Земля Меча.
Зал собраний.
Там на одном колене стояли три Мечника.
Нина Фарион.
Джино Брицц.
Перед ними стоял Бог Меча Гар Фарион.
Бог Меча стоял в непринуждённой позе, положив руку на меч у пояса, и обозревал троих.
Медленно он заговорил.
— Ваши мечевые техники уже давно вышли за рамки уровня Мечника.
При этих словах плечо Джино слегка дрогнуло.
— Скоро, думаю, пора определить второго Короля Меча, который встанет в ряду с Гилееном.
Глаза Джино распахнулись.
Кулаки крепко сжались, тело затряслось.
Восторг захлестнул его всё тело.
Он хотел вскочить от радости, но сдерживался изо всех сил.
Однако Бог Меча ещё не закончил.
— Прежде чем продолжить, у меня есть вопрос.
— ...
— Знаете ли вы, в чём разница между Мечником, Королём Меча и Императором Меча?
— ...В силе?
Тихо ответила Нина.
Все их взгляды говорили одно: а разве может быть что-то кроме силы?
Но одновременно они понимали.
Бог Меча хочет услышать не это.
То, что стоит за силой, вероятно.
Бог Меча не стал отвечать Нине, а вместо этого задал встречный вопрос.
— Нина. Прежде чем ты освоила «Светящийся Клинок», что говорил твой учитель?
Учителем Нины был не Бог Меча Гар Фарион.
Напрямую обучавший её мечу был отец Джино, Император Меча Тимоти Брицц.
Нина вспомнила наставление учителя и выдавила из себя слова.
— «Ты правша, потому что тренируй левую руку. Пока не сможешь идеально управлять мечом одной левой рукой, «Светящийся Клинок» тебе не осилить».
— Верно. В «Светящемся Клинке» важна не основная, а противоположная рука. Понимаете почему?
— Потому что если основная рука напряжена, кончик клинка уходит в сторону.
— Именно. Вложить всю боевую ауру сюда и рубить прямо. Просто, но именно в этом суть «Светящегося Клинка».
Фехтование — это искусство поражения движущегося противника.
Если честно рубить с фронта, противник легко уклонится.
Поэтому мечники наносят удары снизу, сбоку, по диагонали — придумывая всевозможные углы.
Но первый Бог Меча был другим.
Ему всё это не требовалось.
Просто рубил быстрее всего — и рассекал пополам всё на своём пути.
— В этом принципе вся история Школы Бога Меча.
Бог Меча цокнул по рукояти меча когтем.
— Первый Бог Меча делал это как бы между прочим, а поколения Богов Меча постепенно разгадывали его секрет. В итоге мы пришли к тому, что есть сейчас — Школе Бога Меча.
Разгадка принципа «Светящегося Клинка», его теория, методы тренировки.
Как только дошёл до сути — всё просто.
Любой, у кого хоть капля таланта, может освоить.
Начало эпохи, когда Школу Бога Меча называют сильнейшей.
Мы можем позволить себе величать себя благодаря первому Богу Меча и тем, кто разгадал его технику.
Бог Меча снова цокнул по рукояти.
— «Светящийся Клинок» — высшая техника Школы Бога Меча, то, что другие школы называют «тайным искусством».
И вот, освоив его принцип, вы всё ещё разделяетесь на сильных и слабых.
Мечник, Король Меча, Император Меча, Бог Меча... Смешно, правда? Всё делают одно и то же, а сильные и слабые всё равно есть.
Бог Меча повернулся к Джино.
— Как ты думаешь, в чём причина? Джино, ответь.
Быстро спрошенный, Джино поднял голову.
На лице его застыла тревога.
Он не знал ответа.
Но нетерпение заставило его заговорить.
— Л-логически рассуждая, помимо техники — ловкость ног, мышечная сила, или... п-превосходство оружия?
— Оружие?! Сколько лет ты тренируешься?! Не лучше ли тебе начать с нуля?!
— П-простите!
