От Магического Города Шариа на северо-северо-восток — ровно два дня пути.
Там находится заброшенная деревня.
Эта деревня погружена в лес.
Сорок лет назад аномальная катастрофа маны привела к тому, что лес разросся.
Деревня была мгновенно поглощена, и её жителям пришлось покинуть свои дома.
С тех пор этот заброшенный посёлок навещали лишь магические звери, обитающие в лесу, да авантюристы, имевшие к ним дело.
К этой деревне направлялся одинокий путник.
Серебряные волосы, золотые глаза.
Он был одет в белое пальто, сшитое из какой-то шкуры, и, не сводя глаз с окрестностей, шёл пешком — верхом не ехал, в карете не сидел.
Острым, чуть выпученным взглядом он сверялся с чем-то вроде компаса в левой руке и неторопливо углублялся в лес.
Магические звери на него не нападали.
Из глубины леса, из щелей между кустами, глаза горели ярким пламенем, но стоило мужчине приблизиться — и звери разбегались, словно мелкие зверушки.
«…Вот оно.»
Он увидел заброшенную деревню в направлении, указанном компасом, и остановился.
«Зачем в таком месте…»
Пробормотал он и медленно вступил в заброшенную деревню.
Там, где когда-то были улицы, теперь царила бурьянина; где раскинулись когда-то пашни, теперь росла роща.
Бывшие жилые дома были пронзены стволами гигантских деревьев или превратились в зелёные комья, оплетённые плющом.
Блуждая по деревне, захваченной лесом, он остановился перед одним местом.
В самом центре деревни, там, где, вероятно, колодец.
Возвышалось подозрительное строение.
Бурая цилиндрическая постройка — единственная, которую не тронула ни одна лиана.
Каменное сооружение, которое могло быть возведено совсем недавно.
Дверь, словно только что установленная.
Он взглянул на компас в левой руке и убедился, что указывает он именно на эту башню.
Затем, слегка насторожившись, взялся за дверную ручку.
«…Семизвёздный, ты здесь?»
Внутри башня оказалась устроена просто.
Ни окон, ни коридоров.
У стен стояли мешки, набитые чем-то до отказа, и подобия кадильниц.
Странная вонь, вероятно, шла от благовоний, тлеющих в кадильницах.
«…Что это за место?»
Он огляделся и заметил прямо перед собой ещё одну дверь.
Как и в прошлый раз, но уже без колебаний, схватился за ручку.
В тот момент что-то укололо его руку.
«Хм? Кажется, показалось.»
Он осмотрел руку, убедился, что ни капли крови нет, и вошёл внутрь.
За дверью обнаружилась комната такого же устройства.
По наклону пола было видно, что само строение уходит под землю.
Несмотря на нарастающее недоумение, он не стал проявлять особых предосторожностей и двинулся дальше.
По пути он натыкался на жутковатые объявления — «Пожалуйста, снимите обувь» или «Есть дело — наденьте шляпу», — которые лишь усиливали его подозрения, но он проигнорировал их все.
Время от времени он наступал на крохотные ловушки, установленные на дверях — какие-то мышеловки, — и неторопливо продвигался вглубь.
Там его ждало удивительное пространство.
Цилиндрическая комната, уходящая вверх насквозь.
Вместо потолка зияло круглое отверстие, обрамляющее небо.
Создавалось ощущение, будто он внутри гигантской трубы.
«…Что это за место?»
Он нахмурился, но убедился, что компас указывает на самый центр этого пространства.
Там стояла маленькая коробка.
Под коробкой лежал лист бумаги.
Он осторожно подошёл ближе и взглянул на бумагу.
На бумаге было написано:
«ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ БОГ»
Он немедленно взял коробку и открыл её.
«Хм!»
Из коробки хлынул густой дым.
Он выронил коробку и напрягся — и в этот момент раздался металлический звон.
Рядом с коробкой, из которой продолжал литься невообразимо густой дым, лежал серебряное кольцо.
Оно выпрыгнуло из коробки, когда та упала.
Кольцо слабо мерцало красноватым светом, и компас указывал именно на него.
