— Вжу-у-ух!
Чхонволь, вывернув голову вбок, едва-едва отвела стремительно налетевший кинжал.
Силуэт Муёнби то возникал, то вновь исчезал. Говорили, что в искусстве лёгкости на Центральных равнинах ему нет равных, — и это не было преувеличением.
— Дзынь!
Налетевший следом кинжал она отбросила, вскользь ударив по нему клинком.
Тяжёлый толчок прокатился по кончикам пальцев. Ещё немного — и она выронила бы меч.
Она нахмурилась от того, как мало у неё оставалось запаса сил, и наблюдавший за этим Хан Соджин тоже закусил губу.
Эта уязвимость возникла из-за того, что она до предела сдерживала внутреннюю энергию.
«Мирская слава по природе своей такова. Столкнёшься с ней лицом к лицу — и она оказывается пустышкой, пустым звуком. Пусть даже что-то и стряслось, всё выходит куда преснее, чем думалось, монахиня Чхонволь.»
«…»
Но даже на насмешку Муёнби Чхонволь лишь стояла на месте как вкопанная.
«Говорили, будто теперь вы способны убивать, — так что же это такое? Вам всё же следовало бы сопротивляться, иначе как я потом стану этим хвастаться?»
Она не трогалась с места, не решаясь пуститься за Муёнби вдогонку, и лишь с трудом отражала сыплющиеся на неё атаки.
А виной всему была мысль, что уже несколько дней бродила где-то в уголке её сердца.
Из-за неё она и всю дорогу до горы Удан не смела свободно пользоваться внутренней энергией.
Оттого она, вопреки всему тому, каким подобает быть бойцу мурим, порой задыхалась и ловила на себе встревоженные взгляды Намгун Ёна… но у Чхонволь была на то причина.
Эту догадку она отмахивала — мол, быть не может, — но теперь это самое «быть не может» держало её за ноги.
…А что, если она носит дитя?
Что, если дитя — её и Хан Соджина — уже поселилось в этом теле, и оттого энергия в даньтяне ощущается иначе, чем прежде?
Ни в чём она не могла быть уверена.
Монахиням секты Эмэй беременность была под запретом, а потому и научиться чему-то подобному ей было негде.
В этом Чхонволь была совершенно несведуща.
И всё же одно она понимала твёрдо.
Если чуждая ребёнку внутренняя энергия хлынет по меридианам сквозь всё тело, добра дитяти это не принесёт. Как не принесут добра и резкие движения.
Дзынь!
Она с трудом отбила ещё один кинжал.
Она не поднимала внутреннюю силу, и оттого даже её реакция словно бы запаздывала на такт.
«Ы-ых…!»
В конце концов, она знала: чтобы одолеть этого Муёнби, придётся пробудить внутреннюю силу.
Так она и поступит. Другого пути нет.
Но она не знала ни того, сумеет ли по своей воле совладать с этой незнакомой энергией, ни того, дозволено ли ей вообще это делать, — и потому в конце концов медлила.
Вторая окова, наложенная на неё, привыкшую без удержу носиться по всему свету.
Первой было обещание, данное Хан Соджину; второй — та возможность, что могла от него зародиться.
Она и подумать не могла, что, кроме Хан Соджина, у неё появится что-то дороже собственной жизни.
Словно баюкая хрупкое сокровище, она не смела и лишний раз шелохнуться.
Чхонволь взяла себя в руки. Как бы то ни было, она понимала: так продолжаться не может.
Дитя? Не стоит и думать об этом. Не так-то просто его зачать. Никакого ребёнка нет.
Наконец Чхонволь оторвалась от места и бросилась за Муёнби.
Легко взмыв, она ступила по пустоте.
Муёнби на миг словно опешил, но расстояние между ними всё равно сокращалось с трудом.
Ей не удавалось наступить даже на его тень.
Стоило ей выискать щель и рвануться внутрь, как навстречу назойливо сыпался град кинжалов.
— Гон!
Каждый такой кинжал бил тяжело, и подобраться к нему было тем труднее.
