Мы достигли шестого уровня.
На шестом уровне Пожирающих Демонов было подозрительно много.
Бронированные Воины исчезли — остались одни лишь Пожирающие Демоны.
Благодаря старым добрым благовонным палочкам дело обстояло проще.
Однако число демонов всё равно поражало.
Их было так много, что хотелось спросить — откуда столько?
Ответ обнаружился, когда мы продвинулись к самой дальней части шестого уровня.
У самой дальней стены, в комнате, ведущей к Магическому Кругу, оказалось логово Пожирающих Демонов.
Масса демонов теснилась тут во множестве, а в углу лежали бесчисленные яйца.
Чёрные, покрытые слизью, вытянутые яйца — точная копия тех быстрых чёрных тварей, от одного взгляда на которые холодеет.
Мелькнуло предположение: а вдруг где-то прячется Королева, и Зенис содержится у неё как материал для выведения потомства?
Впрочем, Пожирающие Демоны вряд ли обладают такими повадками. Хоть они и сбиваются в стаи, явного вожака среди них не наблюдается.
Но откуда берутся такие монстры и куда они деваются? Столько существ, а кормовой базы, похоже, нет.
— Учитель Рокси, чем, собственно, монстры питаются?
— Точно сказать сложно. Много теорий, но чаще всего можно услышать, что они питаются маной.
— Маной?
Леса и пещеры отличаются высокой концентрацией маны, и монстров там тоже больше. Кстати, Нанахоси говорил, что во всём этом мире есть мана.
Но мана — штука невидимая. Существует ли она на самом деле — неясно.
Впрочем, Магическое Зрение существует — значит, существует и сама мана?
Если предположить, что ману можно есть, то и магию может кто-то поглотить целиком. А значит, должна существовать мана, которую можно усвоить, и мана, которую нельзя.
Кстати, раньше Пауло рассказывал, что монстры в лабиринтах охотятся на Манные Кристаллы в их глубине. Столь ли лакомы они для монстров?
Тем не менее, монстры здесь, похоже, не стремятся вглубь. Они просто обживают логово и живут.
Хватает ли им того, что есть?
Ну, об этом думать бесполезно.
Бывают же монстры, которые явно ничем не питаются — вроде Бронированных Воинов.
Экологией монстров пусть занимаются специалисты.
— Ну, как бы они ни питались, при виде человека бросятся нападать — это неизменный факт.
При следующем вторжении яйца, которые могут помешать, уничтожим сразу, как обнаружим.
Рокси говорила это совершенно бесстрастно, тем временем хладнокровно расправляясь с яйцами Пожирающих Демонов.
Магию она не использовала.
Коротким кинжалом прокалывала каждое по очереди.
На лице — абсолютно безразличное выражение.
Именно это было хорошо.
Впрочем, монстры тоже несут яйца?
А у Бронированных Воинов бывают личинки?
Представляешь — Бронированный Воин размером с мягкую игрушку, с игрушечным мечом, шаркающий на ножках...
Маленького Бронированного Воина папа и мама с умилением наблюдают.
А тут — звук шагов незваного гостя.
Папа и мама приказывают сыну спрятаться, а сами выходят на бой.
И тут появляется он — злодей с лицом демона, Пауло.
В руке — короткий кинжал, орудие истребления Бронированных Воинов. Он безжалостно уничтожает отца и мать.
Малыш, увидев это, запоминает: люди — враги. Выросши, он бросается на людей первым, став монстром, который видит в человеке только добычу.
...Нет, конечно, такого не бывает.
— Руди, о чём вы думаете? Помогите.
— А, да, прошу прощения.
Послушавшись, я тоже принялся давить яйца.
В трёх комнатах, примыкавших к большому залу, яйца были повсюду.
Если они вылупятся, из них появятся личинки, которые прилипают к телу человека?
Впрочем, признаков скорого вылупления не было.