«………Семизвёздный?»
В тот момент, когда он потянулся поднять кольцо.
Небо вспыхнуло.
«—!»
Он отчаянно оттолкнулся от земли, пытаясь уклониться.
Но маслянистый пол не дал ему сцепления.
Подошвы его ботинок мгновенно потеряли хватку —
И мощнейшая молния обрушилась на него — на Орстеда.
--- Из точки зрения Рудеуса ---
На возвышенности, с которой видна заброшенная деревня, куда заманили Орстеда.
Я стоял там, разбив лагерь, и едва заметил поднявшийся дым — тут же обрушил на цель всю свою мощь — «Молниеносный Свет».
Он должен был попасть.
Я тренировался для этого дня десятки раз.
Чтобы не уклонился в последний момент, я специально пролил на пол рапсовое масло.
Но это ещё не конец.
Если бы он падал от таких ударов, его не называли бы самым сильным, не считая Атофе и прочих.
Я вонзил посох в землю и наполнил его маной.
Мысленно я представил огромные тучи — суперячейку.
Священная водная магия — «Кумулонимбус».
Небо мгновенно покрылось чёрными тучами, и вместе с раскатами грома хлынул ливень.
Ещё больше маны.
Не сопротивляясь ощущению, будто ману вытягивают из самых глубин тела, он направлял её в посох.
Мысленно он представил лёд.
Вокруг заброшенной деревни остановить движение каждой молекулы.
Неуклонно понижать температуру.
«Ледяная Нова».
Магию, применявшуюся им бесчисленное количество раз, он выпустил на максимальной дальности, с максимальной силой.
Ливень замерзал один слой за другим.
Лёд нарастал, превращаясь в громадину.
Когда ледяная масса достигла размеров айсберга, я прекратил заклинание.
Следующий ход.
Я снова наполнил посох маной.
Над заброшенной деревней я создал скалу.
Поглощая ману исключительно ради размера, я выковал скалу такого масштаба, что уклониться от неё было невозможно, — и устремил её вниз, разогнав до предела.
Скала обрушилась с такой скоростью, что казалось — она переместилась мгновенно, несмотря на свои гигантские размеры.
Земля содрогнулась.
С запозданием донёсся треск и грохот.
Ещё позже пришла ударная волна.
Я закрыл глаза руками и следил за скалой.
Лёд разлетелся на осколки, и две трети скалы ушли в землю.
Если попал прямиком — выжить невозможно…
«…Получилось?»
Спросил я сам у себя.
Ответа не было.
Всё кончено?
Если так — было бы просто…
Но в тот же миг — скала раскололась.
«Хиии!»
Невыносимо ужасное убийственное намерение обрушилось на меня.
Холодок пробежал по спине.
Ноги задрожали, в глазах навернулись слёзы.
Я бросился к магической броне, стоявшей тут же рядом.
По отработанной сотни раз процедуре я залил маной каждый узел, стабилизировал положение и схватился за посох.
Я чувствовал, как убийственное намерение приближается.
Запуск завершён.
Я собирался нанести ещё один удар и направил ману в посох в правой руке.
Мысленно я представил ядерный взрыв.
Вся мана, вся без остатка, — из руки в посох.
Я направил посох, вложил в него всю решимость и выпустил заклинание — и одновременно поднёс левую руку к лицу, заливая ману в поглотительный камень.
Центр заброшенной деревни ослепительно вспыхнул.
С небольшой задержкой вспышка жара обежала землю.
В углу зрения я уловил, как деревья сгорают, превращаясь в чёрные тени.
Чуть позже нагрянула взрывная волна.
Но эта магическая броня, созданная моей маной, весила несколько тонн.
Взрывная волна не могла её даже пошевелить.
Я терпеливо ждал, пока разрушения утихнут, и только потом убрал руки.
Над заброшенной деревней поднялось грибовидное облако.
Землю укрыло дымом, и разглядеть что-либо было сложно, но сила была вложена такая, что всё должно было быть сметено.
Пожалуй, это был самый мощный удар из всех, что я когда-либо наносил.
«…»
И всё же.
И всё же дрожь не прекращалась.
