Кровь сочилась из оконной рамы и потёкла по пейзажу, нарисованному от руки — очень заметно.
— Даже если мне грозит смерть, я не стану отнимать твою свободу. К тому же я столько лет без тени прожил — и ничего, живой. Как говорится, у всякой горлы свой путь, всегда найдётся выход.
Чэнь Гэ был по натуре оптимистом. При всей обычности внешности в нём было что-то невыразимо заразительное — он всегда умел дарить людям надежду.
Сяо Бу по-прежнему была непроницаема. Кровь на стене одна за другой выводила одну и ту же фразу — похоже, она хотела, чтобы Чэнь Гэ хорошенько всё обдумал.
Для тех, кого жизнь немало покалечила, физическая боль куда терпимее ложного доверия. Они слишком хорошо знают: отдать кому-то свою веру и обнаружить, что всё это — блеф, ранит куда сильнее любого ножа.
— Об этом пока не будем. Ты видела моих родителей — они что-нибудь тебе говорили? Куда собирались? Какие места намеревались посетить?
Чэнь Гэ когда-то вкладывал собственные деньги, лишь бы додержать дом призраков на плаву, — он хотел сохранить хоть какую-то память. Дом был единственным, что ему оставили родители, и он оберегал его изо всех сил.
Розыск родителей давно стал его навязчивой идеей, и теперь при малейшей зацепке он хватался за неё и не отпускал.
Сяо Бу, похоже, знала, что Чэнь Гэ об этом спросит. Из оконной рамы проступило ещё больше крови, и появилась новая строка: Они не говорили, куда направятся дальше, но в разговоре упоминали Синьхайскую центральную больницу.
— Та самая проклятая больница? Одно из двух новых заданий четырёхзвёздочного уровня в Чёрном телефоне?
Чэнь Гэ прислонился к стене и погрузился в размышления. Тень связана с Мёртвым плодом, а исчезновение родителей — с Синьхайской центральной больницей. Обе локации — четырёхзвёздочные, и пока он не собирался к ним лезть. А вот четвёртое задание — Призрачная школа на западной окраине — срок почти вышел. Покинув Ливань, первым делом нужно именно его закрыть.
Испытания в Чёрном телефоне с каждым новым уровнем сложности росли экспоненциально. Чэнь Гэ сам до конца не был уверен, справится ли.
— Ладно, хватит обо всём этом думать. Сначала выберемся отсюда.
Чэнь Гэ придвинулся ближе к Сяо Бу. Между ними оставалось совсем мало места, но она не отстранилась и не выказала ни тени раздражения. Фань Цун, наблюдавший за этой сценой, сглотнул — ведь перед ним была настоящая красноробая.
— Мои родители ничего тебе не говорили о Тени? Ну, например, о её слабостях?
Чэнь Гэ хотел вытянуть из Сяо Бу ещё полезной информации, но её реакция его слегка разочаровала.
Кровавые знаки на стене слились и преобразились, и в конце концов вновь повторили ту самую фразу: Тот, у кого нет тени, долго не проживёт.
— Эта девочка что-то знает, но говорить не хочет.
Чэнь Гэ поднялся на ноги.
Услышав, как он назвал Сяо Бу ребёнком, Фань Цун снова удивился, но, подумав, согласился — эта красноробая и правда была всего лишь ребёнком.
— Что теперь делать?
Чэнь Гэ повернулся к Фань Цуну. Тот лишь горько усмехнулся:
— Не спрашивай меня. То, что ты сейчас сказал, обычно говорю я тебе.
Фань Цун уже рассказал Чэнь Гэ всё, что знал об игре. Теперь за ним оставалось последнее слово.
Человекоподобные пятна были серьёзной проблемой. По сравнению с обычными призраками они больше похожи на намеренно извлечённые злые мысли, состоящие из чистой ненависти без единой доли человечности.
Впитывать их бесполезно. Любой призрак, прикоснувшийся к ним, был бы ассимилирован, поэтому Чэнь Гэ и не хотел подвергать своих сотрудников риску.