От крика Бога Меча Джино побледнел и опустил голову.
Джино хотел сказать «талант».
Но он прекрасно понимал, что Бог Меча ждёт не этого ответа.
Не стоит об этом говорить轻率но.
Ведь речь идёт о сути таланта.
Сказав такое, его и правда могут выгнать.
— Ты ещё мелкий, потому и не понимаешь.
Ладно. Даже не понимая, сильный остаётся сильным.
Хорошо, Нина, твоя очередь.
— ............
Спрошенная, Нина задумалась.
То, о чём её спрашивают, — вероятно, различие между Богом Меча, Императором Меча и Королём Меча.
Между ними и собой.
Чего не хватает ей по сравнению с ними.
Ведь если приглядеться, Бог Меча и все Императоры Меча уже давно имеют супругов.
Чего она хочет? Парень? Муж?
Она бросила взгляд на Джино.
Он опустил голову.
Выражение его лица было极其 неудовлетворённым.
В последнее время Нина не могла перестать думать о нём, несмотря на то, что он младше.
И тогда она вспомнила слово, которое Бог Меча так любит произносить.
— ...Желание?
— Ха! Ты недавно стала какой-то coquettish. Хорошо, моя дочка.
Бог Меча улыбнулся так, словно заглянул в глубину её души.
Нина не дрогнула.
Она долго тренировалась, чтобы не дрогнуть.
— «Желание» — и это неверно. Но скажи, насколько далеко ты готова терпеть ради своего желания?
— Терпеть...?
— Предположим. Тебе предлагают выбрать: выйти замуж за Джино или стать Королём Меча. Кого выберешь?
Услышав про замужество, взгляды Джино и Нины переплелись.
На щеке Нины появился лёгкий румянец.
— Я выберу Короля Меча.
Между замужеством с Джино и Королём Меча — она выбрала бы Короля Меча.
То есть её желание — лишь до такой степени.
Нина поняла, что ошиблась в словах.
— Как и раньше, наивно. Что ж, Эрис, а ты?
— Решимость.
Эрис ответила мгновенно.
Не задумавшись ни на секунду.
— «Решимость». Это не то.
Бог Меча рассмеялся и покачал головой.
Но Эрис, уставившись на Бога Меча, повторила:
— Неправда. Решимость.
В этот миг перед глазами Эрис встала давняя картина.
Она, оплакивающая свою беспомощность, и рассыпающийся Рудеус.
С тех пор она стала сильнее.
И скорость, и сила — с несколькими годами назад не сравнить.
Но Орстеду она так и не сможет победить.
За эти годы тренировок Эрис увидела свой предел.
Сколько бы она ни тренировалась в дальнейшем, до уровня Орстеда ей вряд ли дотянуться.
Но если рядом будет Рудеус.
Вместе с ним — пределы рук не достанут.
Маг
и
мечник
, вдвоём.
Если я схлестнусь с Орстедом, пусть даже ценой собственной жизни, и задержу его — Рудеус справится.
Если Рудеус победит, это победа.
Конечно, она сама погибнет, но Рудеус выживет.
И тогда, конечно, будущего с Рудеусом больше не будет.
Но это не страшно.
Если думать о будущем — дух ослабевает.
Ослабевший дух — тупой клинок.
Тупой клинок — и погибнут оба.
Так лучше погибнуть ей одной.
Эрис была решена.
— Значит, если ты не станешь Королём Меча, тебя это не волнует?
— Мне всё равно.
— Ты же хочешь стать сильнее?
— Да. Хочу. Но титул — мне безразличен.
Бог Меча улыбнулся с удовольствием.
— Хорошо! Эрис и Нина — из вас двух та, что победит, станет Королём Меча!
При этих словах самый молодой, Джино, тихо опустил плечи.
---
Эрис и Нина.
Они стояли лицом друг к другу.
— ...
В руках у каждой был деревянный меч.
Но разве Мечникам техника позволяла лёгкость — убить противника не составило бы труда.