И не последовало того, что новорождённая личинка прилипает к бёдрам Рокси. Мы завершили зачистку.
---
И мы достигли самой дальней точки.
Туда, где, согласно книге, был последний рубеж.
Это была просторная комната.
Каменная комната.
Квадратная, с одним Магическим Кругом на каждой стене, не примыкающей к входу.
Но какое-то странное ощущение появилось с самой порога.
Здесь, кроме Магических Кругов, ничего не было.
Перед этой комнатой было множество Пожирающих Демонов.
Более ста Пожирающих Демонов и их яйца.
И при этом здесь — только Магические Круги.
Будто святилище, охраняемое со всех сторон.
— Перед нами комната-страж, — заметила Эринэлисе.
— Похоже на то, — согласился Пауло.
— Нужно собраться с духом.
Пауло, Эринэлисе и Рокси заговорили в один голос и крепко сжали оружие.
Перед боссовой комнатой везде такая же зловещая атмосфера?
— Ну-ка, какая из них та самая...
Гис взял книгу в руку и принялся осматривать каждый Магический Круг по очереди.
Остальные ждали у входа.
— Я помогу.
— О, буду признателен.
Как человек, который когда-то занимался призывными кругами, я присоединился.
И тут, по какой-то причине, Рокси тоже подобралась следом.
Рокси рядом — уже спокойнее.
— Ну, как?
— Всё совпадает с тем, что написано, — ответил Гис.
Я сопоставил книгу с Магическими Кругами.
Три круга — по порядку.
В книге сказано:
«Магических Круга — три.
Два из них, как мы быстро выяснили, вызывают случайную Телепортацию.
Поэтому мы поставили метку — камень — перед тем, который сочли правильным, и встали на него.
Однако это оказалось ловушкой.
Меня перенесло в неизвестное пространство.
Пространство, кишащее тёмными, скользкими демонами.
Именно — логово Пожирающих Демонов. В тот момент, когда они меня увидели —»
Меточный камень нашёлся быстро.
Аккуратно отшлифованный камень величиной с кулак.
На его поверхности была выгравирована цифра 6.
Раньше на предыдущих уровнях таких не было.
— Как-то... трогательно, — заметил я.
— А ты думаешь? Дурная примета. Слушай, старший, вещи погибших партий — это не к добру.
— Суеверие?
— Да, суеверие.
— Ну, они же не все погибли, собственно...
Разговаривая, я внимательно осмотрел Магический Круг перед собой.
Он был поразительно похож на двусторонние круги, по которым мы ходили столько раз.
Но это был другой круг.
Если наступить — случайная Телепортация.
Или, может быть, целиком вместе с комнатой перенесёт куда-нибудь.
Тогда правильный ответ — один из двух оставшихся.
Но оба они явно обладали характерными признаками круга случайной Телепортации.
— Руди, вы понимаете, какой из них верный?
Рокси спросила, и я покачал головой.
— Ничуть. Нанахоси, наверное, смог бы разобраться.
— Нанахоси? Кто это?
— В Магическом Университете есть человек, который занимается телепортацией... вернее, призывом. Он хорошо разбирается в Магических Кругах, так что, может быть, мог бы дать совет.
— М-может быть, это ваша возлюбленная?
— Нанахоси? Да что вы!
Я засмеялся, но подумал: Нанахоси — да, или Сильфи, или Криф.
Нанахоси и Сильфи — нет, но Крифа, может, стоило взять с собой.
Можно вернуться и привести его?
Туда и обратно — три месяца.
Криф не привык к путешествиям, так что четыре.
Нет, даже если бы привёл — он, может, тоже сказал бы: «Не знаю».
— Я в университете тоже изучал телепортацию, но, к стыду своему, ничего не могу подсказать.
— Вы занимались исследованием телепортации?
— Да.
— Впечатляет, как от Рудеуса. Не просто бродить вслепую, а попытаться выяснить причину — это не каждому по силам.