Источник убийственного намерения, несравнимо более близкий, чем прежде, не исчез.
С чудовищной скоростью он приближался.
Он был так далеко — а теперь вот он, так близко.
Сцепив зубы, которые стучали друг о друга.
Сжав трясущиеся руки, я убрал посох в спинохранилище, закрепил гатлинг на правой руке и подхватил щит левой.
«Фух… фух… фуа… фуа…»
Один глубокий вдох.
Горло дрожит.
Подавляя страх и тревогу, поднимавшиеся из глубины живота, я направил гатлинг правой руки на облако поднимающегося дыма.
«…Фу! Фу!»
Нужно бить первым.
Если опоздать — проигрыш неизбежен.
Вообще, причинил ли я ему хоть какой-то урон?
Яд, оставленный на дверях? Благовония, расставленные по пути? Ловушки, установленные в коридорах? Сработало ли хоть что-то?
Четыре атакующих заклинания, выпущенные до этого, — в них была вложена вся мана, какую я мог собрать.
Если даже после этого он цел и невредим, то этой безделушке вроде гатлинга вообще нечего на него надеяться — даже царапину нанести не удастся.
Нет, а главное — попал ли я вообще?
Не попасть было невозможно — я обрушил магию на такой огромный участок.
Я выпустил заклинание с максимальной мощью и на максимальной дальности — именно для того, чтобы он не мог уклониться.
С такой дальности, где даже Глаз Предвидения не мог его разглядеть.
Даже если бы у Орстеда были какие угодно магические глаза, оттуда его невозможно было бы предугадать.
<Мелькнул силуэт>
«Стреляй!»
Я взревел и активировал гатлинг в правой руке.
Мана прошла по каналам, и с невероятной скоростью каменные ядра были созданы и выпущены.
Каменные ядра рассекали воздух, издавая протяжный вой, похожий на крик.
Глыбы камня, несущиеся с подавляющей скоростью, развеяли пылевое облако.
Я разглядел серебряноволосого мужчину в разодранном плаще, с лицом, испачканным сажей.
Есть ли урон?
Или нет?
Из подбородка сочилась кровь.
А на шее — ожог?
Ничего, пусть и незначительный, но урон нанесён — это точно.
«—!!»
Наши глаза встретились.
Острый, ястребиный взгляд неотвратимо целился в меня.
Глаза охотника, нашедшего добычу.
<Он пытается уклониться от каменных яд дождя боковым шагом>
Я раскрыл Глаз Предвидения на полную мощь и попытался прочитать движения Орстеда.
Его движения были быстрыми — он казался размазанным, будто видимый сразу в нескольких измерениях.
Я навёл гатлинг, перекрывая ему все пути к отступлению.
Время от выстрела до попадания — практически нулевое.
И всё же
Шаг. Другой.
Не меняя соколиного выражения лица, Орстед методично приближался.
Лишь изредка каменное ядро зацепляло его — и он лишь морщился.
Как будто говоря: «Даже прямое попадание — не смертельно», — словно не знал страха.
Как будто он всегда сражался с противниками, наносящими удары не более серьёзные.
Я — нет.
Эта зомбеподобная, лишённая всяких эмоций манера боя приводила меня в ужас.
От его движений, словно утверждавших, что все мои атаки тщетны, моё сердце было готово сдаться.
Но пока что я в выигрыше.
Да, — говорил я себе, — и подстраивал свои шаги под его.
Орстед выходит правым диагонально вперёд — я отступаю левым диагонально назад.
Левым диагонально вперёд — правым диагонально назад.
Напрямик — обрушиваю гатлинг.
Назад — снова гатлинг.
Так он никогда не сократит дистанцию.
Бой продолжается в полностью выгодной для меня позиции.
Всё идёт по плану.
Я решил ещё больше усилить давление и применил магию левой рукой.
Целью было пространство между мной и Орстедом.
Заклинание — трясина.
Мгновенно завершив ритуал, я направил руку, чтобы активировать его —
— и Орстед тоже направил в мою сторону левую руку.
«Разгон Магии!»
