Расскажу о младших сёстрах.
Норн в последнее время старается на посту председателя студенческого совета.
В последнее время большинство учеников ассоциирует «председателя студенческого совета» именно с Норн Грейрат.
Впрочем, это также связано с тем, что выросла доля учеников, которые не застали времён Ариэль на этом посту.
Норн — популярный председатель.
Среди обычных учеников немало тех, кто обращается к ней по имени — «Норн-тян».
Норн, кажется, этим недовольна, но это скорее ласковое прозвище.
Ариэль была председателем, на которого все полагались, а Норн — председатель, к которому все относятся с теплотой.
Тем не менее, возможно, и под влиянием личной стражи, романтические интрижки пока её не касаются.
Похоже, она также занимает позицию неофициального талисмана школы.
Разумеется, она старается не только в студенческом совете, но и в учёбе.
На днях она получила подтверждение среднего уровня Школы Бога Меча по фехтованию.
По сравнению с моим окружением — немного медленно, но для обычного человека более чем нормально.
В магии тоже старается, и помимо этого посещает различные курсы.
Подробной раскладки я не знаю, но, когда заглядываю в школу, иногда слышу что-то вроде: «Председательницу Норн увидишь где угодно».
Похоже, она никак не становится первой, но зато пробует себя во многих направлениях.
Айша в последнее время постоянно вертится вокруг Арса.
Эрис, как обычно, неуклюже справляется с воспитанием малыша, а Айше нравится мальчик-младенец, и она его балует.
Наверное, он её фаворит.
Из троих детей я не знаю, кто ей больше по душе, но в последнее время она как заведённая повторяет: «Арсик такой милый!»
Конечно, это прекрасно.
Но есть и немного тревожный момент.
Слишком уж много внимания...
На днях, когда голодный Арс заплакал, она расстегнула кофу и попыталась покормить его грудью.
Говорила, что, мол, думала — пососёт и утихомирится...
Впрочем, когда Арса пеленают в объятиях, он счастливо улыбается, так что поведение Айши в каком-то смысле понятно.
Но всё-таки немного тревожно.
Когда единственным человеком, которому можно показать грудь, оказывается младенец...
Ну ладно, тревога заключается примерно в этом.
Что касается наёмнического отряда — Айша прекрасно справляется.
Я объявил, что превращу наёмнический отряд в разведывательную организацию Корпорации Орстеда и буду расширять её по всему миру, и Айша, не задавая лишних вопросов, занимается подбором людей, зданий и переговорами для открытия филиалов в других регионах.
Она также хорошо управляет Линией и Пульсеной.
Айша — лучший мозговой центр, которого можно пожелать.
Обе стараются.
Ну вот, у Айши и Норн скоро исполнится пятнадцать лет.
Думаю, повторять не нужно, но в этом мире каждые пять лет день рождения считается рубежом и отмечается шумно.
Особенно пятнадцатилетие.
Пятнадцать лет — это совершеннолетие, и аристократы часто устраивают масштабные вечеринки.
Церемония совершеннолетия.
Самый важный день для людей этого мира.
И, как не трудно догадаться, я хочу поздравить обеих.
И шумно.
Получив здоровую сумму от Орстеда,
арендовав огромное здание,
пригласив всех знакомых и важных людей, заставив их щедро дарить подарки,
я буду относиться к ним как к самым настоящим принцессам.
Но, воодушевившись этой идеей, я посоветовался с Рокси, и та сказала:
— Айшу не считая, Норн, мне кажется, больше порадует что-нибудь поскромнее... Может, не стоит?
Она одёрнула меня.
Мол, они не аристократы, и дома в кругу семьи — более чем достаточно.
После этого Рокси погладила меня по голове и сказала: «Руди никогда не отмечал своё пятнадцатилетие, вот он и увлёкся.»
Лично мне моё пятнадцатилетие было безразлично...
Ну ладно, раз уж Рокси гладит по голове — можно и приласкаться.
Мур-мяу.
Как бы то ни было, во всём нужно знать меру.
Спасибо Рокси, что открыла мне глаза.
— Для начала поговорим с остальными членами семьи и придумаем, как лучше поздравить.
Таким образом, было решено собраться всем, кроме Норн и Айши.
---
Совещание состоялось поздно ночью, внизу, в подвале.
Вокруг единственной свечи, в полумраке, вся семья, за исключением Норн и Айши, собралась вместе.
— Добро пожаловать в тайный —
— Э, Руди, может, прибавить света? Мне при такой-то темноте трудно писать...
Рокси, которая вела записи, оборвала моё вступление жалобой.
Пусть уважает атмосферу.
— Но если свет будет пробиваться, Айша может заподозрить неладное.
— А зачем вообще скрывать?