«Не выйдет, никак не выйдет. Так вам меня не поймать.»
Стоит ей приблизиться на два-три шага, как он отдаляется на три-четыре.
Погоня всё тянулась, без конца перекидываясь через внутренний двор секты Удан и её стены — то за пределы обители, то обратно.
Она отводила бесчисленные удары и уворачивалась от них. Но погоне не было видно конца.
Если подумать, Муёнби был как раз тем сортом противника, что доставлял Чхонволь больше всего хлопот.
Он напоминал Тан Соран.
Раз он не желал скрестить меч в открытую, приходилось гнаться за ним вплотную… разве что подавить его скоростью — а иначе Муёнби было не схватить.
— Тап-тап!
Муёнби и Чхонволь вновь очутились во внутреннем дворе секты Удан. Там, где собрались все.
Видя, как ей досадно, Хан Соджин запрокинул кувшин с вином и отпил.
Быть может, и он наконец понял, что творится у неё на душе.
Словно за ребёнком, оставленным у самой воды, — отчего так тревожно и зыбко на сердце, стоит лишь взглянуть.
Прежде это, может, и вызвало бы у неё улыбку, но при мысли, что теперь Хан Соджину предстоит сойтись с Демоном Похоти, улыбка мигом гасла.
Настал миг, когда нужно было непременно показать Демоническому культу свою решимость.
Миг, когда ради Хан Соджина нужно было что-то предпринять.
Но оттого, что она даже Муёнби никак не могла настигнуть, всё это ощущалось до тошноты досадным и жалким.
«Монахиня Чхонволь! Очнитесь!! Если вы дорожите Соджином…!»
В этот миг раздался крик Намгун Ёна. Как же он извёлся, если решился сказать такое?
— Вжик!
Один из кинжалов она в конце концов не сумела отвести, и он, слегка чиркнув по уху, пронёсся мимо.
Несколько срезанных прядей волос всколыхнулись и опали.
«Монахиня. Довольно, подставьте-ка шею. Отправлю вас на тот свет разом, без мучений. Разве исход не был решён в тот самый миг, когда вы не поймали меня сразу?»
Чхонволь ощутила отметину на своём теле — и перевела взгляд на Хан Соджина.
Общество Скрытого Дракона, будто в тревоге, не сводило глаз с Муёнби, но Хан Соджин смотрел на одну лишь Чхонволь.
«…»
«…»
Вот отчасти почему она ему ничего и не сказала.
Скажи она ему, что, возможно, носит дитя, — как бы он повёл себя?
Чхонволь закрыла глаза.
Если бы это и вправду было дитя — какое имя они бы ему дали?
Настоящая семья в подлинном смысле слова — у неё, всю жизнь бывшей одиночкой.
«…»
…И всё же, быть может, это к лучшему, что эту боль она может носить в себе одна.
Всю ответственность за эту возможность, всю печаль, жалость и раскаяние она возьмёт на себя без остатка.
Хан Соджин и без того нёс на себе слишком много. Она должна хоть чем-то ему помочь.
Кто знает. Быть может, всё это лишь пустой самообман и никому не нужная жалость к себе.
Но даже так ей не хотелось объявлять эту возможность небывшей и через силу освобождаться от чувства вины.
Она была намерена нести всю ответственность за свой выбор до самого конца.
А главное — Чхонволь отчего-то чувствовала, что дитя есть.
…Можно ли уже называть это ребёнком, она не знала, но ей верилось, что через год по Центральным равнинам будет ступать милое крохотное существо.
…Прости.
Чхонволь, сдерживая даже слёзы, прошептала это про себя. Ведь стоит ей заплакать — и этот приметливый Хан Соджин наверняка что-то заподозрит.
…Никогда тебя не забуду.
— Бах!
В этот миг сквозь Чхонволь наружу хлынула могучая волна ци.
Первый шаг, на который она наконец решилась.
Полы её одежд заплескались. Многочисленные адепты Демонического культа вздрогнули и отшатнулись, и даже на безучастном лице Ёнчхона проступило чувство.