Завершённое заклинание было развеяно чужой маной.
Осмысленная мана превращалась в бессмысленные остатки.
«Чёрт!»
Я силой навязал формулу трясины.
У меня это получалось.
Я занимался этим всю жизнь.
Учил
Ради этого дня, этого часа, этой секунды я, быть может, и делал всё это.
Глаза Орстеда распахнулись.
Его Разгон Магии остановили впервые… ух!
В тот самый миг, когда под ногами Орстеда появилась грязь —
— он тут же наложил поверх неё заклинание.
Грязь была мгновенно покрыта каменными плитами.
А затем он направил в мою сторону правую руку.
Я плавно перевёл взгляд на его правую руку и готовился применить Разгон Магии —
<Свет заполнил всё поле зрения>
Мороз пробежал по коже.
Я остановил гатлинг и отпрыгнул далеко вбок.
В поле зрения, наконец, появился фон, кроме света.
Земля там, куда указывал Орстед, была глубоко вдавлена.
Какое заклинание это было — я не уловил.
Огонь?
Или что-то другое. Неужели гравитация?
То, что я видел, был не свет… а смерть?
Думать некогда.
Орстед бежал ко мне, направив руку.
Разгон Магии не работает.
Он тоже может нейтрализовать Разгон Магии.
Я активировал обе руки одновременно.
Гатлинг — чтобы остановить его, поглотительный камень — чтобы обезвредить его магию.
С этой целью я направил оба устройства на него —
и тут же понял — ошибка.
Магия Орстеда исчезла.
Но одновременно с этим каменный дождь, летевший на Орстеда, потерял силу и рассыпался, словно песчинки.
Орстед оказался вплотную.
Правая рука по-прежнему была направлена на меня, левая — на поясе у бедра, — и он ударил, целя прямо в сердце.
«—!!»
Инстинкт приказал уклониться изо всех сил.
Прыжок назад, на обеих ногах, как можно дальше —
Не успел.
Кулак Орстеда обрушился мне в грудь.
С глухим звоном Орстед стремительно удалился из моего поля зрения.
За спиной раздался треск, и в углу зрения посыпались деревья.
<Так вот каково это — быть отброшенным…>
В ту же секунду я врезался в ствол дерева — и полёт прекратился.
Одновременно по всему телу обрушилась невыносимая перегрузка — будто внутренности вырываются наружу.
Перед глазами погасло, но я быстро пришёл в себя.
Магический круг Клиффа, встроенный в магическую броню, мгновенно исцелил моё тело.
Но стоило взглянуть на грудь —
Там виднелась вмятина и трещины на нагруднике.
Трещины потихоньку затягивались, но медленно.
В любом случае — я выдержал удар.
Мне очень повезло, что я так тщательно и толстично укрепил именно эту часть доспеха.
Убийственное намерение снова приближается.
С фронта, напрямую, в лоб.
Я активировал гатлинг.
На Орстеда обрушился поток каменных ядер.
Но Орстед снова направил на меня правую руку.
Нет, так повторится прошлое.
Один удар — и доспех в таком виде.
Если он будет бить снова и снова, броня не выдержит.
Что делать?
Магия не работает.
Даже подавив Разгон Магии, я не мог забыть, что у Орстеда есть и другие методы сопротивления — подобные технике Моа.
А я до сих пор не знаю, какую магию использует Орстед.
Может, дальний бой мне невыгоден?
Тогда нужно сократить дистанцию.
Поверив в силу магической брони, я ринулся его ударить.
«Уоооооо!»
«Хм!»
Разя гатлингом и истошно крича, я ринулся вперёд.
Орстед отвёл правую руку и принял боевую стойку.
Обе ноги работают.
Подняв левый щит, я врезался в него всем телом, как таран.
<Орстед принимает стойку Школы Водного Бога>
В ту секунду, когда Глаз Предвидения уловил это, я направил край щита прямо на Орстеда.
Как клинок, чья сила растёт пропорционально защите противника, — вот так я вонзил его в Орстеда.
Я врезался в него всем телом.
Раздался тяжёлый金属ический лязг.