— Что значит, зачем...
Может, и не нужно?
Ведь, например, к подготовке к Дню святого Валентина мальчиков лучше не подпускать.
— Скрытность затрудняет подготовку, и если нет особой причины, я буду вам благодарна, если поделитесь, — вставила Лиллия.
Для того, кто готовит, отсутствие скрытности — скорее плюс.
Ну да, логично. Тайком готовить сложнее, чем открыто.
— Хм...
Но всё же...
Есть ли смысл скрывать?
Если вспомнить, в мой пятый и десятый день рождения устраивали сюрприз-вечеринки.
Отсюда и стереотип, что вечеринку нужно скрывать.
К тому же, судя по предыдущему опыту, Норн и Айша и так, наверное, догадываются, что их будут поздравлять.
Тогда и скрывать незачем.
— Значит, решаем — держим всё в открытом режиме.
Будем делать это шумно.
Так проще — не придётся переживать из-за покупки подарков.
Айша хорошо ладит с людьми с торговой улицы.
Если слишком таинничать, они могут проболтаться: «На днях братик Айши заходил, купил такие миленькие трусики».
Конечно, трусики покупать я не собираюсь.
Это просто пример.
Совсем не потому, что недавно купил трусики для Сильфи, а Айша, ухмыляясь, указала мне на это.
— Но подарки, пожалуй, лучше держать в тайне, — заметила Эрис.
Все кивнули.
— Тогда каждому из нас стоит заранее согласовать, что именно он дарит, чтобы не повторяться, — добавила Сильфи.
Она права.
В тот день Норн получит подарки от школьного совета и личной стражи, а Айша — от наёмников и торговцев.
С этим ничего не поделаешь, но по крайней мере не хотелось бы, чтобы в семье дарили одно и то же.
— Тогда давайте прямо сейчас решим, кто что хочет подарить.
Таким образом, повестка собрания свелась к обсуждению содержимого подарков.
Впрочем, все, кажется, уже кое-что обдумали заранее.
Лиллия хочет подарить Норн платок, а Айше — фартук.
Сильфи — Норн книгу, а Айше — перьевую ручку.
Рокси — Норн заказную броню, а Айше — садовую лопату (магический инструмент).
Эрис — Норн подсумок для меча, а Айше — ремень.
Каждый собирается что-то вручить.
Все, видимо, основательно поразмышляли.
Разумеется, и я не остался в стороне.
Я собираюсь подарить Норн фигурку Пауло и уже несколько дней над ней работаю.
Норн любила Пауло, и ей, больше чем кому-либо, хочется поделиться новостью о совершеннолетии именно с ним.
Возможно, она покажет странное выражение лица... ну, тогда это будет тогда.
Но вот по поводу Айши я немного сомневаюсь.
Не знаю, чего она хочет.
Айше нравится всё миленькое.
Несмотря на свой поразительный ум, она — до неприличия сентиментальная девочка: обожает нарядные платья с оборками и дешёвые блестящие украшения.
Можно подарить и такое.
Но в последнее время она получает консультантские гонорары от наёмнического отряда, так что желаемое, кажется, уже приобретает сама.
— Можно спросить, что вам дарили, когда вы отмечали совершеннолетие? Просто для ориентира.
Решил спросить у женщин.
Исследование — дело важное.
— Это было очень давно. Мои родители подарили мне заколку для волос. Сказали: «Хоть немного постарайся выглядеть женственнее».
Это Лиллия.
Не знаю, какой она была в пятнадцать, но говорят, что природа у неё была довольно бесхитростная.
Ведь она — дочь хозяина додзё.
— А у меня день рождения как-то запутался, так что ничего... А, нет, Ариэль и остальные дарили разное — одежду, обувь...
У Сильфи, видимо, были вещи из категории одежды.
Она всегда ходит в простых, парнишеских нарядах, так что, вероятно, подарки были рассчитаны на то, чтобы хотя бы в личное время она могла позволить себе что-то более женственное.
— У меня ничего особенного. У расы Мигурд нет такой традиции.
Так вот как.
Хотя, на свадьбу я дарил ей шляпу, так что можно было бы это упомянуть.
— Меня Руйджерод признал воином... а от Рудеуса — тот... ТО! — сказала Эрис.
То самое.
Стеснительно произносить вслух, но это наше первое «то самое» с Эрис.
Обмен форменной одеждой.
Кстати, Айша ко мне хорошо относится.
Может, ей было бы очень приятно получить «то самое»?
Нет, повторять с Айшей то, что было с Эрис, неуместно.
Но может, остановиться на чём-то меньшем?
Ужин в ресторане с видом на море, тост «за твои глаза» или что-нибудь в этом роде, забронированный номер, но в итоге просто заснуть рядом — ничего более.