Кровь на стене сложилась в строку. Сяо Бу предложила решение: жестокие призраки могут вместить и переварить эти пятна. Чем сильнее призрак, тем больше проклятий он способен усвоить. Если вас это беспокоит, я могу проложить вам путь. Немногочисленные проклятия можно сдержать. Ассимиляция наступает лишь при избытке.
— Ты называешь их проклятиями? — Чэнь Гэ невольно вспомнил о четырёхзвёздочной локации из Чёрного телефона — Проклятой больнице.
— Мысли, остающиеся после смерти человека, принимают разные формы: одержимость, проклятие, аномалия и тому подобное. Те пятна — это проклятия, сотканные из невезения и злой воли.
— Что произойдёт, если впитать слишком много проклятий и подвергнуться ассимиляции? — Чэнь Гэ осведомился.
— Станешь новым проклятием. Чем ужаснее был призрак, тем беспомощнее окажется порождённое им проклятие.
Кровавые знаки на стене продолжали меняться. Сяо Бу ни разу не раскрыла уст, общаясь с Чэнь Гэ исключительно таким способом.
— Проклятиями можно управлять? По-твоему, они уничтожают всё, что увидят, и не поддаются контролю. Тогда как Тень ими командует?
— Не знаю. Возможно, у Тени есть свои методы. А может быть, сама Тень и есть проклятие.
Кровавая надпись на стене вновь поразила Чэнь Гэ.
«Тень сама по себе может быть проклятием?» Чэнь Гэ поразмыслил и решил, что это вполне вероятно. Его родители едва ли сами по себе лишились бы тени — скорее всего, в детстве он подхватил какое-то проклятие, и родители загнали его в собственную тень.
Но вслух он этого не сказал — внутреннего понимания было достаточно.
— Если сама Тень — это проклятие, выбор Ливани легко объясним: она хочет использовать глубинную злобу и проклятия, погребённые под этим городком. Проклятия — её козырь, и с этим Чэнь Гэ должен был считаться.
— Не стоит слишком волноваться. Даже само проклятие не может себя контролировать, поэтому Тень действует скорее как выключатель — она не в состоянии управлять каждым отдельным действием. Я уже говорила: проклятия исполнены злобы и атакуют всё, что увидят, пока не обратят всё вокруг в новые проклятия. В Ливани много всякого любопытного — они помогут разгрузить ситуацию. Нам нужно просто выбраться отсюда, пока они все не стали проклятиями.
Чэнь Гэ смотрел на кровавые строки на стене, и взгляд его медленно смягчился. Сяо Бу рассказала ему столько — это значило, что между ними стало куда теплее.
— Хорошо. Сначала выйдем отсюда, посмотрим, что там снаружи, а потом решим, что дальше.
В комнате Фань Цун смотрел на Чэнь Гэ и Сяо Бу, а его толстое тело тряслось безостановочно.
В глубине души он понимал, что Чэнь Гэ — свой, но страх было невозможно унять. Перед его глазами разворачивалась сцена, не укладывающаяся в голове: мужчина с оружием наготове, рядом — красноробая без рук и ног. Красноробая молчит, а мужчина смотрит на кровавые строки, одна за другой проступающие на стене, и лицо его выражает нежность.
— Ох, как же хочется домой…
Под водительством Чэнь Гэ они добрались до лифта.
— Подземных комнат тут сколько угодно — ничего не упустили?
Окинув взглядом закрытые двери, Чэнь Гэ расплылся в улыбке:
— Сяо Бу, ты тут столько лет прожила — а есть у тебя соседи? Можно забрать их с собой.
Сяо Бу покачала головой. Чрезмерная расторопность Чэнь Гэ по-прежнему её обескураживала.
Чэнь Гэ нажал кнопку вызова лифта, и когда двери разошлись, Фань Цун прижал рот и нос ладонью.
Старый лифт был испачкан кровью и изрезан следами ударов. Те несколько человек, которые только что уехали наверх, бесследно исчезли.