Ощущение невообразимого столкновения с чем-то чудовищно тяжёлым — и Орстед отлетел назад.
Парящий в воздухе Орстед, разбрасывая кровь из руки, смотрел на меня с нескрываемой ненавистью.
Можно.
Я немедленно поднял гатлинг, прицелился и открыл огонь.
Огромный поток каменных ядер обрушился на Орстеда в воздухе.
Одежда превратилась в лохмотья, и из-под неё проступило иссечённое тело.
Ожоги, порезы, ссадины —
Каменные ядра впивались в тело, разбрасывая брызги крови.
Орстед с глухим стуком рухнул на землю.
Можно.
Можно убить.
Каменные ядра, при прямом попадании, действительно наносят урон.
Кожа отбивает часть удара, но она рвётся, идёт кровь.
Значит, в конце концов он умрёт.
Пока есть возможность — нанести максимум урона —
«…Ну что ж.»
Из шума рассекаемых ядер донёсся этот голос.
Мгновение.
Воздух изменился.
Стужа, словно мгновенно наступившая зима, пронзила моё тело.
Одновременно мой Глаз Предвидения потерял Орстеда.
Другой глаз — видит.
Как так…
И из другого глаза Орстед исчез.
«Ии!»
Невыразимый страх охватил меня — я подался вправо, извиваясь всем телом.
Раздался металлический звон от левой руки.
Я повернул голову — Орстед был прямо там.
С мечом, ещё не убранным из-за замаха.
А магическая броня на моей левой руке — с идеально гладким срезом — с тяжёлым стуком рухнула на землю.
---
«ГАААААААА!»
Орстед выпустил рёв.
От гудящего, вибрирующего рёва моё тело онемело, словно от паралича.
Магия голоса.
Уникальная магия Зверорасы.
Моё сознание на мгновение готово было покинуть тело.
Но я удержался в последний момент и отпрыгнул вбок.
Орстед, проваливая землю под ногами, с разбега врезался в меня.
В тот миг, когда я направил гатлинг и собирался нажать на спуск, Орстед взмахнул мечом.
Гатлинг был рассечён, и магическое устройство рассыпалось по земле.
Правая рука ещё цела.
На броне правой руки остались следы пореза, но на таком расстоянии она не была рассечена.
Орстед — прямо передо мной.
В позе, оставшейся после замаха.
Я залил кулак маной.
Без всякой пощады.
Выпустив «Электрический Разряд», я обрушил кулак на лицо Орстеда.
Осталось лишь скользящее, неприятное ощущение.
Оказалось, меч Орстеда был прижат к моей руке.
Он принял удар.
И кулак, и электрический разряд.
За спиной Орстеда фиолетовые молнии облизали лес.
Искрим треском и выбрасывая пламя, гигантские деревья раскалывались.
Рука Орстеда, меч, прижатый к моей руке, — слегка, едва заметно, дёрнулись.
«Уааа!?»
Правая рука, вместе с рукой внутри брони, была отсечена.
Острая боль пронзила меня.
Но у времени на гримасу не было.
Орстед, всё ещё в позе после замаха, оказался вплотную.
У меня не было времени на следующий ход.
Мне вонзили удар в живот.
Прозвучал неприятный хруст, и моё тело на мгновение оторвалось от земли.
Удар пришёлся целиком внутрь.
«Бооэ!»
Будто желудок лопнул — я вырвал желудочный сок.
Поле зрения затуманилось слезами.
Сев на землю, я направил оторванную правую руку на Орстеда и выпустил ударную волну.
Орстед взмахнул мечом вверх.
Раздался громкий грохот — и всё.
Когда я понял, что ударную волну рассекли, мне уже наносили удар в лицо.
Из области шеи донёсся хруст, и от шеи до плеча пронеслась острая боль.
«…!?»
Очнувшись, я обнаружил, что лежу.
Подняв верхнюю часть тела и поспешно встав, я увидел прямо перед собой Орстеда с занесённым мечом.
Конец.
«Сброс!»
Очнувшись, я уже кричал.
Одновременно спина брони взорвалась, и меня вышвырнуло из магической брони.
