Я позвал Орстеда с помощью того самого кольца, а на следующий день пришло письмо с просьбой прийти в хижину за городом. Похоже, он был совсем близко. Ладно, мог бы и сам подойти...
Впрочем, я послушно отправился к хижине за городом. Орстед ждал меня, стоя с руками, сложенными на груди, в позе, напоминающей спящего. Он буквально воплощал собой слово «ждать». Как-то стало неловко за то, что я заставил его ждать.
— Опоздал. — Нет, ты только что пришёл.
Мы обменялись приветствиями, похожими на начало отношений у парочки. Поздоровавшись, я рассказал ему о событиях этой недели.
Прежде всего — о Лео, ставшем Стражным Зверем. Тут, оказывается, проблем нет. Наоборот, он удивился, что появилось такое крупное существо. Святой зверь был призван — значит, безопасность семьи гарантирована, — так он заверил, скрепив печатью. Святой зверь — настолько великая сила, оказывается. Про себя, тихонько, он бросил: «И всё-таки ребёнок Рокси — особенный». Когда тебе говорят, что твой ребёнок особенный, на душе становится тепло.
Затем — о том, что я хочу попросить Клиффа попробовать снять проклятие. Орстед и это принял. Раз в несколько дней Клифф будет приходить в эту хижину и разрабатывать магическое устройство для снятия проклятия Орстеда. Не знаю, выльется ли это во что-то, но пока проклятие остаётся прежним, я буду держаться так, будто «Орстед держит мою семью в заложниках и принуждает меня к повиновению». Орстед не изменил выражения лица, но кивнул одним словом: «Понятно», — и согласился.
За то, что я десять дней не контактировал с Ариэль и её окружением, я получил небольшое замечание. Я оправдывался, что беспокоился за Эрис и Лео, что собирался представить Гильену в подходящий момент — но это лишь отговорки. Я рассчитывал на месячную отсрочку и отнёсся к делу слишком легко. Признаю — был нерадив.
Пока я бездельничал, Орстед уже успел однажды встретиться с Пергиусом. Он просил его о сотрудничестве для возведения Ариэль на престол, но тот отказал. Дескать, он не сдвинется с места, пока не убедится, что Ариэль достойна быть королём. Впечатляет, Пергиус. Несмотря на то что он, должно быть, здорово боялся Орстеда, смог твёрдо отказать. Я даже немного восхищён.
Ладно, это пока отложим. Тем не менее я рассказал, что Луук приходил к нам домой и пытался наладить контакт. Что Луук просил о сотрудничестве. Что есть вероятность, что Луук — слуга Хитогами. И об опасениях по поводу помощи Ариэль. Изложив все три соображения и спросил, будут ли какие-то изменения в дальнейших действиях, Орстед ответил решительно:
— Политика — возвести Ариэль на престол — не меняется.
Теория о том, что возвести Ариэль на престол — как раз то, чего хочет Хитогами, была отвергнута. Оказывается, для Орстеда возведение Ариэль на престол — дело важное.
Что касается судьбы Луука — тут Орстед немного задумался. Несколько минут поразмыслив, он негромко произнёс:
— Луука придётся... убить.
Я вздрогнул. Неожиданно брошенная фраза звучала слишком тревожно.
— Убить? — ... — Убить его?
Орстед выглядел страшно. Нет, не страшно. Это его лицо по умолчанию. Тем же выражением, задумавшись, он подал подбородок вперёд и впился взглядом в одну точку на столе. ............Страшно.
— Слуга Хитогами — непредсказуем. Лучше убрать заранее, чтобы не было проблем потом. — ...Понятно.
Убить Луука. Я вроде бы уже приготовился к этому, но почему-то почувствовал лёгкую тревогу.
Убить Луука, который так отчаянно думал об Ариэль. Я — по большому счёту — никого в этом мире не убивал. Может, кто-то и погиб косвенно, но моими руками — никто. И первым будет Луук. Первое убийство — знакомый человек. Когда об этом думаешь, на душе непросто.
Но одновременно было и чувство: «Ну, тут уж ничего не поделаешь».