Она почему-то неверно истолковала мои мотивы. На деле я просто следовал совету Человеческого Бога.
Мотивы не самые чистые, так что Рокси лучше не знать.
Скрою.
— ...Если вы ученица Учителя Рокси, то это само собой разумеется.
— Лесть тут не поможет.
Осмотр Магических Кругов завершился.
— Ну, старший, что-нибудь нашёл?
— Ничего.
Вообще-то, мои знания о телепортационных кругах как раз из этой книги.
Раз в книге нет правильного ответа — это за пределами моих знаний.
Хотя, конечно, я изучал телепортацию и глубже.
Но непонятное остаётся непонятным.
Единственное, что я знал: три телепортационных круга передо мной — все разные.
Хотя кругов Нанахоси я насмотрелся немало.
Если в круге хоть в чём-то есть отличие — эффект другой.
Так что одно можно утверждать точно: все три телепортационных круга передо мной — разные.
— Если в книге написанное правда, один из двух должен быть верным.
— Короче, и вы не можете определить, какой.
— Именно.
Мы вернулись к входу в комнату.
Сели вокруг отдыхающих Пауло и остальных.
Я изложил всё, что удалось выяснить, максимально точно.
— Тьфу, выбор из двух, значит.
— Да, выбор из двух.
— Выбор из двух... ну надо же.
Пауло, Эринэлисе и Тальханд не были в восторге.
— Выбор из двух — worst case. Три варианта были бы лучше.
Гис произнёс что-то в духе бандита в дурацкой шляпе и уставился в потолок.
На выбор из двух у него что-то личное?
Вполне возможно.
— Это тоже суеверие?
— Ага, суеверие. Говорят, когда выбор из двух — давай выбирать Гилеен, а то облажаешься.
На эти слова Пауло и остальные одобрительно кивнули.
Гилеен...
Давно слышал это имя.
Но звероподобная женщина действительно могла обладать таким чутьём.
— Гилеен... Вот бы её тут, а.
— Вот бы она пригодилась хотя бы в таких ситуациях...
— В бою она не слушалась указаний и сразу бросалась вперёд, людей не понимала, читать и считать не умела, а если говорили ей что-то непонятное — тут же выходила из себя. Но на выбор из двух каким-то чудом попадала верно.
Хорошо她说的... нет, по-русски: Слышать такое жалко.
— Пожалейте её. Она уже и читать, и считать умеет.
Гилеен тоже старалась.
Хоть на сложении всегда спотыкалась, но упорно училась и дошла даже до деления.
— Ха, раньше от Пауло слышал, но я не поведусь. Этой собаке человекоподобные дела не по зубам.
— Я тоже раньше слышала, но, честно говоря, поверить сложно.
Эринэлисе и Тальханд были очень недоверчивы.
Гилеен была... довольно своеобразной, так что их можно понять.
Но было тут кое-что странное.
Собрались все бывшие члены партии Пауло — кроме Гилеен.
При этом именно Гилеен оставалась единственным человеком, с которым Пауло поддерживал связь.
Единственный человек из партии, знавший Деревню Буэна, был не здесь.
Да, как-то странно выходит.
— Довольно, что дальше делать?
Гис вернул разговор к делу.
Магических Круга — два.
В какой входить?
— Руди, и ты не можешь определить?
Пауло спросил, и я покачал головой.
— Нет. Я изучал это в университете заранее, и мне стыдно признаться, но ничего не понимаю.
— Понятно...
Пауло сложил руки на груди и закрыл глаза, задумавшись.
И меньше чем через минуту поднял голову.
— На всякий случай проведём голосование. Кто за правый Магический Круг — поднимите правую руку. Кто за левый — левую.
По слову Пауло все подняли руки.
Пауло, Эринэлисе и Рокси — за правый.
Я, Гис и Тальханд — за левый.
Три на три.
— Тьфу, так дело не решится.
— Отец. Голосованием это вряд ли стоит решать.