Устроить один на всю жизнь, один-единственный «ночь Золушки»...
Самому неловко от своих слов.
Стою ли я того, чтобы всё это затевать?
— М-м, так и не могу решить, что подарить Айше.
— Айше, наверное, понравится всё, что от Руди, — Сильфи усмехнулась.
Может быть, но как раз поэтому...
Именно поэтому я хочу подарить ей то, от чего она будет в предвкушении.
...Может, просто очень дорогой подарок?
Алмаз в сто тысяч карат.
Если попросить Орстеда, он подскажет, где такое достать.
Даже из брюха Бехемота готов извлечь, не раздумывая.
— А что, если подарить ей самое дорогое, что вы когда-либо получали? — предложила Рокси.
Это озарило меня.
Точно!
— Понятно... попробую так сделать.
Получив подсказку, я кивнул.
Подарки решены.
---
После этого мы несколько раз собрались для обсуждения и неуклонно готовились к празднику.
Норн и Айше сообщили, что будет вечеринка, и попросили освободить день.
Обе обрадовались предстоящему празднику.
Я думал, Норн скажет что-нибудь вроде «да зачем вам это», но она просто поклонилась и искренне сказала: «Спасибо.»
Такая открытость со стороны Норн — редкость... хотя, подумав, понимаю: Норн бывает колючей со мной только в школе.
Там у неё свой статус, так что простительно.
Айша проявила ещё большую радость — просто засияла и воскликнула: «Ничего себе! Здорово!»
Но потом вышло иначе.
Скорее, она выглядела удивлённо и тихо пробормотала: «Так вот как... Я ведь уже взрослая», словно осознав это лишь сейчас.
Умная она девушка, может, что-то и пришло ей в голову.
Может, стоит произнести наставление от имени взрослого...
Нет, лучше не буду.
Я сам не уверен, что достаточно взрослый для этого.
Если сейчас начну задавать тон, в будущем неизбежно опозорюсь.
Как бы то ни было, сообщения доставлены, осталось ждать дня события.
---
День вечеринки.
Норн пошла в школу, как обычно.
— Я постараюсь вернуться пораньше.
По её словам можно сделать вывод, что она всё-таки ждёт.
Айша тоже рано утром ушла в контору наёмнического отряда.
...однако вернулась ещё до полудня.
Работу она, видимо, закончила раньше.
Я подумал, что, может, она принесёт что-нибудь от бойцов, но вернулась с пустыми руками.
— Ничего не подарили?
— М-м, я сказала, что у меня день рождения, но, видимо, они не очень понимают такие обычаи. Может, из-за того, что они из звероплемён.
Впрочем, поздравления ей, кажется, были от разных людей, и выглядела она довольно весело.
Хотя торговцы с торговой улицы тоже ничего ей не подарили?
Ну, они хоть и клиенты, но всё-таки не близкие...
К тому же, поздравление — не обязательно подарок.
Главное — внимание.
Важно сам желание поздравить.
— Эй, братец, мне можно посмотреть, как вы готовите?
— Конечно.
Айша расположилась в столовой и стала с наивным любопытством наблюдать за нашими приготовлениями.
Как Лиллия и Сильфи снуют между кухней и столовой.
Как Эрис и Рокси возвращаются из базара, взвалив на себя гору продуктов.
Как я помогаю и украшаю помещение.
Она молча, не отрываясь, смотрела.
Смотреть неудобно, но раз она — сегодняшняя героиня и сама попросила разрешение подглядывать, сказать «сходи на пару часов» как-то неловко.
Хотя она и правда просто смотрит.
Айша не вмешивается, без выражения лица наблюдает за нашей работой.
В какой-то момент Зенис села рядом и погладила её по голове — та ничего не сказала и продолжила сидеть.
В какой-то момент Лео положил голову ей на колени — она не обратила на это внимания и продолжила сидеть.
В какой-то момент Арс заплакал, и она отлучилась на минуту, но быстро вернулась и снова сидела.
В какой-то момент Луси спросила: «Сестрёнка Айша, если свободна, поиграешь?» — и Айша улыбнулась: «Извини, занята» — и продолжила сидеть.
Просто сидела и смотрела, ничего не делая.
Что она думала, я не понимал.
Может, размышляла о совершеннолетии.
А может, просто думала: «Ну и каша тут...»
Мне не узнать.
Пока я размышлял, наступило вечернее время.
Под присмотром Айши подготовка неуклонно продвигалась и завершилась.
Украшенная столовая.
В углу — стопкой лежали подарки, перевязанные и упакованные для Норн и Айши.
На столах — блюда, которые не портятся, даже остынув.
Основное блюдо было решено готовить, когда вернётся Норн.