Если он станет моим врагом и в итоге окажется опасен — лучше убить. Поддаваться мимолётным чувствам и оказаться в бедственном положении нельзя. Вот что я чувствовал.
Но разве можно убивать человека просто потому, что «ничего не поделаешь»? Намерен морализировать по поводу убийства — нет. Но всё-таки во мне есть сопротивление. Я из тех, кто испытывает отвращение к убийству больше, чем сам того ожидает.
— Но ведь пока не доказано, что Луук — слуга Хитогами, верно?
Это прозвучало как надежда, но Орстед покачал головой.
— Нет. Если он обратился к тебе как раз сейчас — значит, почти наверняка. — Что значит «как раз сейчас»?
Орстед глубоко кивнул.
— Переговоры с Пергиусом ещё не окончательно развалились, и весть о болезни короля ещё не поступила. И в такой момент он приходит к тебе. Замысел Хитогами прозрачен.
Последние слова Орстед произнёс с нескрываемым злобным оттенком. Как и следовало ожидать — он ненавидит Хитогами.
— Тогда... зачем он просил меня помочь Ариэль? Скорее наоборот — если он не хочет, чтобы Ариэль стала королём, разве не стоило меня от неё отстранить? — Скорее всего, цель — заставить кого-то из Асры попасть в ловушку. Сейчас Хитогами не видит тебя напрямую. Поэтому он и использовал Луука. Примерно так — как слушая звук за стеной — он намерен наблюдать за твоими действиями. — Значит, Луук — наблюдатель? — Возможно, не только наблюдатель. Если рассматривать риск того, что по дороге с тобой可能发生 что-то, Луука лучше убрать.
Из моих действий и слов Орстед может быть раскрыт. С учётом этого — действительно, наличие наблюдателя ни к чему. Пряча от Луука только самое необходимое и одновременно направляя Ариэль и остальных — было бы сложно.
— Но если убить Луука... не повлияет ли это, например, на Ариэль или других? — ...Что ты имеешь в виду?
Я развернул рассуждение на основе услышанного ранее. О рисках убийства Луука.
— «Деррик Редбадд», верно? В изначальной истории он должен стать премьер-министром. Сейчас его нет. Значит, Ариэль могла эмоционально начать полагаться на Луука.
Если Луук будет убит, Ариэль останется одна. Ну, у неё есть слуги, Сильфи... Но всё же доля Луука представляется наибольшей. Не любовь, не страсть — скорее, то же чувство, что я испытываю к Клиффу и Занобе. Тот, кто никогда не предаст, чего бы ни случилось.
— Хитогами, возможно, осознаёт, что его связь с Лууком будет раскрыта, и намеренно хочет, чтобы мы с Орстедом убили Луука.
Если Луук погибнет, неизвестно, что станет с Ариэль. Люди слабы. Даже сильные на вид могут сломаться в одно мгновение. Я знаю немало таких примеров. Если Хитогами хочет использовать её как марионетку — тогда, может, и ладно...
Размышляя об этом, я следил за выражением лица Орстеда. Он оставался с тем же страшным лицом и, как бы подтверждая, кивнул.
— ...Это тоже возможно. Ариэль, которую я знаю, дорожила Лууком. Без него она, как правитель, может не удержаться.
Похоже, Орстеду невыгодно, чтобы Ариэль превратилась в бездушную куклу.
— В любом случае, думаю, Луука лучше пока оставить в подвешенном состоянии.
Конечно, я и сам не хочу его убивать. Луук — ещё и друг Сильфи. Пусть и троюродный брат. Связь слабая, но умирать он не должен.
Произнеся вслух, понимаешь, что это не так уж много. Но как личное чувство — отвращение к убийству остаётся сильным. Орстед, похоже, это почувствовал и спокойно ответил:
— Хорошо, так и сделай. — Да.
В итоге, возможно, в конце придётся всё же убить. Если убью — возненавидит ли меня Сильфи? Потребует ли развода? Одна мысль об этом сводит желудок. Но если убить придётся... я должен решиться.
Ладно, дело Луука отложим.
— Раньше вы говорили, что Хитогами не может управлять сразу большим числом людей, верно?
Нужно выяснить кое-что.
— А сколько максимально?
