Красный магический круг.
Магический круг перемещения, который все это время светился бледно-голубым, теперь был окрашен в красный.
Красный — цвет, означающий опасность.
Есть даже такое выражение — «красная зона».
Это ведёт куда-то опасное.
— Тут, дальше, кто-то есть, — тихо произнёс Пауло.
Наверняка — по интуиции.
Зенис ли там, или...
Страж.
Но, странное дело, он был абсолютно уверен.
Что за этим кругом — самая глубина лабиринта.
— Что будешь делать, Пауло? У нас ещё есть запас сил, но отступить и вернуться — тоже вариант.
Шестой этаж был лёгким.
Благодаря корням Талфло, Пожиратели оказались ничтожны.
Даже не пришлось применять ничего особенного —消耗а практически не было. Можно сказать,消耗 был равен нулю.
В предыдущей комнате они достаточно отдохнули.
— ...Нет, идём вперёд. Давайте проверим снаряжение.
— Понял.
Услышав решение Пауло, все сели на месте и на время сняли снаряжение.
Начали проверять его с особым тщанием.
— Руди, ты тоже.
По lời Рокси я тоже сел.
Достал содержимое мешка и разложил на земле, чтобы проверить количество.
Моих вещей было немного.
Лишь несколько свитков духов — вот и всё.
— Руди, хотите, я вам отдам несколько своих свитков?
Рокси хранила несколько свитков на крайний случай.
Свитки высшей магии.
Благодаря сокращению произнесения она могла применять множество заклинаний с высокой частотой.
Тем не менее, для высшей магии требовалось произнесение чуть длиннее обычного.
А значит, неизбежно наступали моменты, когда время поджимало.
Вот для таких случаев у неё была козырная карта.
— Да, пожалуй. Тогда дайте мне несколько свитков исцеления.
— Хорошо.
Мне не нужны свитки высшей магии — я могу колдовать без произнесения.
Но исцеление — это другое.
Возьму на всякий случай.
На всякий случай — ну, например, если будет повреждено горло или лёгкие.
Принял от Рокси несколько свитков среднего исцеления, сложил их и убрал в карман мантии.
Если не пригодятся — верну.
Хотелось бы забрать один экземпляр домой и попросить Нанахоси или Клифа сделать копии.
Хотя... самовольное копирование ведь запрещено, разве нет?
Для личного использования вряд ли кто заметит, но всё же.
— Не знаю, какой нас ждёт Страж, но наши силы достаточны.
Постараюсь сделать всё, чтобы Руди не пришлось прибегать к свиткам.
— Рассчитываю на вас. Я, знаете, трусоватый, так что в критический момент помогите, пожалуйста.
— Да, положитесь на меня.
Рокси так сказала и легонько стукнула себя кулаком по маленькой груди.
Надёжно.
— Рудеус, Рокси.
В этот момент Элиноризе что-то бросила им.
Поймав летящий предмет, он увидел круглый камешек, похожий на стеклянный шарик.
Это были магические кристаллы, которых у Элиноризе было множество.
— Если закончится мана, воспользуйтесь.
— Можно?
— Только одолжу. Если не потратите — потом верните.
— А, да, понял.
Во время исследования лабиринта нехватка маны — явление нередкое.
Но в норме при этом отступают.
Именно для этого тыльного пространства и уничтожают врагов полностью — чтобы можно было уйти, восстановить ману и вернуться.
Но сражение со Стражем — бывают случаи, когда отступить невозможно.
Как будто тебя запирают на подобии арены, и выхода нет, пока не повалишь.
Такое тоже бывает.
Красный магический круг перед ними выглядел как двунаправленный.
Но на деле мог оказаться и однонаправленным.
Случайного перемещения тут, конечно, не предвидится.
— Хорошо, все готовы?
По голосу Пауло я встал.
Окинул взглядом — лица всех были сосредоточенны.
И мне надо было собраться.
— Руди.
— Да?
— Знаю, что не время говорить такое, но...
А. Это же флаг смерти.
