Партнёр покинул парящий остров эльфов.
На борту лётного корабля я смотрел на уменьшающийся вдали остров и беседовал с Луксионом.
«Эльфы не единодушны — это интересно. Мужчины, уходящие на заработки, и женщины, остающиеся на острове, судя по всему, придерживаются разных ценностей».
— Хорошо, что нашлись нормальные эльфы, которым не нравится продавать родившихся мальчиков в рабство. Хотелось бы, чтобы девушки из Академии брали с них пример.
Череду происшествий мы решили не предавать огласке.
В обмен на то, что я позволил им самим разобраться с пойманными мужчинами-эльфами, я получил госпожу Юмелию.
С одной дорожной сумкой в руках она растерянно озиралась по сторонам.
— А-а, что же теперь со мной будет?
Я небрежно помахал рукой.
— Вас отправят в дом моих родителей. Кажется, они как раз искали слуг, так что вы будете жить там и работать.
— Н-но ведь я…
Госпожа Юмелия с низкой самооценкой была пассивна во всём, или, скорее, чересчур робка.
— Людям безразлична эльфийская внешность. Вы же знаете об этом?
— …В деревне меня называли тупицей и недотепой. Я боюсь, смогу ли быть полезной.
При мысли, что даже в эльфийской деревне существует подобная тёмная сторона, становилось грустно.
Хотя, глядя на эльфов в Академии, это неудивительно.
— Не волнуйтесь. К тому же у меня есть на то свои причины…
Только я собрался продолжить, как разговор прервал Кайл — он подошёл ко мне, и на его лице читался гнев.
— Что всё это значит?!
Кайл явно хотел заявить мне протест и вёл себя крайне нагло.
— Что именно?
— То, что вы вывезли мою мать из деревни! Понимаете, что это значит?
Госпожа Юмелия вцепилась Кайлу в руку.
— Подожди… Кайл, этот господин позаботился обо мне…
— Замолчите! Вот так вы всегда и попадались на обман! Ты хоть знаешь, что он за тип?! Самый отпетый ублюдок в Академии!
Крик Кайла привлёк внимание находившихся поблизости людей.
— «Самый отпетый ублюдок» — это уж слишком.
— А разве нет?! Ты, при всех избивший Его Высочество, если не подонок, то кто?!
Госпожа Юмелия растерялась и ничего не могла поделать.
Такое её поведение злило Кайла ещё больше.
— Ты всегда так: колеблешься, не можешь решить — и тебя обманывают. В деревне то же самое! Ни о чём не задумываешься, живёшь беззаботно, потому все и помыкают тобой за гроши!
Недовольство, похоже, взорвалось: Кайл набросился на госпожу Юмелию — на свою мать.
Не в силах смотреть на это, я хотел вмешаться, но тут…
— Что ты себе позволяешь?!
Вперёд выступила Ливия.
— Ч-чего тебе? Это тебя не касается! Отойди!
— Нет, я не могу на это смотреть. Что за грубости ты говоришь матери?! Извинись!
Ливия была куда страшнее обычного, и Кайл даже попятился…
— Ты же ничего не знаешь! Я был беден из-за неё! Ты хоть понимаешь, почему я в таком возрасте раб?! Знаешь, как с нами обращались в деревне?! Строишь из себя важную, а сама ничегошеньки не знаешь!
Кайл, плача, ушёл прочь.
В его нынешнем поведении не было и следа обычной манеры держаться, и мне стало немного жутко при мысли, что это и есть его истинное лицо.
А ведь он всё это время играл роль милого младшего братца.
Ливию, хотевшую было броситься за ним, остановила госпожа Юмелия.
— П-подождите. Это я во всём виновата. Мальчик прав: я была никудышной, и ему пришлось несладко.
Поскольку вокруг собралось слишком много глаз, я увёл обеих в пустую комнату.
◇
Госпожа Юмелия рассказала нам о своём положении в деревне.
— Во мне смешанная кровь. Цвета моей магии перепутались, и вместо обычной магии я способна на особую.