Он мимолётом упоминал, что Хитогами «не может одновременно управлять слишком многими». Но ведь это означает — может несколькими одновременно?
— Точно не знаю, но однажды мне пришлось сражаться с тремя слугами сразу. Вероятно, предел — трое.
Трое? Меньше, чем я думал.
— А вероятность, что он может управлять большей численностью? — Если бы на моё убийство он готовил больше троих, а после прямых атак не последовало — значит, на троих и стоит рассчитывать. — С кем вы сражались? — С Богом Меча, Северным Богом и Королём Демонов.
Орстед — отразил их. Двое уровня Семи Великих и Король Демонов. Если даже такая сила не смогла его устранить — Хитогами, наверное, не остаётся ничего, кроме смирения... Честно, если на меня выставят кого-то подобного — шансов нет. Но, наверное, он бы и попытался. Как в моём случае — долго выстраивая судьбу. Хитогами, кажется, любит пирамидки Пикуасса.
— Почему именно трое? — Потому что это предел его способности видеть будущее. — То есть он может видеть будущее троих одновременно, но не более? — Да.
Значит, без использования предвидения он мог бы управлять и четвёртым? Нет — человек, владеющий этим «читом», вряд ли станет рисковать без него. В целом можно считать, что число не превышает четырёх. Примем это как допущение и проверим на текущей ситуации.
— Раз один из них — Луук, значит, двое остаются. — Не факт, что он управляет всеми тремя одновременно. — Верно. Но, скорее всего, как минимум один находится в Асре. Верно? — Почему ты так думаешь? — Если Хитогами не хочет, чтобы Ариэль стала королём, ему выгоднее управлять и противником Ариэль, и её сторонником — тогда информацию можно передавать перекрёстно. — Хитогами такое ни к чему... Хотя — передать твои действия противоположной стороне имеет смысл.
Орстед сам пришёл к выводу и кивнул. Впрочем, если подумать — Хитогами умеет читать мысли, так что перекрёстная передача ему не нужна. Достаточно передать мои действия Ариэль, чтобы дезориентировать её.
— Может, он действует где-то совсем в другом месте. Например, атакует мою семью, пока меня нет дома. — Если Святой зверь стал Стражным — Хитогами не сможет действовать так просто. Этому зверю хватит сил. — Больше, чем Арманфилу? — Сравнивать с духами, созданными Пергиусом, — незачем.
Я только что видел мочащуюся собаку, так что верится с трудом... Но если говорит Орстед — значит, всё в порядке. Проверить всё равно невозможно.
— В любом случае, как ты и предполагал — один слуга Хитогами точно есть в Асре. — И найти его — ключ к борьбе с Хитогами. — Именно. Последний неизвестен. Может, действует совсем в другой области... Но не теряй бдительность.
Борьба с Хитогами — это вычислить трёх слуг, устранить их и при этом достичь собственных целей. Всё повторяется по кругу.
В данном случае цель — возвести Ариэль на престол. Первый слуга — Луук (скорее всего). Второй и третий — неизвестны.
— Есть ли кто-то, кого можно точно назвать не-слугой?
На всякий случай спрошу. Кем бы ни был слуга — план не изменится. Но если окажется, что Заноба или Клифф — слуги, и их придётся убить... я не знаю, что тогда делать.
— Твоя семья под надёжной защитой — благодаря браслету и Стражному зверю. А Клифф и Занoba? — ...Они — возможные кандидаты. Будь осторожен.
Серьёзно? Нет, серьёзно?
— Можно как-то защитить их от подчинения? — Такого способа нет. Но на всякий случай — предупреди их: если к ним явится кто-то, называющий себя Хитогами — не слушай. Хотя, скорее всего, бесполезно...
Бесполезно, значит. Понял. Сложно. Ну, это вопрос вероятности. Хитогами не может подчинить всех подряд. Заноба и Клифф — вне зоны... Будем надеяться. На бога, не Хитогами.
— Итак, план таков: попросить Пергиуса о сотрудничестве ради возведения Ариэль на престол. Верно? — Да. Не забывай о мерах предосторожности против слуг Хитогами. — Понял.
План действий пока не меняется. На этот раз я действительно попробую связаться с Ариэль.