— Тогда лучше не говорите.
— А-а...
Пауло расстроенно опустил голову.
Боевой дух мог несколько упасть.
Нет, перед решающей битвой заставлять произносить подобные речи не стоит.
Об этом можно поговорить после возвращения.
— Ладно, пойдём.
Мы обменялись взглядами и одновременно шагнули на магический круг.
---
За магическим кругом раскинулось невероятно обширное пространство.
Если выразиться одним словом — величественно.
Дворцовый зал прямоугольной формы, площадью примерно с бейсбольное поле.
По углам стояли толстые колонны.
Потолок был так высок, что голову приходилось запрокидывать.
Пол был выложен плиткой, и на каждой были вырезаны сложные узорчатые рельефы.
— О-о-о...
В глубине этого серого дворца стояло одно существо.
Огромное существо.
Я никогда не сражался с монстром такого размера.
По размеру — примерно вдвое больше красного дракона.
Даже издалека было видно, как переливаются изумрудно-зелёные чешуйки.
Коренастое, широкое тело.
Из которого росло множество голов.
— Гидра, блин... Впервые вижу, — раздался шёпот Гиса.
Да, Гидра.
Огромный дракон с девятью головами.
— Есть!
Но я — и Пауло — обратили внимание не на это.
За Гидрой.
В самой глубине той комнаты, которую Гидра охраняла.
Там стоял магический кристалл.
Огромный, зелёный магический кристалл.
Крошечные камешки-шарики Элиноризе по сравнению с ним — всё равно что ничто.
Кристалл размером около двух метров, кристаллической формы.
Такого большого магического кристалла я раньше никогда не видел.
Но это не имело значения.
Размер был не важен.
Важно было то, что внутри кристалла.
Внутри магического кристалла.
Она там была.
Зенис.
Зенис была заперта внутри магического кристалла.
— Зенис!
Крикнул Пауло.
В то же мгновение в моей голове всплыл вопрос: «Почему?»
Почему она оказалась в таком виде?
Почему заперта в камне?
Прежде чем я успел произнести вопрос вслух, Пауло с мечами в обеих руках уже ринулся вперёд.
Гидра медленно подняла свою голову-серп.
---
— Идиот! Не смей лезть вперёд!
Раздался крик Гиса.
— ...!
Элиноризе бросилась за Пауло.
За ней — Талханд.
Бегущего Пауло Элиноризе не могла догнать.
— Прикрою вас!
Крикнула Рокси.
Я опомнился и направил посох на Гидру.
Сначала — убить врага.
Один удар.
Зарядить каменный снаряд, которым даже демонического короля сдуло одним выстрелом.
— «Кулак безмолвного ледяного воина — ледяной удар!»
Рокси произнесла заклинание средней магии и ударила первой.
Масса холода пронеслась со страшной скоростью, обогнала Пауло и поразила цель.
*Киииииии!*
В момент попадания раздался пронзительный, скрежещущий звук, словно стекло царапают.
— Что?!
Голос Рокси — растерянный.
На Гидре не было ни единой царапины.
Сильна ли она против холода?
Эта мысль мелькнула на секунду, но Пауло уже почти достиг Гидры.
— «Каменный снаряд!»
Я выпустил полностью заряженный каменный снаряд.
Отточенный снаряд пронёсся с пронзительным свистом.
Прошёл чуть выше Пауло, который вот-вот должен был достичь Гидры.
Поразил Гидру.
*Киииииии!*
Снова этот неприятный звук.
— Отскочил?!
Его не удалось уклониться.
Должен был попасть.
Прямо в цель.
Но вот этот звук.
Этот пронзительный звук — что он значит?
Гидра стояла, как ни в чём не бывало.
Ни царапины.
— У-у-у-р-р-р-а-а-а!
Пронзительный боевой клич Пауло долетал сюда.
Гидра шевельнула своими головами, подобно змеям, и атаковала Пауло.
Пауло увернулся минимальным движением.
В следующее мгновение одна из голов Гидры взметнулась в воздухе.