— Вспоминаю, как пришла сюда впервые.
— Да.
В памяти всплыл тот день несколько лет назад.
Когда Эрис пришла вместе с Гилееном.
Эта женщина, похожая на Магического Зверя, посеяла в Нине унижение.
При всех других Мечниках и на глазах у Джино — она была оскорблена до того, что мочеиспускание вышло из-под контроля.
Даже сейчас, вспоминая, хочется закрыть лицо и корчиться на полу.
Но ненависти к Эрис у Нины нет.
Благодаря ей она стала сильнее.
Теряя высокомерие, увлечённо отдавалась тренировкам.
Если так думать, то и то унижение стало подспорьем — Нина может с уверенностью это утверждать.
— Сегодня победю я.
В тот миг, как Нина произнесла это, от Эריס хлынуло убийственное намерение.
Но Нина даже не шелохнулась.
Выражение её лица было просветлённым, как у монаха, достигшего понимания.
— ............Хм.
В следующее мгновение убийственное намерение Эрис испарилось.
И на её лице появилось выражение, контрастирующее с лицом Нины.
Улыбка.
Зловещая, злорадная улыбка прилипла к лицу Эрис.
Улыбка дикого зверя.
Нина инстинктивно испытывала перед этой улыбкой ужас.
Во время тренировок с Водным Королём Изольдой она не раз сражалась с Эрис.
И проигрывала.
Были, конечно, и победы.
Но в памяти застряли лишь поражения.
— ...
Эрис не двигалась.
С улыбкой зверя на лице, она стояла неподвижно.
Для неё, всегда стремящейся первой нанести удар — неслыханная редкость.
В сознании Нины всплыло слово «контратака».
Тот самый приём, который она получала от Изольды снова и снова.
Эрис не владела техникой Школы Водного Бога.
Но и в Школе Северного Бога есть приёмы контратаки.
Вероятно, Эрис планирует именно это.
— ...
Тишина повисла в зале.
Эрис в средней стойке и Нина в верхней.
На расстоянии одного шага они стояли неподвижно.
Без выражения — Нина, с улыбкой — Эрис.
Подобно жутким статуям, они лишь смотрели друг на друга.
Неподвижность — редкость в схватке между двумя представителями Школы Бога Меча, для которой принцип «первый атакует — побеждает».
Застывшие обе.
Вздохнул по этому поводу, как ни крути, сам Бог Меча.
— Сколько вы будете сидеть на свидании?
Эти слова стали сигналом.
Двинулась Нина.
Она резко шагнула вперёд.
Движение Школы Бога Меча, отточенное сотнями тысяч повторений.
Нога, вставшая на идеально рассчитанную позицию, послала взрывную энергию в верхнюю часть тела.
Эта энергия слилась с боевой аурой, исходящей от тела Нины.
Перешла по рукам — и легла на клинок.
«Светящийся Клинок».
Клинок невероятной скорости обрушился сверху.
Идеальная техника.
Идеальный «Светящийся Клинок», от которого каждый залюбуется.
Однако.
— Гааа!
Нина получила страшный удар в живот и отлетела назад.
Врезавшись в стену додзё, она села на пол, медленно сползая вниз.
Кимоно порвалось, обнажив накачанный живот.
По этому животу поползла медленная красная волдырьная полоса.
Когда жгучая боль дала о себе знать, Бог Меча произнёс:
— Всё! Нина!
Нина в оцепенении посмотрела на Эрис.
На лбу Эрис блестели капли пота.
Плечо кимоно слегка порвалось — и только.
На её лице больше не было улыбки.
Но поза её была позой победителя.
— ...Кх.
Нина понимала, что произошло.
Эрис шагнула почти одновременно с ней.
И против Нины в верхней стойке, Эрис опустилась глубоко и выпустила горизонтальный «Светящийся Клинок».
Но она не понимала.
Тогда она должна была достать первой.
Первой двинулась Нина, скорость её клинка была чуть выше, чем у Эрис, а главное — удар сверху вниз даёт максимальную скорость.