Продемонстрировав это, она поднесла руку к цветочному горшку — и из семени показался росток, который тут же вырос и распустился цветком.
— Потрясающе.
Когда я пробормотал это, Луксион тоже согласился.
«Если использовать такую способность, можно решить продовольственный вопрос, не так ли? С трудом верится, что её положение в деревне было настолько слабым».
Похвала, похоже, обрадовала госпожу Юмелию, и она слегка засмущалась.
— Ничего сверхъестественного. К тому же я способна далеко не на всё. Но я не только смесок — я ещё и родила Кайла, полуэльфа.
Ливия, кажется, не понимала.
— И что же в этом плохого?
Госпожа Юмелия ненадолго заколебалась, но затем заговорила бесстрастно.
— …Смесков не любят, но благодаря своей силе они могут выжить в деревне. Однако я, желая узнать внешний мир, отправилась в путешествие. Вскоре после этого меня схватили и какое-то время держали в особняке одного дворянина, и там со мной жестоко обращались.
Ливия, видимо, догадалась, что именно произошло.
— А когда я вернулась в деревню, оказалось, что я ношу дитя того дворянина… Все вокруг были категорически против родов. Потому что, если родится полуэльф, цена на эльфов-рабов упадёт — так они говорили.
— Что за…
У Ливии на лице было написано неверие, но Луксион с пониманием кивнул.
«Эльфы, способные забеременеть, при найме в качестве личных слуг действительно несут немалый риск. Неудивительно, что это сказывается на цене. Хотя, если молчать, никто бы и не узнал».
Госпожа Юмелия покачала головой.
— Рост у этого мальчика — как у человека. Он быстро вырос.
Оказывается, полуэльфа можно распознать не по внешности, а по скорости роста.
— Тогда почему ты продала его в рабство?
Стоило мне задать простой вопрос, как госпожа Юмелия закрыла лицо руками и заплакала.
— …Мы были так бедны, что едва ли пережили бы ту зиму. Поэтому Кайл, ничего мне не сказав, продал самого себя.
Я подумал было, что и остальные жители не возражали, но, похоже, некоторые даже обрадовались его уходу из деревни.
Какая же это ядовитая и глупая история…
Совсем как у людей.
— Он резок со мной, наверное, потому, что многое гложет его изнутри. Но вообще он хороший мальчик. Сам-то наверняка получает небольшое жалованье, а мне ещё и высылал деньги.
Ливия поникла.
— Леон, а я ведь, ничего не зная о Кайле…
Я тихо вздохнул.
— …Я с ним поговорю.
С какой стати я должен возиться с Кайлом?
Вообще-то это дело Мари.
Но не похоже, чтобы она была способна решать подобные проблемы… Значит, без меня не обойтись.
◇
В узком коридоре корабля.
Заметив Кайла, сидевшего там, словно прячась, я окликнул его.
— Эй, сопляк.
— …Чего тебе, рыцарь-отброс?
Ну до чего же несносный мальчишка.
— О твоей матери разговор.
Кайл чуть шевельнул заострённым ухом и молча стал слушать.
— В доме моего родного барона недавно отстроили усадьбу заново. Места стало больше, и там ищут новые рабочие руки. Устроим её живущей при доме служанкой — так, чтобы она могла нормально жить.
— …Разве можно тебе верить? Ты наверняка увидел мамину внешность, она тебе приглянулась — и ты хочешь запереть её у себя. Ни тебе, ни твоей семье я доверять не могу.
Действительно, внешность у неё примечательная, и подобное беспокойство, наверно, вполне объяснимо.
— Я редко бываю в родительском доме. Барон же — отец мой — хоть и выглядит дикарём, но в душе он, как ни странно, простоват. Матушку он бережёт, так что, думаю, изменять ей не станет… наверное.
Стоило мне добавить «наверное», как Кайл поднял голову и уставился на меня.
Немного жутко.
— Не верю.
— Я человек, который держит слово. К тому же держать эту женщину при себе у меня есть особая причина.