Правая рука Пауло рассекла воздух.
Невероятная скорость клинка.
Силуэт Пауло на мгновение смазался.
Он двигался так быстро, что даже предвидящий взгляд не мог уловить всего.
В следующее мгновение из другой головы Гидры взлетела струя крови.
Пауло ударил левым мечом.
Длина клинка не позволила рассечь голову полностью.
Пауло развернулся, используя центробежную силу, и снова ударил правым мечом.
Рассечённая голова Гидры, повиснув, упала на пол.
— Ш-а-а-а-а-а!
За одно мгновение Гидра лишилась двух голов.
Но голов Гидры — не две.
Гидра перебрасывала головы одну за другой, окружая Пауло со всех сторон.
Пауло попытался отступить, но из-за большого размаха шагов не смог выйти из досягаемости Гидры.
— Пауло!
Элиноризе нагнала его.
Она выставила щит и направила меч вперёд.
Невидимая ударная волна поразила пространство.
*Киииииии!*
Снова этот звук.
Гидра, словно ударная волна ей была ни в чём, продолжила давить на Пауло.
— Мутный поток ручья!
— «Водный поток!»
Одновременно с заклинанием Рокси...
Перед Пауло возникла масса воды.
Пауло словно отбросило потоком, и он вылетел из зоны досягаемости Гидры.
Покачнувшись и упав, Пауло тут же прикрыла Элиноризе.
На полпути Талханд остановился и начал произносить заклинание.
Нестандартно, но выстроилась классическая схема: передовая, центральная и задняя линии.
Как вести бой?
Атаки Пауло работали.
Но мой каменный снаряд — отскочил.
Как и магия Рокси.
Что дальше? Огонь? Ветер?
Оба варианта могут задеть Пауло и остальных.
Что делать?
— «Земляной снаряд!»
Заклинание Талханда завершилось.
Земельная магия.
Над головой Гидры возникла каменная глыба и обрушилась вниз.
*Киииииии!*
Раздался этот звук.
Камень рассыпался в песок за мгновение до попадания в Гидру и исчез.
Тот самый звук. Когда он раздаётся — магия исчезает.
— На неё магия не действует?!
Что делать?
Продолжать?
Или отступить?
Что мне делать?!
В этот момент Рокси рядом со мной выдохнула отчаянным голосом:
— Руди, посмотри! Оно заживает!
Я посмотрел — две головы, которые Пауло отрубил.
Одна из них начинала разбухать: на срезе нарастала плоть, формируя новую голову.
Вторая следовала за первой, тоже восстанавливаясь.
Оно регенерирует.
Просто отрубить голову Гидре — значит не нанести ей урона.
— Отступаем!
Голос Рокси.
Но Пауло его не слышал.
С пронзительным боевым кличем он продолжал бессменно колотить по Гидре мечом.
Поддерживать его в этом безрассудном бою — опасно для Элиноризе.
— Гис!
Голос Талханда.
Гис бежал.
Обогнав Талханда, он переместился вплотную за Пауло и
закинул что-то в сторону Гидры.
Раздался лопающий звук — *паппап*.
И вокруг Гидры поднялось облако, похожее на дым.
Дымовая завеса.
— ...!
Гис что-то кричал, одновременно хватая Пауло сзади за руки.
Но Гис не мог удержать Пауло — тот вот-вот вырвался бы.
В следующее мгновение Элиноризе ударила Пауло щитом по лицу.
— ...!
Гис разжал захват, что-то сказал, и Пауло бежал сюда.
— Рудеус!
По голосу Элиноризе я среагировал.
Сосредоточил всю ману в руке и создал густую туманную стену между Гидрой и Пауло.
Белоснежный, как пар, туман.
Отвлекающий манёвр.
Но Гидра шла, тяжело ступая и приближаясь.
Однако ноги её были не так быстры.
Пауло и остальные вернулись ко мне.
— Руди, отступаем. Первыми — на магический круг.
— Да, учитель!