---
В конце Орстед дал мне взаймы магическое изделие. Именно взаймы. Он предлагал подарить, но я решил, что лучше оформить как временное пользование.
Это был, как и обещали, плащ. Серый, несмотря на то что я его не просил. Чуть более серый, чем тот, что я носил до сих пор.
— Этот плащ носил великий мудрец Титиана около тысячи лет назад. Сшит из внешней кожи крысиной крысы-смерти нитями, пропитанными магической энергией. Обладает значительным магическим сопротивлением и высокой защитой от лезвий. Долгое время он находился в лабиринте, поэтому превратился в магическое изделие: надев его, владелец уменьшает свой вес вдвое и может двигаться, как ветер. Для тебя, кто не умеет покрываться бойцовской аурой, — в самый раз.
Это было описание Орстеда. Если верить его словам — вещь невероятная.
— А какова цена? — В последние дни я взял его из хранилища Драконьего рода. Продать — можно за приличную сумму. Но это средство защиты. Носи и используй.
Меня подстегнули. Хранилище Драконьего рода — что это за место? Там наверняка валяются подобные артефакты... Наверное, валяются. Сапоги, разбивающие сундуки с сокровищами, трубы, находящие секретные двери...
В любом случае, с этим плащом боеспособность вырастет. По сравнению с магической бронёй — небо и земля, конечно. Но недостающее компенсируем умом и смекалкой. Стоп, у меня нет ни того ни другого... Ладно, постараемся.
---
Вечером я позвал Сильфи в спальню. Если я помогаю Ариэль — сначала нужно обсудить это с ней.
Сильфи, похоже, почувствовала серьёзность момента: она не переоделась в ночные и пришла в обычной одежде. Для серьёзного разговора это самое то.
— Так, Руди. О чём речь?
Сильфи смотрела с настороженным выражением.
— Сильфи, скажу прямо. — Да. — Мне предстоит помогать Ариэль стать королевой.
После этих слов Сильфи на мгновение нахмурилась, потом попыталась улыбнуться от радости, но тут же вернула подозрительный вид.
— Предстоит (......)? — Да. — Значит, это не по твоей воле? — Это приказ Орстеда.
Услышав это, лицо Сильфи изменилось. Может, не стоило упоминать про Орстеда? Или наоборот — сказать всё? Вплоть до возможности убийства Луука. Но стоит ли? На уровне вероятности. Как Сильфи к этому отнесётся? Не решит ли она, что Орстед всё-таки враг?
Пока я колебался, Сильфи заговорила:
— Какова цель Орстеда? Какую выгоду он извлекает из того, что Ариэль станет королевой? — Через меня у него появится доступ к Асре. Сейчас он, кажется, ничего конкретного не хочет, но в будущем хочет кое-что. — Но ведь он Драконий бог? Тот, кто может избить Руди в магической броне? Даже если Асра — лучшее государство в мире, станет ли он стремиться к сотрудничеству? — Власть решает то, что сила решить не может. Даже Орстеду это нужно. Когда-нибудь — пригодится.
Этот шаг — приготовление. Возвести Ариэль на престол окупится через столетие. Но объяснить это сложно. Орстед знает общую историю. Как именно он намерен использовать Ариэль — или не использовать её вообще — мне неизвестно.
Для Хитогами, как видно из дневника, приход Ариэль к власти крайне невыгоден. Мы этому помешаем. Это во многе от злости — но лишать противника того, чего он хочет, классическая тактика. Для Орстеда это, должно быть, важно.
Для меня лично — не очень. Помогая Ариэль, я неизбежно окажусь на её стороне и втянусь в междоусобные дворцовые интриги. Минусы есть. Честно, я не думаю, что «связи с Аской» стоят тех минусов, которые они несут. Лично я помогать Ариэль не хочу.
Но в этот раз будем оптимистичными. Ариэль станет королевой — ура Ариэль. Подруга добьётся цели — ура Сильфи. Помешаем Хитогами — ура Орстеду. Сильфи снова влюбится в меня, Орстед убедится в моей полезности. Отлично — одно только преимущество.