Когда я забирал её, эльфы немного сопротивлялись.
Ещё бы: ведь это же женщина, родившая полуэльфа.
Если она окажется за пределами деревни и снова родит полуэльфа, что тогда?
Мужчины весьма возражали, но старейшина велел им умолкнуть.
— Это — козырная карта против эльфов. Угроза: если они что-нибудь предпримут против меня, я раскрою их тайну. Сам факт того, что она у меня, уже ценен. С таким человеком я дурно не обойдусь.
Если бы я и вправду раскрыл тайну, толку было бы немного — достаточно и того, что эльфы будут настороже, зная, что она у меня.
Пусть думают: «У него наши слабости в руках». Если таким образом я смогу досадить заносчивым эльфам — меня это вполне устроит.
Кайл молчал.
— Хочешь с ней видеться — приходи когда вздумается. Только тебе одному я позволяю появляться в наших владениях. Но Мари — нельзя.
Потому что я её терпеть не могу.
Кайл вытирал слёзы.
— …Она у меня слишком добрая, и её легко обмануть.
— Верно.
— Вечно себя недооценивает, трусиха… но при этом такая ласковая, что на неё невозможно злиться. Она действительно никудышная мать.
Наверное, по-настоящему он её не ненавидит.
Кайл поднялся и склонил передо мной голову.
— Господин виконт, прошу вас позаботиться о матери.
Стало быть, он по-своему волновался за госпожу Юмелию.
Я кивнул, стараясь успокоить его.
А затем решил спросить то, что меня давно интересовало.
— Слушай, а все эти частые смены хозяев у тебя… не потому ли, что…
Кайл ответил с некоторой досадой, но прятал глаза.
Наверное, не хотел, чтобы видели его слёзы.
— Разумеется, чтобы найти хозяина, которому можно доверять. Мне наконец посчастливилось заполучить в госпожи женщину, покорившую наследного принца, а из-за тебя всё пошло прахом!
— Сорян.
Когда я легкомысленно извинился, Кайл опять злобно зыркнул на меня, но лишь вздохнул.
— Ты и правда отвратительный тип. А ведь всё так хорошо шло — моя жизнь была бы обеспечена.
Вот, значит, как — он всё это просчитывал.
— Не хочешь бросить Мари?
— …Искать нового хозяина утомительно. К тому же теперь она Святая, и если я буду рядом, мне тоже кое-что перепадёт. Да и человек она такой: с виду никчёмная, а на деле надёжная.
Вот только Мари по уши в долгах и едва сводит концы с концами, разве нет?
Но Кайл вряд ли об этом не знает. Может, Мари ему всё-таки нравится?
Кайл предупредил меня:
— И вот ещё что: советую быть осторожнее с принцессой из того герцогства. Похоже, она что-то замышляет.
— С госпожой Хелтруде?
— Подробностей не знаю, но после того как вы ушли, она обращалась к нам.
Значит, пока мы были в руинах, она успела поговорить с Кайлом и остальными?
◇
Вернувшись в Академию, я сразу же начал готовиться к поездке в королевский дворец.
Пока я переодевался, Луксион наблюдал за мной.
«Расследование касательно той правой руки завершено. Могу я уничтожить её? Когда прикажете уничтожить? Прямо сейчас?»
— Да замолчи ты! Что с тобой вообще такое?
Правая рука доспеха, которую мы притащили в комнату, по всей видимости, была частью силового костюма, которым пользовались Новые Люди в войне со Старым Человечеством. Сейчас она лежит в ящике.
В её чёрных шипастых очертаниях было что-то смутно знакомое, но никак не мог вспомнить.
«Это — предмет, который не должен существовать. Его следует немедленно уничтожить. Нет, уничтожим прямо сейчас».
— Чтобы его уничтожить, нужен выстрел главного калибра с твоего основного тела, разве нет? Разве это сделаешь прямо сейчас. Выполню в ближайший выходной — дай сначала с докладом съездить.
«От одного его вида у меня такое разрушительное побуждение, что, кажется, я сойду с ума».