Я первым шагнул на магический круг.
---
Все благополучно вышли из-за магического круга.
Рокси, Талханд, Гис.
Тяжело дышащий Пауло.
И последней — раненая Элиноризе.
У Элиноризе из плеча хлестала кровь.
— Вы в порядке?
— Лёгкий ожог.
Плечо Элиноризе было серьёзно содрано.
По крайней мере, так казалось — атаки я как будто не заметил.
— Меня зацепила чешуя.
Оказалось, внешний покров Гидры был подобен акульей коже.
Тем не менее, это были раны, которые можно было залечить начальной магией исцеления без шрама.
В мире прежней жизни пришлось бы наложить десятки швов.
Удобный мир.
— Спасибо.
Теперь.
Проблема — что делать с виновником этой раны.
Пауло сидел перед магическим кругом.
Его глаза тоже были стеклянными.
Из всего тела лилось убийственное намерение.
— Отец.
— ...Это Зенис. Безошибочно.
Пауло так сказал.
В его глазах не было ни намёка на то, что Элиноризе ранена.
Ну, Элиноризе — щит, и получать раны — её работа, в каком-то смысле.
Но всё же...
— Успокойтесь немного.
— А, прости. Сейчас я спокоен.
Голос Пауло был низким.
Вспомнилось выражение — «тишина перед бурей».
Спокойный, но не рассудительный.
Ну что поделаешь.
Да, это была Зенис.
Даже я, глянув издалека, сразу понял — «а, Зенис».
Пауло не мог ошибиться.
В том магическом кристалле была Зенис.
Заперта в камне.
Почему всё так обернулось?
Неважно.
Телепортация загнала её в камень — да мало ли что могло случиться.
Хотя перенос в камень — явление редкое, но раз уж такое бывает...
Разве Гис не говорил, что Зенис была с группой искателей приключений?
Нет, он использовал слово «пленница».
М-м-м... неужели Гис знал об этой ситуации...
Нет, вряд ли.
Цепляться за слова не имеет смысла.
Все вопросы — после того, как всё закончится.
И, главное, проблема не в этом.
— ...Мама ведь... жива, верно?
— А-а?!
Как только я это сказал, Пауло вскочил и схватил меня за грудь.
— Жива или нет — какое это сейчас имеет значение, чёрт возьми!
— Да, вы правы.
Верно.
Это была ошибка.
Изначально шансы выживания Зенис были невелики.
Я даже допускал, что тело может не найтись вовсе.
Хотя бы одну вещь из личных...
Если мертва — так хотя бы проводить, почтить память...
А она, выходит, сохранилась в таком виде — Зенис, и не спутаешь.
Можно сказать, результат оказался гораздо лучше, чем я ожидал.
— Хватит, перестаньте драться!
Крик Гиса. Но Пауло наклонился ко мне, угрожая.
— Руди. Там была Зенис. Твоя мать! Как ты можешь быть таким невозмутимым?!
— А что, мне надо паниковать больше? Потерять голову — и это что-то решит?
— Я такого не говорил!
Я понимал, что имел в виду Пауло.
Может быть, я действительно слишком спокоен.
Может, это не совсем детская реакция на то, что нашёл пропавшую шесть лет назад мать.
...Ну, в общем.
С детства у меня не было близости с Зенис.
Ощущение «мать» — смутное.
Скорее, она была посторонним человеком, с которым я жил под одной крышей.
В конце концов, после расставания в семь лет мы не виделись почти десять лет.
Моя холодность, может быть, и объяснима.
— Давайте для начала проанализируем ситуацию.
— А-а?!
Проигнорировав угрозу Пауло, я спокойно изложил всё, что думаю.
— Этот Страж неуязвим для магии.
Обладает невероятной способностью к регенерации, и даже при касании способен пробить защиту Элиноризе.
А мама заперта внутри камня.
Честно говоря, даже неизвестно, жива ли она.
— Это я и сам понимаю! Но разве так нужно себя вести, когда нашёл мать?! Вот что я говорю!