— А что тогда предлагать будешь? У кого-нибудь есть идея?
По слову Пауло Эринэлисе подняла руку.
— А если отправить по одному человеку в каждый круг одновременно?
— Кого-то из нас пожертвовать?
— Если Пауло или я зажжём благовонную палочку, мы сможем пробиться сквозь стаю Пожирающих Демонов.
Один входит в каждый круг. Тот, кто попал правильно, возвращается. И сразу отправляются искать того, кто попал не туда.
— Отклоняю.
— Рудеус, можно узнать причину?
— Во-первых, нет никакой гарантии, что один из двух кругов — правильный.
На вид оба — случайная Телепортация.
Вполне возможно, оба — ловушка.
Все три — ловушка. Правильный круг — в другой комнате.
Конечно, вероятность этого мала.
В книге описано, что автор в целом находил все комнаты и двигался дальше.
Если этому автору можно верить — здесь конечная точка.
Но расположение кругов, их форма — всё выдаёт чью-то задумку.
Верно, что-то тут не так.
Может ли простой выбор из двух быть ловушкой?
Если подготовлена поддельная двусторонняя пара, настоящий круг может быть единственным.
Как головоломка, три круга — лишних.
Может быть, я упустил какую-то подсказку?
Нет, это же не.escape room... нет, по-русски: Нет, это же не квест на побег. Лабиринт не обязан предлагать подсказки.
— Рудеус, есть какие-то идеи?
— Нет, но... можно ли повременить с окончательным решением?
Но что-то не так.
Будто я что-то забыл.
Пока не вспомню — опасно просто так наступать на один из кругов.
Стоит двоим войти — и вся комната может оказаться в случайной Телепортации.
Лабиринт Телепортаций без телепортации не покинуть.
Возможно, есть комнаты, доступные только через случайную Телепортацию.
— Позвольте ещё немного осмотреться.
Я попросил, и:
— Хорошо, Руди. Дело за тобой.
Первым из всех кивнул Пауло.
---
Я сел перед Магическими Кругами и задумался.
Все три круга — подделки.
Пусть пока исходим из этого предположения.
Рассматривая варианты, на ум пришли три.
Первое: эта комната — не конечная точка.
Согласно книге, в лабиринте Телепортаций есть одно правило.
Основной маршрут состоит только из двусторонних Магических Кругов.
Следуя этому правилу, конечная точка должна быть здесь.
Но区域, где блуждала Рокси, была недоступна через двусторонние круги.
Из неё можно было выйти только через однонаправленные круги — их там было больше тридцатых.
Значит, правильный круг может быть за одним из однонаправленных.
Вероятность мала, но... нет, это надо перевести.
Пусть эта область — не конечная точка.
Второе: кто-то из партии наступил на ловушку раньше автора книги.
Автор думал, что наступил на двусторонний круг, но на деле это было не так.
Из-за того, что другой участник наступил на случайную Телепортацию, вся комната была перенесена в другое место.
Значит, двусторонний круг — и есть правильный.
...Нет, такого не может быть.
Если бы ловушка была такой, Гис бы её нашёл.
Третье: на самом деле двусторонний круг имеет двойную структуру.
Магические Круги бывают разных форм.
Возможно, существует круг-пончик.
Правильный телепортационный круг окружён ловушечным.
И если прыгнуть не на внешний, а на внутренний контур, попав в центр, — можно перейти на следующий уровень.
...Дурак я, что ли? Какой-нибудь гений-детектив из меня вздумал отыгрывать.
Вероятнее всего, верно первое.
Автор книги в основном использовал только двусторонние круги.
После того как на первом уровне он обнаружил три типа, на третьем и четвёртом уровнях однонаправленными и случайными не пользовался.
Именно так он добрался сюда.
Но дальше, возможно, придётся использовать не только двусторонние, но и однонаправленные.
...Но тогда не исключено, что дело не только в этом уровне.