— Ну, даже если Орстед что-то замыслил — для Ариэль это не плохо. — М-м... ну, да. В Аске немало гадких людей, и гадкого на гадкого — может, и неплохая идея.
Сильфи язвитна. Каким она видит Орстеда? Он и мне кажется не слишком добрым, но ей, наверное, ещё больше. Она видит в нём человека, способного убить при первой встрече. Ну, это опровергнуть сложно.
— Решать — принимать ли сотрудничество с Орстедом — Ариэль... — Сильфи произнесла это, но слегка прищурилась.
— Я хочу получить гарантию, что Орстед не предаст. — Гарантию? — Да. А почему ты думаешь, что он не предаст?
Я не думаю, что он не предаст. Он, похоже, что-то скрывает. Но по сравнению с Хитогами — ему можно верить. Он сразу приходит, когда его зовут.
— Я не говорю, что полностью ему доверяю. Но его поведение искренне. Если я не буду враждовать и буду доказывать свою полезность — он не станет моим врагом. — Понятно...
Сильфи всё ещё выглядела озадаченной.
— Ладно. Верить Орстеду или нет — оставим в стороне. — Хорошо? — Потому что спорить об этом сейчас бесполезно. Ты вроде уже решил ему верить. — Ну да. — Значит, это просто словоблудие.
Сильфи сделала глубокий вдох. Выпрямила спину и посмотрела мне в глаза.
— Лучше поговорим о плане действий. Руди... нет — как Орстед собирается возвести Ариэль на престол?
Это был её строгий взгляд — та самая маска телохранителя Ариэль, которую она редко показывает передо мной. В такие моменты её мальчишеская сторона выходит на передний план — и она выглядит очень стойко.
— Прежде всего — убедить Пергиуса. — Драконий бог и Драконий король — верх будет за Драконьим богом, то есть Орстедом. Но вы всё равно собираетесь убеждать Пергиуса? — У Пергиуса значительное влияние на Асру и большая политическая сила. А у Орстеда нет влияния на Асру.
Это Орстед мне повторил.
— Но Пергиус так просто не соглашается. Он не слушает даже Ариэль — и убеждение через нас с Лууком не помогло. — Похоже на то.
Оказывается, Пергиус не послушался даже прямой просьбы Орстеда. Я думал, Орстед его так напугал, что хватит и одного слова. Но, видимо, за этим что-то стоит.
— А Занобе как-то удалось подобраться к Пергиусу? И ты тоже вроде нравишься... В чём разница? — Разница в том, что мы с Занобой не стремимся стать королём. — А стремление к короне — вот что Пергиуса задевает?
Это кажется слишком узким взглядом. Но Пергиус, похоже, действительно имеет собственную позицию по поводу «короля».
— Может, Пергиус изначально не собирался помогать Ариэль? — Нет. Если бы он не собирался — он бы сразу и отказал. Он что-то проверяет. — Может быть... — М-м...
Сильфи сложила руки на груди и наклонила голову.
— В любом случае я хочу尽快 поговорить с Ариэль. Можно? — Понял. Я всё организую. И Луука предупрежу... Мы с Лууком будем рядом, хорошо? — Да, без проблем. Только — Орстеда лучше скрыть. Пусть будет так, будто Сильфи и Луук убедили меня помочь, а я согласился? — Зачем скрывать Орстеда? Ты ведь стал его подчинённым. Если сказать, что ты действуешь по приказу сверху — Ариэль может даже успокоиться?
Драконий бог за спиной. ...Но я не хочу давать Лууку — слуге Хитогами — лишней информации. Пока Луук не доказан как слуга.
— Хитогами может подслушать где угодно, поэтому Орстедовские цели и указания лучше по возможности замаскировать. — ...О ведь Орстед сражается с Хитогами? Хитогами — такой плохой? — Хороший он или нет — неважно. Он пытался убить Рокси, стрелялся в Сильфи и подставил меня под Орстеда. Это враг. — Ой, на меня тоже охотились...
Сильфи оглянулась по сторонам.
— И сейчас? — Не знаю. Вряд ли он отказался от мысли... — Тогда буду осторожнее со спины. — И по ночам.
Сильфи рассмеялась.