Пауло закричал, и Гис вмешался.
— Хватит! Семейные разборки — в гостиницу!
Гис силком оттащил Пауло.
Пауло выругался и упал на землю.
Мне не нужно было объяснять — Пауло тоже понимал ситуацию.
Просто его бесило моё поведение.
И я признавал — я был слишком сух.
Но что поделаешь.
Как же мне быть.
— Всё, хватит драться, будем обсуждать! — Элиноризе хлопнула в ладоши.
Мы с Пауло медленно сели напротив друг друга.
Рокси с тревожным лицом перебрасывала взгляды между мной и Пауло.
Видно, я её расстроил.
— Всё в порядке.
— Да...?
Это не первый конфликт с Пауло.
Когда дело будет сделано и мы вернёмся в гостиницу, Пауло тоже успокоится.
А если Зенис спасут и я услышу её голос — наверняка что-то почувствую.
Да, конечно.
На этот раз просто всё пошло немного не так.
— Кхм. Так вот, насчёт кристаллизации Зенис... Я думаю, это можно исправить.
Рокси говорила это голосом чуть более бодрым, чем обычно.
— Правда?!
Радостное лицо — у Пауло.
— Да. Иногда сильные магические артефакты оказываются заперты в магических кристаллах подобным образом, но если уничтожить Стража, кристаллизация рассеивается и содержимое извлекается.
Это был рассказ, которого я раньше не слышал.
Но это сказала Рокси.
Рокси не стала бы врать.
— Это я тоже знаю.
Это подтвердила Элиноризе.
— Я тоже знаю одного человека, который оказался в похожем состоянии, как Зенис сейчас, и он до сих пор жив.
— ...
Это была ложь.
Элиноризе в такие моменты врала совершенно бесстрастно.
Чтобы разрядить обстановку — я её не винил.
Впрочем, даже если прецеденты были, рассеивание кристаллизации не гарантировало безопасности человека внутри.
Конечно, вслух об этом говорить не стоило.
Все и так понимали.
— Проблема — этот Страж... Честно, я тоже впервые вижу подобный вид.
Первой заговорила Элиноризе.
За ней — Гис.
— Да, гидру я сразу узнал, но
зелёных чешуйчатых — таких я раньше не встречал.
— ...К тому же, регенерирует.
Талханд стоял, скрестив руки, с нахмуренным лицом.
Гидра — это вид драконов.
Драконы с множеством голов. Не объединяются в стаи, но поодиночке обладают силой высшего класса.
Говорят, обитают в какой-то части Магического континента.
На данный момент известно как минимум три вида.
Различаются по цвету чешуи: белый, серый и золотой.
Гидра с зелёной чешуёй — такого вида не существует.
— Это, вероятно, многоглавый каменный дракон.
Это сказала Рокси.
— Я читала об этом в книге.
Дракон-демон, покрытый чешуёй из камня маны, поглощающего магическую энергию.
Был замечен во время Второй войны между людьми и демонами и, как говорят, вымер вместе с исчезновением континента.
Я думала, что это сказка... но он оказался реальным.
Поглощает магическую энергию.
То есть магия на него практически не действует.
— Значит, мы не можем нанести ему урон?!
— Если то, что написано в книге, верно — при попадании вплотную должно сработать.
— Вплотную...
Тот огромный размер.
И при этом его одно касание — и тебя пропустят через тёрку.
Подойти вплотную и применить магию?
Пальцы могут не остаться.
— Но даже если удастся нанести урон — он регенерирует. Что тут делать...
— Регенерация — проблема.
— ...Но без его уничтожения разговор бессмысленный.
Гидра регенерирует.
Услышав это, я почему-то не почувствовал удивления.
Было же общее понимание: гидры регенерируют.
— Отрубил — а через мгновение снова отросли. Как такое можно победить, чёрт возьми...
Рокси тоже ворчала, кивая.
Но я не думал, что всё настолько безнадёжно.
Хотя раньше я никогда не встречал регенерирующих монстров.