Оставалось только ждать Норн.
Возможно, она немного задержится.
Если задержится слишком надолго — стоит пойти навстречу.
Я так думал, но Норн, как и обещала, вернулась рано.
— Я вернулась.
Норн держала в руках столько вещей, что не могла удержать все.
В левой руке — огромный букет.
В правой — деревянный ящик, набитый тканями, заколками для волос и загадочными вещицами непонятного назначения.
— Извините, я опоздала.
По дороге домой мне столько всего вручили...
Я хотела оставить в общежитии, но в шкаф не поместилось.
Решила, что хотя бы это отнесу домой, но по дороге порвалась сумка...
Похоже, в школе ей дарили подарки от разных людей, и она принесла их все с собой.
В школе столько людей желают поздравить Норн с совершеннолетием.
Вот она — популярная председательница.
Главное, не притащила что-нибудь странное.
Вроде печенья с волосами внутри...
Как бы то ни было, впустили Норн и начали празднование.
---
Программа вечера совпала с тем, что было на дне рождения нескольких лет назад.
Приветственное слово от меня.
Совершеннолетие не меняет ничего по существу, но, как говорят, теперь общество будет считать тебя взрослым.
Я и сам не собирался произносить подобную речь, но всё-таки произнёс.
Сорвался и сказал что-то напыщенное.
При этом, начав с меня, взрослые члены семьи тоже стали делиться «наставлениями на взрослую жизнь».
Теперь, когда нужно что-то сделать, больше не требуется разрешение от семьи, но нужно нести ответственность, — сказала Сильфи.
Не забывай учиться, — добавила Рокси.
Поставь себе цель, — посоветовала Эрис.
Лиллия, по всей видимости, была тронута до глубины души — рассказывала о молодых днях Пауло и Зенис, о дне их рождения и, расплакавшись, уткнулась в Зенис, который погладил её по голове.
Затем был момент вручения подарков.
Получая подарки от нас, Норн сияла, словно расцветший цветок.
Особенно ей понравилась броня, которую Рокси заказала у знакомого кузнеца.
Рокси специально для этого дня заказала броню по модели, похожей на доспехи Пауло, который сейчас украшает комнату Зенис.
Она подогнала размер под Норн и добавила женственные штрихи.
Вместе с подсумком от Эрис, с мечом Пауло на поясе, Норн выглядела на все сто, как подобает дочери воина.
Возможно, обе запомнили, что Норн когда-то сказала: «Я хочу стать авантюристкой».
Мой подарок — бюст Пауло — поначалу вызвал у Норн потрясение.
Я горжусь своим творением, но это же каменная статуя высотой в тридцать сантиметров, так что её реакция понятна.
Пока я её делал, я не задумывался, но по меркам современного японца это может оказаться из категории «подарков, от которых неловко».
Но в этом мире нет фотографий.
Глядя на статую, Норн, видимо, вспомнила Пауло — в её глазах блеснули слёзы, и она сказала: «Беречь буду», — и приняла подарок.
После получения подарков Норн произнесла:
— С-спасибо вам. Теперь я буду осознанно жить как взрослый человек. Пожалуйста, продолжайте поддерживать меня.
Её переполняла благодарность, но она произнесла это твёрдо и достойно.
Услышав это, Лиллия снова разрыдалась.
Норн действительно выросла в прекрасного человека...
Но вот как чувствовала себя Айша?
Айша тоже выглядела счастливой.
Однако, глядя на неё, я ощутил что-то не то.
Разумеется, она не корчила кислую мину и не выражала неудовольствия.
Каждый раз, получая подарок, она радовалась: «Вау, здорово! Мило! Спасибо!» или «Вот это я как раз хотела!»
Поверхностно она была прежней — весёлой Айшей, наслаждающейся вечером.
Но что-то было не так.
Наверное, слово «не то» — наиболее точно.
Айша в моих глазах выглядела немного... отстранённой.
И улыбки, и смех казались нарочитыми, как будто она играла роль.
Может, это потому, что я видел её днём...
Айше я подарил кулон.
Кулон расы Мигурд.
...Тот, который я отдал Руйджероду, — это его копия.
Рукодельный, так что не дорогостоящий и не оригинальный.
— Айша, это то, что стало для меня толчком к росту.
Для тебя это, возможно, ничего не значит,
но я хочу вручить тебе это как знак твоего совершеннолетия.
Я понимал, что это — не более чем самолюбование.
Но почему-то хотел подарить это именно Айше, а не Норн.
Не знаю, почему.
Просто, когда меня спросили, что больше всего обрадовало, в голову пришло именно это.
— ...Спасибо.
Айша не выглядела радостной.
Она смотрела ошарашенно.
И, задумавшись о чём-