Может быть, мы уже находимся в тупике.
Разветвление могло быть где-то раньше — например, за однонаправленным кругом на четвёртом уровне может скрываться настоящая конечная точка.
Чёрт, запутался окончательно.
К тому же само деление на уровни — лишь условность, основанная на смене монстров и окружения.
Автор сам всё придумал.
Собственные правила могли оказаться простым совпадением.
Может, лучше просто перебрать все варианты?
Начиная с шестого уровня, последовательно проходить однонаправленные круги, уничтожать монстров впереди и искать другие маршруты.
Кажется, это правильный путь.
Но посмотрите на атмосферу этой комнаты.
Все ветераны партии почувствовали: «Босс уже близко».
Это место особенное.
И эта комната — конечная точка.
Нет, и это может быть ловушка лабиринта.
Ух...
— Если начать рассуждать, конца не будет.
Я сказал так и поднялся.
Немного в туалет.
— Отец.
— Что?
— Ненадолго отлучусь.
— Сходить? Я тоже пойду.
— «Сходить»... при дамах как-то неприлично...
— Чего ты тут перед кем попало кокетничаешь?
Нет, ну всё-таки при Рокси.
Боюсь опозориться.
Хотя, в сущности, из-за туалета вряд ли кто-то о чём-то подумает.
Мы с Пауло вышли из комнаты.
Комната с трупами Пожирающих Демонов и остатками яиц.
Решили справить нужду здесь.
Сменяя друг друга на дозоре, по очереди освободились.
— Тяжело, а.
Пока я справлялся, Пауло заговорил.
— Да. Мне пришла в голову мысль, что эта комната может и не быть конечной точкой этого уровня. Что есть другой маршрут, и только по нему можно добраться до босса.
— Да ну, не может такого быть. Конечная точка — это комната, и точка.
— На чём основано?
— Ничем.
Ничем — то есть просто догадка.
Но интуиция ветерана — штука, которую не стоит списывать со счетов.
Зачастую за кажущейся беспочвенностью скрывается бессознательный вывод, основанный на опыте.
— Ну, не торопись. Мы подождём, а если будут вопросы или советы — ответим. Не пытайся найти ответ в одиночку.
— Хорошо.
Я тоже убрал и поменялся с Пауло.
Встал на дозор и осмотрелся.
— А, и ещё, Руди. Я хотел сказать кое-что.
— Что?
— ...Да нет, не сейчас. Как вернёмся в гостиницу, тогда.
— Что вы! Не надо так! Когда тут что-то начинают говорить, но не заканчивают — это самое тревожное. Это называется флаг смерти.
— Что за... Это может повлиять на мораль партии.
Голос донёсся сзади, и я пожал плечами.
Что-то, влияющее на мораль.
Забота о Зенис? Или что-то, что испортит настроение в группе?
— Нотация?
— Кое-что в этом роде.
— Понятно. Если все опустятся и замедлятся — будет плохо. Потом отругают.
— Хе, ну я так не скажу. Просто хочу рассказать об одном принципе.
В гостинице, значит.
Главное, чтобы к тому времени Зенис была спасена.
— Мама... Хоть бы была в порядке.
— ...Да.
Одно короткое замечание — и тяжёлая атмосфера повисла между нами.
Нельзя так.
Но столько ищем — и ничего.
Пауло тоже, наверное, чувствует: может, уже поздно.
Лучше не произносить это вслух.
— ...
Слушая долгое мочеиспускание Пауло, я оглядывался вокруг.
Большой зал и три комнаты, забитые яйцами.
И комната Магических Кругов в самой глубине.
Всё примыкает друг к другу.
Что-то не так.
— Эта комната довольно вытянута по вертикали, верно?
— М? Да, и что с того?
Комната была вытянутой.
Широкая и с множеством трупов — казалась квадратной, но по вертикали длиннее.
Прямоугольная.
На двух длинных стенах — по две комнаты с каждой стороны.