Даже слегка опустив голову, её клинок должен был достать раньше.
А результат — даже не ничья.
Почему она сидит, а Эрис стоит?
— Чтобы человека уложить, избыточная сила не нужна.
Эрис тихо произнесла это.
Нина не поняла смысла этих слов.
Эрис использовала технику Школы Северного Бога.
«Светящийся Клинок», который при обычном применении уничтожает любого противника с избытком.
Эрис направила избыток мощи в скорость.
Ограничив разрушительную силу удара, компенсировав это скоростью.
Эрис освоила такую расстановку боевой ауры в ходе тренировок с Северным Императором.
Правда, прирост скорости был ничтожным.
Большая сила, непропорционально малому приросту скорости.
Но этого крошечного прироста хватило, чтобы перекрыть разницу в один волос — и решить исход схватки.
— Великолепно, Эрис. Я присваиваю тебе титул Короля Меча.
Нина медленно поднялась.
В животе ныла тупая боль, лицо исказилось.
(Полностью проиграла.)
Потому что деревянный меч — она лишь отлетела, но настоящим мечом она выпустила бы кишки.
При «Светящемся Клинке» тело делилось бы пополам, но и для смертельного исхода хватило бы.
У Эрис поранение не зашло дальше плеча.
Полное поражение.
Нина вздохнула, села, выпрямив спину.
Во всём проиграла.
Двигалась первой — и проиграла.
Проиграла.
Проиграла.
Из глубины груди Нины поднялось тяжёлое, горькое чувство.
— Жалко, Нина?
— Да.
По щекам Нины текли крупные слёзы.
— Ты ещё будешь расти. Усердствуй.
— Да, отец.
В тот день Нина снова назвала своего отца отцом — впервые за долгое время.
— ...
Бог Меча молча ждал, пока Нина утихомирится.
Эрис тоже стояла с поджатыми губами, сложив руки на груди.
---
Убедившись, что Нина успокоилась, Бог Меча обратился к Эрис.
— Эрис. Титул Короля Меча тебе присвоен, но учить тебя больше нечему. Вручаю тебе полную передачу стиля.
Полная передача стиля.
Услышав эти слова, Нина и Джино переглянулись.
Этого титула не получали ни двое Императоров Меча, ни Король Меча Гилеен.
Полная передача стиля — именно такая вещь.
— Заодно могу вручить и титул Императора Меча... правда, в этом случае тебе придётся сражаться с Гилееном. Если хочешь сразу претендовать на звание Бога Меча — убей меня.
Что будешь делать?
Бог Меча положил руку на свой клинок.
Эрис покачала головой.
— Бог Меча — мне всё равно.
— Понятно... Тогда, что ты собираешься делать?
— Прежде всего, вернусь к своей семье.
Бог Меча взглянул в прямые глаза Эрис — и ощутил ослепительность.
Она обладала тем, что он когда-то потерял.
Несгибаемое стремление к силе и ясное понимание своей цели.
Если так — быть может, именно Эрис.
Есть предчувствие, что она сможет одолеть того непобедимого Орстеда.
— Иди сюда, Эрис. В знак того, что ты Король Меча, я дарю тебе один из семи мечей.
— ...Хорошо.
Длинное странствие Эрис Грейрат в тот день завершилось.
---
Эрис и Бог Меча вышли из зала, церемония присвоения титула Короля Меча подошла к концу.
Остались двое.
Нина и Джино.
— ...
— ...
Долго они молча сидели.
В сердцах у каждого — горечь и зависть.
Ни словом, ни выражением лица они этого не показали.
— ...
Они одновременно встали.
Шли бок о бок, пока не дошли до деревянных мечей, сложенных у дальнего конца зала, и взяли их по одному.
Немного спустя из зала собраний донёсся звон деревянных клинков, встречающихся друг с другом.
Такой звук на Земле Меча слышен где угодно.
(Продолжение следует)