— В этом городе ночью на меня нападёт только Руди.
Ха-ха, я попал. Тогда tonight позволь мне без церемоний воспользоваться моментом.
Так, совместно со Сильфи, я составил план встречи с Ариэль.
---
— ...Ещё кое-что.
Разговор ещё не был окончен.
— Если ты помогаешь Ариэль, то поедешь в Асру? — Ну, скорее всего. Не могут же мы убедить её и сразу уехать.
Нужно найти и убить слугу Хитогами, предположительно находящегося в Асре. Нужно отыскать женщину по имени Тристинна. Нужно — как бы это ни было очевидно — ехать в Асру.
— Я хочу поехать с тобой. — ...Что? — Я знаю, что ты хотел бы, чтобы я осталась и присматривала за Луси. Знаю, что Ариэль и Луук希望 я осталась в Шарии и была счастлива. Но я хочу помочь. Потому что все эти годы я была рядом с Ариэль.
Сильфи взяла меня за руку. Мягкая ладонь обхватила мою. Крепко, крепко.
— Прошу тебя, Руди. Возьми меня с собой.
Я сжал её руку в ответ.
Честно — я хотел бы, чтобы Сильфи осталась дома. Это эгоизм, но я хочу, чтобы она была в безопасности и присматривала за Луси. Я не из тех, кто считает, что жена должна ступать на три шаги позади мужа. Но Сильфи — невозможно подобрать слов — я не хочу, чтобы она попала в опасность.
Но Сильфи много лет была рядом с Ариэль и Луком. С момента Инцидента Перемещения — всё это время. Это то же самое, что для меня — Эрис и Руйджерд.
Эрис... пока отложим. Если Руйджерд окажется в опасности — я приду, чего бы это ни стоило. Он заслуживает этого. Хотя ставить это на весы с жизнью семьи — трудно. Но помочь Руйджерду — мой приоритет.
Сильфи, наверное, чувствует то же. Семья, конечно, важна, и Луси нужно растить. Но если друг в беде — хочется помочь, это естественно.
— Хорошо. Сильфи, помоги мне. — ...Да!
Сильфи расплылась в улыбке и счастливо кивнула.
Тут вдруг я вспомнил слова Хитогами.
О том, что смерть Сильфи в Аске предначертана. Вдруг, из-за того, что я беру её с собой, я сокращаю её жизнь? ...Не слишком ли я думаю? История уже изменилась. Дневник может не сбыться. Но всё же нужно предупредить.
— ...Сильфи. — Да? — Хитогами не является сам — он подчиняет кого-то и через него мешает мне и Орстеду. — Как тогда, когда тебя заставили сражаться с Орстедом? — Да. — Значит, нужно быть осторожнее и с подчинёнными. — ...Да. Говорят, он может подчинять и близких. — Близких? Например? — Луука.
После этих слов лицо Сильфи стало серьёзным.
— ...Руди. Такого не может быть. Если Орстед работает ради Ариэль — Хитогами действует, чтобы помешать Ариэль стать королевой. Значит, Луук будет действовать против Ариэль. Это невозможно. Луук никогда не станет врагом Ариэль. — Но его могут обмануть. Хитогами именно так людей и губит. — ...
Сильфи посмотрела на меня — в её взгляде, кажется, было даже убийственное намерение. Так она смотрела на меня впервые.
— Если Луук потеряет рассудок и причинит вред Ариэль... я убью Луука.
Она произнесла это твёрдым тоном. Сказала «убью». Я испугался Сильфи. Впервые.
— Ни Луук, ни я не считаем, что можно предать Ариэль. Если кто-то обманет и заставит нас предать Ариэль... лучше быть мёртвым.
Но я понимаю чувства Сильфи. Если бы я — по-настоящему — хотел причинить вред Руйджерду — Эрис, наверное, стала бы моим врагом. Та же история.
— Понял. Прости, сказал глупость. — Нет, тебе не за что извиняться. Ты просто предупредил меня — берегись... — Сильфи улыбнулась тихо.
Глядя на эту улыбку, я вдруг почувствовал, как во мне окрепло решение. Если придёт время убить Луука... Сильфи не стоит это делать. Это я сделаю.