Все разного размера.
Но это где-то было видно.
Совсем недавно.
И чего-то не хватает.
— ...А.
Я понял.
Это было похоже на Руины Телепортации.
— Ладно, поозвращаемся... Эй, Руди, что с тобой?
На удивлённый вопрос Пауло я не обратил внимания и быстрым шагом вернулся к товарищам.
Подошёл к Гису, который лежал на полу, как Великий Будда.
— Гис, помогите.
— М? Что-то нашёл?
— Идите сюда.
Я потащил Гиса к центру комнаты.
— Поищите здесь, нет ли спрятанной лестницы.
— Ха?.. Нет, в принципе, может быть. До сих пор я видел только телепортационные ловушки, но спрятанные комнаты или что-то подобное — тоже вполне реально.
Гис сам себя убедил, стал на четвереньки и принялся ощупывать пол.
Вскоре на лице мелькнуло понимание. Он приложил ухо к земле.
Вытащил кинжал и постучал рукояткой по полу.
— Эй... есть... есть, старший! Внизу — пустота.
— Можно открыть?
— Подождите.
Гис водил рукой по полу туда-сюда. Переместился к стене, пощупал её.
И вернулся.
— Не получится, не откроется. Видимо, надо ломать.
— Можно без последствий?
— Ага... ловушки нет. Отлично. Старший, давай, это твоё. Вот тут.
Гис нацарапал на полу крестик.
Я прицелился и выстрелил Каменным Пушечным Ядром.
Зазвенело, снаряд раскололся, пол вмялся.
Слишком слабо.
— Покрепче можешь, да?
— Да.
Прицелился снова, на этот раз с полной мощностью.
Баааг! — грохнул мощный удар, и в полу открылась дыра.
— Отлично, дальше я.
Гис мгновенно встал на четвереньки и принялся убирать обломки.
Как только дыра была сделана, дело пошло быстро.
Она стремительно расширилась, превратившись в квадратный проём со ступеньками вниз.
— Круто, старший, здорово, что нашли!
— Ну, я это раньше видел.
Руины Телепортации.
Там были четыре пустые комната и одна с лестницей.
Но изначально эти четыре комнаты не были пустыми.
Лестница к телепортационному кругу, как сейчас, была спрятана.
В те времена, когда руины использовались, в каждой комнате была мебель, и спрятанную лестницу было невозможно заметить.
От времени всё пришло в упадок.
Или это Орстед что-то разрушил — и всё приняло такой вид.
— Слухай, все! Старший нашёл спрятанную лестницу!
По голосу Гиса все поднялись.
Подошли, посмотрели на лестницу.
И издали восторженный возглас.
— ...Гахахаха, молодец, парень!
— Ой!
Тальханд, смеясь, громко хлопнул меня по спине.
— Какой мой сын, а!
— Больно!
Пауло тоже ударил.
— М-да, теперь, когда взглянуть, это место и правда похоже на Руины Телепортации, а!
— Ай!
Эринэлисе тоже ударит.
— Погодите, не расслабляйтесь. Может, тут ловушки.
Старший, дай-ка три-четыре свитка, а!
Говоря так, Гис тоже ударил.
— ...
Я обернулся.
Рокси стояла с поднятой маленькой рукой.
Увидев, что наши глаза встретились, она посмотрела на меня снизу вверх, а затем — едва касаясь — приложила ладонь к моей спине.
— Молодец, а.
Тихо произнесла она.
На лице — лёгкая тень досады.
Не нравится, что ученик выделывается?
Мои достижения — это ведь и её достижения, так что беспокоиться не о чем.
Ладно, если где-то придётся рассказывать об этом, я скажу, что подсказка была от Рокси.
— Ну, пошли. Все, держите наготове!
— Ага!
По голосу Гиса все кивнули.
Внизу по лестнице их телепортационный круг.
Двусторонний телепортационный круг.
Однако его цвет был кроваво-красным.