— Ящик заперт, пусть лежит. Если не хочешь сторожить — не надо. Сейчас главное — поспешить во дворец. Вот же ж… С какой стати я, студент, должен надрываться на службе?
А если поручить ему караулить, и Луксион от этого сломается, тоже будет катастрофа.
Комната заперта на ключ, так что наверняка ничего не случится.
«А вдруг ваш внутренний дядька даст о себе знать?»
Последнее время Луксион из-за этой руки стал агрессивным, и даже в словах у него появились колкости.
Оставив лежащую в ящике правую руку в комнате, я отправился вместе с Луксионом во дворец.
Кому какое дело до какого-то обломка доспеха, всего лишь одной руки?
Сейчас куда важнее было не опоздать на вызов.
— Эх… работать не хочу.
«Отвратительное заявление. Я и сам, оставаясь здесь, рискую повредиться рассудком. Идёмте уже».
Да полно, тот ли он, за кого себя выдаёт, — искусственный интеллект?
Какая-то в нём суетливость… или, скорее, уж слишком живые чувства…
◇
Коридор королевского дворца.
Прибыв сюда ради доклада о случившемся, я чувствовал себя совершенно вымотанным.
Снаружи уже стемнело.
— Да ведь ночь на дворе.
«Под видом доклада вас ждало чаепитие с дамами».
Что и говорить — меня, будто засаду устроив, поджидало чаепитие с женщинами, уже окончившими Академию.
Там собрались дочери влиятельных дворян и тех, кто в последнее время набрал силу.
Сам доклад занял каких-то десять минут, а вот чаепитие растянулось на несколько часов.
— Устал. Ладно, возвращаемся.
На чаепитии присутствовали девицы из семей от баронов до графов.
И все — в сопровождении личных слуг.
Расспрашивали же у меня в основном о деньгах: как я в будущем собираюсь получать доход.
Прямо как светская вечеринка, где выспрашивают твой годовой заработок!
Голова уже раскалывалась.
Когда я шёл по почти безлюдному дворцовому коридору, там стояла Её Величество королева — госпожа Милен, — облачённая в платье, не похожее на то, в каком я встречал её раньше.
— Ох, господин виконт, вы, кажется, изрядно вымотались.
Позади неё застыло несколько сопровождающих с бесстрастными лицами.
Я поправил одежду.
— Прошу простить мою неучтивость. Её Величество королева…
— Господин виконт, не уделите ли мне немного времени?
…На сей раз меня вызывала госпожа Милен, и в глубине души я обрадовался.
— С радостью!
Глядя, как я направился вслед за улыбающейся госпожой Милен, Луксион пробормотал:
«До чего же простой человек».
◇
В одной из комнат дворца.
Усевшись напротив госпожи Милен, я отпил поданный чай.
…Вкуснее, чем завариваю я сам.
Ощутив лёгкий укол поражения, я тем не менее вслушивался в слова госпожи Милен.
Луксион молча прятался у меня под боком.
— Как у вас складываются отношения с Её Высочеством Хелтруде? Я была несколько встревожена тем, что вы взяли Её Высочество с собой в приключение.
— Она сама навязалась. Кажется, разрешение всё же было получено?
Лицо госпожи Милен слегка омрачилось.
— Во дворце есть люди с разными воззрениями. Лично я считаю, что сейчас не время позволять ей учиться здесь.
Госпожа Милен была против, но кто-то, видимо, дал разрешение.
Конечно, тревожно, когда в Академию, где учится собственный сын, заявляется принцесса государства, которое объявило войну.
Приходится заботиться и о безопасности госпожи Хелтруде.
Если какой-нибудь дурак ранит её — разразится международный скандал.
Пока она в Академии, её охраняют приставленные из дворца женщины-рыцари.
— Я разговаривала и с Её Высочеством. Вслух этого не говорит, но она питает глубокую обиду за былые вторжения.
Я не видел этого своими глазами, но знаю по рассказам о деяниях королевства.
Даже у меня они вызывали желание поморщиться.