С секундной задержкой магическая броня была рассечена пополам.
Я был отброшен на землю и катался по ней.
Движения не видно.
Ничего не могу.
Не могу за ним уследить.
«Гах… кхе…»
Всё тело горит болью.
Я ведь получал удары лишь через броню, но болит так, словно побит всего.
Болит грудь, болит живот, болит правая рука, болит шея. Болит спина.
Тяжело дышать.
Что это? Тело не слушается.
Усталость невероятная.
Стоп?
Неужели… мана иссякла?
«Аа… фух…»
Глаза Орстеда уставились на меня.
Страх сковал.
Брони больше нет.
Надо бежать.
Он убьёт.
Но сначала… где моя правая рука?
«Гох!»
…Когда я опомнился — меня уже отбросили.
Боль, словно тело разлетается на куски.
Я оказался на спине — и на грудь наступили.
«Угх…»
Из глубины горла вырвался стон.
На разгорячённую шею было прижато что-то холодное.
Я увидел — Орстед направил на меня меч.
Умирать?
В итоге так и не сумев победить.
Умру ли я?
«О, не кто иной, как
Орстед не спешил меня убивать.
Потому что однажды отпустил?
Или потому что видит — сопротивляться я уже не в силах?
Что ж, всё равно.
«Человеческий Бог сказал…»
«…Хм, так ты и правда слуга Человеческого Бога. Умирай.»
Орстед убрал ногу с моей груди и занёс меч.
«Ты якобы собираешься уничтожить мир, и мой потомок тебе в этом поможет и убьёт Человеческого Бога.»
«…Что ты сказал?»
Движения Орстеда замерли.
«Человеческий Бог пытается не допустить уничтожения мира и сражается против тебя.»
«…»
«Поэтому… если я убью тебя — мой ребёнок, моя семья будут пощажены…»
Я перевернулся на живот и вцепился в ногу Орстеда.
Прижав голову к его ноге, я закричал.
Больше мне оставалось только это.
«Пожалуйста. Не уничтожай мир. Можешь убить меня. Только не отнимай моего ребёнка, моё будущее. Пожалуйста. Я ведь впервые. Впервые я был таким счастливым. Пожалуйста. Откажись от Человеческого Бога. Пожалуйста.»
Слёзы хлынули потоком.
Я бессилен и жалок.
Нелеп.
Чем я занимаюсь?
Чёрт.
«…Нет. Не могу.»
В тот миг, когда я услышал эти слова, я впился зубами в ногу Орстеда.
«Фгуууааа!»
Вцепившись зубами, я поднял сочащуюся кровью правую руку, вложил в неё — в руку без кулака — всю оставшуюся ману и взорвал.
Я был готов убить его ценой собственной жизни.
«Разгон Магии!»
Меня отбросили, концентрация рухнула, мана рассеялась.
Сознание уплывает.
Если я ещё раз применю магию — точно потеряю сознание.
«Как бы ты ни был наделён фактором Лапласа и какой бы огромной маной ни обладал, — после стольких грандиозных заклинаний подряд мана всё равно иссякнет.»
Орстед протягивал ко мне руку.
Убьёт.
Обязательно убьёт.
Если я умру — Орстед останется жив.
Если Орстед останется жив — Луси…
Я не могу умереть.
Я не могу проиграть.
Я обязательно должен победить.
Но тело не слушается.
Маны нет.
Из руки хлещет кровь.
Сознание мутнеет.
Перед глазами темнеет.
Рука Орстеда закрывает поле зрения.
А, а, аа.
Ааа…
Надо было хоть имя придумать…
---
«Хм!?»
Орстед отпрыгнул назад.
«…?»
Я открыл глаза.
Между мной и Орстедом, вклинившись, стоял человек.
Высокая женщина.
В чёрном одеянии, с красивой курткой на плечах.
В руке — однолезвийный меч с прозрачным, словно кристалл, клинком.
Спиной — лицо не разглядеть.
Ах, но я знаю эти волосы.
Длинные, до пояса, волнистые.
Красные, словно вылитые из чистого пигмента.
«Задержалась, Рудеус.»