёл от атаки — и сразу ощутил, как замедлился Арроганц.
Разрубив контейнер, Чёрный рыцарь попал в эпицентр взрыва.
При наличии соплового двигателя в контейнере этого следовало ожидать.
— Внезапно объявился… И что собираешься делать?
Если чёрный рыцарь сейчас нападёт, я и сбежать уже не смогу.
«Проблем нет. Приближается „Шверт“».
Сверху приближался «Шверт», чья форма сильно изменилась.
— Это ещё что?
«Это „Шверт“».
— Да форма-то совсем другая!
«Несущественная деталь. Произвожу стыковку».
«Шверт» подошёл со спины Арроганца и состыковался прямо с разъёмом для контейнера.
— Слияние!
«Ближе к замене частей. Там есть большой клинок, используйте его».
Арроганц вытянул рукоять появившегося из «Шверта» меча — и в руке оказался такой же гигантский клинок, как у чёрного рыцаря.
Форма «Шверта» за спиной с определённого ракурса напоминала не то самолёт, не то щит. Арроганц приобрёл ещё более внушительный вид.
— С этим я смогу драться?
«Без проблем. Анализ данных завершён. Обновление вспомогательной программы выполнено».
Из дыма от взрыва контейнера вырвался Чёрный рыцарь, и Арроганца отбросило назад.
Ускорение было столь невероятным, что едва удавалось контролировать машину.
— Слишком быстро!
«Привыкайте. Начинаю атаку».
Из «Шверта» вырвался луч, напоминающий лазерный, и ринулся на Чёрного рыцаря.
— Он изогнулся, твой лазер!
«Прикусите язык и помолчите».
…Ну что за разговор, словно я вовсе и не хозяин.
Только что было так тоскливо — а теперь дико раздражает.
— Впрочем, теперь с чёрным рыцарем сражаться можно.
Развернувшись к противнику, я поднял огромный меч.
«Юнец… а ты припрятал ещё один козырь».
— В конце побеждает сильнейший. Не жалуйся, старик!