Однако нельзя же в ответ ляпнуть госпоже Милен что-нибудь вроде: «Ну и гады же!»
Я промолчал, и госпожа Милен продолжила:
— Вот что я думаю, господин виконт… нет — Леон. Не верится мне, что герцогство теперь отступится.
— …Пожалуй.
Годами копившаяся ненависть так просто не исчезнет.
— Да и с историей личной гвардии вы доставили нам хлопот. Кстати… слышали ли вы о доме виконта Лафана?
Я покачал головой, и госпожа Милен, приложив руку к щеке с озадаченным видом, рассказала мне, чем всё кончилось.
— Юлиус и остальные обегали всё вдоль и поперёк, и проблему вроде бы решили, но долг дома виконта Лафана — дома Святой — только вырос. Вообще-то следовало бы приказать им закрыть дом и лишить титула, однако, когда речь зашла об уничтожении родного дома Святой, слишком многие воспротивились.
…Да уж не проклята ли она?
Если, несмотря на урегулирование, долг только вырос, Мари, услышав такое, наверно, грохнется в обморок.
Вот бы увидеть её полное отчаяние — я бы посмеялся.
— Дворец и Храм взяли на себя оплату её долгов — это ещё ладно. Но, знаешь ли, существуют планы бюджета на будущий год и всякое такое.
Как я понял, бюджетные средства, выделяемые Мари, — вернее, сумма, которую она может свободно тратить, — будут сильно урезаны.
От одних только этих разговоров чай казался ещё вкуснее.
Лучшая приправа к чаепитию.
Сегодня, кажется, удастся заснуть с отличным настроением…
— А теперь главное. Командир личной гвардии Святой — это вы, господин виконт, то есть Леон. Так что вопрос всё больше становится похож на вашу ответственность.
— …А?
— Даже с учётом времени вашего вступления в должность и прочих обстоятельств, из дворца и Храма раздаются голоса, что нельзя оставить вас без наказания.
Дело принимает подозрительный оборот.
Какая ещё ответственность лежит на мне?
— П-постойте! Моя работа — охранять её, и я никак не могу согласиться с тем, что мне приходится выслушивать упрёки за её долги.
— Я это понимаю. Но даже если я понимаю… всегда найдутся люди, желающие обвинить. Так устроен мир.
И в ином мире всё точно так же, как в прежнем.
…Мир погряз в пороках.
— Есть и такие, кто завидует стремительному возвышению. Я не могу спокойно смотреть, как попрекают рыцаря, повышение которого я сама рекомендовала. Постараюсь прикрыть вас, насколько возможно.
— Благодарю вас… что? Рекомендовали?
— Да, так и есть. Помнишь, когда ты разгромил воздушных пиратов? Тогда ко мне пришли Брэд и Грег и рассказали о твоих заслугах. А потом ещё случилось то дело с герцогством — вот я тебя и рекомендовала.
Госпожа Милен одарила меня сияющей улыбкой… Постойте, нет, не в этом дело.
Я вовсе не стремился к повышению.
— Д-дело в том, что мне вовсе не нужно повышение…
— А что же тебе нужно?
Склонив голову набок, госпожа Милен показалась ослепительной.
Хоть она и старше, но до чего же мила! Может, по внутреннему возрасту я и старше неё, но вдруг у меня закружилась голова.
Стоит ли здесь говорить, что мне не нужно продвижение по службе, и тем самым ранить её? Ведь она может пожалеть, что помогла мне с повышением.
Огорчать эту женщину нельзя.
Я мгновенно нашёлся, что сказать, чтобы выкрутиться из положения:
— …Мне нужны вы.
— П-постой! Э-это н-нельзя! Ведь мы с тобой различаемся в возрасте почти как родитель и дитя!
Разница в возрасте — меньше двадцати лет… Разве это помеха? Особенно когда она в сто раз милее тех девиц, что вмиг переменили своё отношение.
Я обеими руками накрыл ладони госпожи Милен, словно обнимая.
— И всё равно мне нужны именно вы…
— Кха!