Почему?
Потому что у меня были знания из прошлой жизни.
— У меня есть одно предложение.
Когда я поднял руку и заговорил, взгляды всех обратились ко мне.
— Говорят, если прижечь срез головы огнём — регенерация прекращается.
Я рассказал о герое греческих мифов — Геракле.
Геракл сражался с Гидрой.
По преданию, можно было остановить регенерацию, прижигая раны факелом.
Честно говоря, это всего лишь миф.
Достоверность сомнительна.
Но реакция оказалась хорошей.
— Понятно. Прижечь рану.
— Факела у нас нет, но зато чешуя не будет отражать магию у самой раны.
— Стоит попробовать.
Неизвестно, насколько гидра этого мира совпадает с гидрой из моих знаний.
Гидра прошлой жизни имела бессмертную голову...
Но в этом мире, возможно, стоит просто сжечь все головы — и она мгновенно погибнет.
Будем исходить не из оптимизма — но будучи живым существом, она всё равно должна иметь способность умирать.
— Хорошо, тогда попробуем.
По словам Гиса, план был определён.
Моё предложение не было надёжным.
Но надёжных вариантов нигде не существует.
Честно, хотелось бы вернуться в город.
Хотя消耗а почти не было, враг был силён.
Может, стоит подготовиться специально к боссу.
Можно даже нанять людей специально для битвы с боссом.
Не знаю, сколько есть мечников, способных рассечь головы той Гидры — но при таком количестве искателей приключений, найдётся хотя бы один.
...
Но Пауло вряд ли согласится.
Если я предложу вернуться — он и один может броситься на Гидру.
К тому же, вряд ли в городе сразу найдутся предметы против Гидры или наёмники.
Противодействие есть.
Люди есть.
Значит, нужно идти вперёд.
— Эй, Пауло, так что — нормально?
— ...Да.
— Какой мёртвый ответ. Ты хоть понимаешь? Головы этой твари способен рубить только ты.
Элиноризе или Талханд, наверное, тоже смогли бы нанести рану чешуе.
Но полностью отрубить — нет.
Пауло рубит головы, а я, колдующий без произнесения, тут же прижигаю рану.
Такое разделение ролей необходимо.
Возможно, мне тоже придётся подойти довольно близко.
Пусть даже хочу прижечь только точечно — вокруг чешуя, которая может обнулить магию.
В этом случае трое остальных должны будут отвлечь внимание, переключив атаки на себя.
Если кто-то из приманки получит рану — Рокси вылечит.
Вот какое распределение ролей.
Другого варианта нет.
Разумеется, атаки будут и на меня.
Довольно опасная позиция.
— Руди...
Глаза Пауло обратились ко мне.
Он смотрел на меня затуманенным взглядом и сказал:
— Ты... правда надёжный сын.
— Оставьте комплименты на потом — после победы над Гидрой.
— Это не комплимент. Я правда так считаю.
Пауло сказал это и усмехнулся, с горечью.
— Я — дурак, который не может быть таким спокойным, как ты, не может придумать план, а может лишь сломя голову бросаться вперёд.
Пауло продолжил.
Стиснув зубы, искривив рот.
— ...Я — отец-неудачник. Настоящим примером для сына быть, похоже, не в моих силах.
Пауло произнёс это с решимостью.
Взгляд — невероятно сильный.
Глаза, полные такой силы, словно готовы пронзить меня насквозь.
Решимость.
Пауло принял решение.
— Зная это, скажу одно. Не думаю, что это то, что должен говорить отец, но слушай.
— Да.
Я выдержал его взгляд.
— Даже если умрёшь — спаси мать.
Пауло сказал это.
Своему сыну.
Даже если умрёшь.
Но я не считал его жестоким отцом.
Это было доверие.
Пауло считал меня равным себе.
Вот почему он мог произнести такие слова.
Тогда мне остаётся только ответить.
— ...Да!
— Хорошо, вперёд!
По слову Пауло все встали.
Начинается бой с Гидрой.