Раздалось нарочитое покашливание.
Кто именно — непонятно, но покашляла одна из служанок, сопровождающих госпожу Милен.
Плохо дело. Я чуть было всерьёз не принялся ухаживать — так увлёкся.
Забыл, что нахожусь в королевском дворце.
Госпожа Милен залилась румянцем.
Удивительно, до чего живо она реагирует. Так и тянет подразнить.
— …Ты опять заигрываешь со старшими. Дурная привычка, Леон.
Вот если бы она не была королевой…
Поменяв тему, госпожа Милен вернулась к разговору о госпоже Хелтруде.
— В любом случае, меня беспокоит кое-что насчёт Её Высочества Хелтруде.
◇
Когда пришло известие, что Леон отправился во дворец, в студенческом общежитии собрались трое полулюдей — личных слуг.
Одним из них был личный слуга Джены, старшей сестры Леона — Миол.
Высокий мускулистый мужчина с кошачьими ушами пришёл вместе с остальными к комнате Леона.
— Кайл, сволочь, предал нас.
Успокаивая раздражённого Миола, заговорили двое других.
— Он слуга Святой. Ему многое непозволительно.
— И всё же, удивительно, где ты достал ключ.
Миол, раздобыв ключ от комнаты Леона, усмехнулся.
— Когда та стерва входила-выходила из комнаты, я малость скопировал форму ключа, ну, ты понял. Глупых баб легко использовать — с ними проще.
Отперев дверь, он вошёл в комнату Леона, опасливо озираясь по сторонам.
Один остался снаружи на страже, а Миол вместе с ещё одним принялся осматривать один ящик.
— Это он самый.
— И на что такая вещь вообще?
— А я почём знаю. Доставим — заплатят. Мне этого хватит. Да и возможность поквитаться с тем ублюдком тоже неплоха.
Леона личные слуги тоже недолюбливали. Причина была в том, что на школьном фестивале он до полусмерти избил тех слуг, что пытались приставать к Милен.
На то имелись вполне веские основания, но с точки зрения слуг Леон всё равно оставался отвратительным парнем.
Именно это желание отомстить и подтолкнуло их к нынешним действиям.
Втроём они вытащили из комнаты ящик и, делая вид, будто их попросили перенести поклажу, покинули общежитие.
◇
Вернувшись к себе, я осмотрел комнату и схватился за голову.
— …Хуже некуда.
«То, что его украли, и правда досадно. Но станет ли кто-то пользоваться этим предметом?»
— Надо было всё-таки приставить охрану. И всё равно — неужели меня до такой степени ненавидят?
Украли правую руку чёрных доспехов.
Когда я возвратился из дворца, всё уже случилось.
«Пока я на него смотрю, не могу совладать с желанием разрушить».
— На то есть особая причина?
«…Можно сказать, что мы были созданы именно для борьбы с подобными вещами, — и это не будет преувеличением».
Эта глубоко въевшаяся враждебность не оставляла иного выбора, кроме как только вздохнуть.
— Выясни, кто украл. Как найдёшь — уничтожим её.
«Хотя не думаю, что нынешние Новые Люди сумеют с ней толково управиться. Даже без ошибок одно только её использование способно убить человека. Что ж, ради уничтожения поищем».
Как только Луксион начал расследование, виновный быстро обнаружился.
«…Мастер, похоже, здесь замешан личный слуга вашей старшей сестры».
Луксион, мгновенно определив, кто заходил в комнату, уже было всё выяснил, но тут в дверь постучали.
Я с опаской открыл дверь — на пороге стоял Кайл с распухшим лицом.
Одежда тоже была в лохмотьях.
— Подрался, что ли?
— Вечно ты такой беззаботный… Из-за кого я, по-твоему, оказался в таком виде…
Бормоча что-то недовольное, Кайл прошёл в комнату.
— Погоди, сейчас окажу первую помощь.
— С ранами моя госпожа разберётся, обойдусь. Но у меня дело поважнее. Меня самого только что отпустили… А украсть правую руку тех доспехов из этой комнаты подстроила Её Высочество Хелтруде.
Луксион обратился ко мне с докладом:
«Мастер, лётный корабль в герцогство, судя по всему, отбыл спешно».
— А что госпожа Хелтруде?
«Находится в женском общежитии. Вероятнее всего, предмет забрали у нас и сразу погрузили на корабль».
Разве такое возможно?
Снарядить лётный корабль и отправить его в герцогство — одной госпоже Хелтруде это не под силу.
Кайл поторопил меня.
— Эта женщина что-то замышляет. Я просто доложил тебе.
Сказав, что за спиной у личных слуг стояла госпожа Хелтруде, Кайл вышел из комнаты.
Оставшись один, я принялся обсуждать с Луксионом дальнейшие действия.
«Организовать лётный корабль Хелтруде было бы затруднительно. Если даже личным слугам это не по плечу, значит, замешан кто-то из дворцовой знати».
В голове всплыли слова госпожи Милен.
«Внутри дворца есть люди с разными воззрениями».
— Кто-то помог? Но кто именно?
«Это может быть и сама Милен».
— Исключено. Этот человек не способен на такую грязь.
«Говорят, женщины умеют обманывать мужчин».
— …Если окажется, что она меня обманула, я брошу всё к чертям и запрусь в четырёх стенах.
«Ответ поистине в вашем духе. Так что будем делать?»
Я без промедления решил посоветоваться с Анжи. Среди моих знакомых только она хорошо разбиралась в делах дворца.
◇
Женское общежитие.
Ворвавшись в комнату, которую занимала Хелтруде, Анжи слегка запыхалась от спешки.
Хелтруде же холодно разглядывала её, сидя в кресле и закинув ногу на ногу.
— Какая ты запыхавшаяся. На сей раз я прощу тебе неучтивость.
— …Я слышала от Леона. Ты, кажется, подкупила слуг.
Хелтруде улыбнулась.
— Вот как? Не о чем это ты?
— Думаешь притвориться незнающей?
— …Это тебе не стоит подозревать людей без всяких доказательств.
Когда Хелтруде заявила, что доказательств нет, Анжи, сперва отдышавшись, заговорила:
— Трое подкупленных. И ещё студенты видели, как из общежития выносили поклажу. Есть свидетели того, как ты сама обращалась к слугам.
— Меня просто заинтересовали личные слуги — и только. Все так весело водят их за собой, вот и мне захотелось, и я стала расспрашивать.
Глядя на тихо посмеивающуюся Хелтруде, Анжи приблизила к ней лицо.
— Что ты задумала? Ты и вправду хочешь войны? И что вообще способны сделать вы, однажды проигравшие одному лишь Леону?
Хелтруде всё с той же улыбкой заговорила о слабостях Леона.
— Ты слишком высоко его ценишь. Хоть и недолго, но я тоже присматривалась к виконту. В обыденной обстановке он зауряден. А как рыцарь — так и вовсе бракованный хуже любой посредственности.
Бровь Анжи дёрнулась, и, заметив её явное неудовольствие, Хелтруде засмеялась ещё громче.
— Разве не так? Сердобольный рыцарь — это прекрасный идеал. Однако рыцарь, который на войне не способен убить человека, — всего лишь бесполезная обуза. Полная противоположность Бандела.
Хелтруде хорошо разглядела Леона.
— Рыцарь, заполучивший Lost Item. И его фамильяр тоже связан с каким-то Lost Item, не так ли? Если он слушается только своего хозяина — такое грозное оружие попросту пропадает зря.
Анжи не могла сказать: «Если Леон возьмётся всерьёз…».
Каким бы одарённым он ни был, как рыцарь он ещё незрел.
Этот мир — такой, где войны идут самым обычным чередом.
Рыцаря, ни разу не убившего человека, нельзя назвать полноценным.
— …Неужели вы так сильно нас ненавидите?
Улыбка сползла с лица Хелтруде.
— Мы никогда не забудем. Тебе ли понять? Горе тех подданных, у которых убили детей, родителей — целые семьи? Вы напали на нас безо всякой причины и думаете, что за пару десятков лет всё простится?! Не воображайте!
Анжи, глядя на Хелтруде, ответила:
— Наивная. Ты и впрямь, похоже, ничего не знаешь. Те, кто решил отправить тебя на обучение сюда во дворец, были правы. А тебе нужно…
Слова Анжи оборвали вошедшие в комнату женщины-рыцари.
— Достаточно! Госпожа Анжелика, прошу следовать за нами.
— …Что?
Женщины-рыцари окружили Анжи.
— Что вы творите?
В ответ на этот вопрос они, усмехаясь, ответили:
— Так нельзя. Устраивать грубости в отношении Её Королевского Высочества принцессы Хелтруде.
— А ведь дочь герцогского дома — и столь невоспитанна.
— Идёмте же.
Анжи всё поняла. Те женщины-рыцари, которых она считала одновременно и охраной, и надзирательницами Хелтруде, уже были перекуплены и стали её пешками.
С горьким выражением лица Анжи позволила себя связать.
Взгляд её был устремлён на Хелтруде.
— Неужто вы, ко всему прочему, пробрались и во дворец…
Ей и прежде докладывали, что во дворце есть пособники герцогства, однако Анжи не думала, что те способны управлять даже рыцарями.
Хелтруде поднялась и зашептала Анжи на ухо:
— На этот раз я залью королевство Холфарт кровью. А эту землю…
От последних слов глаза Анжи широко раскрылись.
— …я потоплю.
◇
Какая-нибудь пустячная фраза порой оказывается невероятно важной.
Теперь я остро это прочувствовал.
Ранним утром. Моя комната в мужском общежитии.
Туда ворвались вооружённые рыцари и солдаты и грубо связали меня.
— Смирно, мятежник!
Хотя я не сопротивлялся, мне нанесли несколько ударов, повалили на пол, а Луксион лишь наблюдал за мной.
Жестом показав, что всё в порядке, я безропотно дал себя связать.
Прошлым вечером, узнав, что Анжи схватили, я уже ощутил недоброе предчувствие.
Говорят, дурные предчувствия часто сбываются — и вот они сбылись самым худшим образом.
— Каково это — возвыситься и в один миг лишиться положения?
— Я с самого начала подозревал: такой сопляк, как ты, не может быть виконтом.
— Поговаривают, ты за спиной был замешан во всяких злодеяниях. Готовься: допрос будет жёстким.
Меня, скрученного, вывели из комнаты — на меня глазели студенты.
Среди них был и личный слуга Миол.
Он насмехался надо мной.
— Ублюдок.
В ответ на моё слово Миол заулыбался ещё веселее.
Меня пнули в спину, я упал.
Схватив за волосы, рывком подняли и заставили идти. Снаружи уже толпились и студентки, и личные слуги.
— Так тебе и надо!
— Я с самого начала подозревала, что он подозрительный.
— Что он какой-то виконт — в это я никогда не верила.
Я двигался по живому коридору, где каждый говорил, что вздумается, а в меня летел мусор…
Ничем я не заслужил такого обращения.
Но это уже не имело значения.
Я слишком легко отнёсся к госпоже Хелтруде — и ко всему герцогству.
Рыцарь, снова пнувший меня сзади, произнёс:
— Виконт Леон Фоу Бартфорт… впрочем, теперь ты уже просто Леон. Готовься, преступник.
Обвинений было много, но почти все они — чистой воды придирки.
Меня связали и собирались бросить в темницу.
— А ведь мне вовсе не хотелось терять титул таким способом.
Стоило мне обронить эту легкомысленную фразу, как в меня тут же полетел новый мусор, да ещё и пинками наградили.
Расталкивая толпу, вперёд вырвалась Ливия.
— Леон!
Я чуть заметно махнул рукой в ответ на её зов и продолжил идти, осыпаемый отбросами.
…Поистине: этот мир отомэ-игры — самый паршивый из миров.