Если рассудить — умри Хан Соджин, она всё равно умерла бы следом.
Больше не осталось причин ни за что цепляться, ни о чём сожалеть.
И в тот же миг Чхонволь ощутила, что преодолела ещё одну преграду.
«…Ха.»
И вырвался горький смешок.
Только теперь ей стало видно, до какой высоты поднялся этот Ёнчхон.
Он оказался чудовищем недосягаемой высоты.
Сойдись она с ним — легко бы, конечно, не проиграла, но и картины своей победы почти не видела.
Не об этом ли предостерегал Меченосец-Владыка?
Уж не потому ли он и говорил, что Ёнчхон иной, что видел это со своей высоты?
Как бы то ни было, сейчас не время было об этом думать.
Чхонволь вобрала Муёнби взглядом.
«Кых!»
Муёнби, похоже, растерялся впервые — и торопливо метнул кинжал.
— Дзынь!
А Чхонволь одним взмахом меча отправила кинжал обратно — прямо в Муёнби.
— Чвак!
Кинжал глубоко вонзился ему в лодыжку.
Чхонволь неспешным шагом двинулась к Муёнби.
.
.
.
.
«Кхе-эк! Кхык-кхык!!»
Муёнби, схваченный за горло, стоял на коленях у ног Чхонволь.
Он беспомощно барахтался. Гения искусства лёгкости, что вдоль и поперёк исходил всю Поднебесную, больше не существовало.
Глядя на его жалкое трепыхание, адепты культа не смели свободно вздохнуть.
Это был миг, когда все своими глазами воочию увидели, отчего Чхонволь внушала Демоническому культу такой страх.
Иные из них прежде и в глаза не смели взглянуть тому самому Муёнби. И теперь, когда он барахтался в столь жалком виде, культ не мог не содрогнуться.
Но Чхонволь никак не могла решиться.
Что пойдёт во благо?
Пойдёт ли Хан Соджину на пользу, если она жестоко прирежет Муёнби?
Стоит ли поглубже посеять страх в этих адептах культа?
Она знала, что Хан Соджин бахвалился.
Он громко заявлял, будто вдвоём с Намгун Ёном способен вымести отсюда всех адептов культа до единого.
А значит, растерзай она одного из объявленных врагами всего мурим, его бахвальство, быть может, и предстало бы правдой.
Оторви она ему руки и ноги, выколи глаза, отрежь нос и уши да расшвыряй по сторонам… то перед таким концом Муёнби, которого они прежде чтили, эти тоже захлебнулись бы ужасом.
«…»
…Но в то же время Хан Соджину следом предстоит сойтись с Демоном Похоти.
Если она зверски убьёт Муёнби… то что тогда с Хан Соджином?
Что вообще станет с Хан Соджином?
Не лучше ли ей самой явить Муёнби милосердие и ждать того же от Демона Похоти?
Быть может, тогда она сумеет вымолить, чтобы пощадили хотя бы жизнь Хан Соджина.
Чхонволь медленно повернула голову и посмотрела на Демона Похоти.
Демон Похоти растянул губы в мерзкой ухмылке.
«…Я.»
Чхонволь заговорила первой.
«…Если я сейчас отпущу Муёнби, не могли бы и вы, почтенный герой, явить такое же милосердие главе Общества Скрытого Дракона?»
«Отчего вы говорите так, будто глава Общества Скрытого Дракона уже проиграл, монахиня?»
Демон Похоти и бровью не повёл, хотя Муёнби из последних сил бился за жизнь.
Он держался так, словно они с самого начала и не были соратниками.
«Ответьте мне.»
Демон Похоти взглянул на сидящего на крыше Ёнчхона и ответил Чхонволь.
«Разве наш глава культа желает не этого? Он хочет одного из двух: либо чтобы погиб я, либо чтобы погиб глава Общества Скрытого Дракона. Не могу же я умереть вместо него, верно?»
«Я…!!!»
Чхонволь в отчаянии выкрикнула.
«Молю. Молю вас всем сердцем. Я оставлю Муёнби жизнь — а вы явите милосердие главе Общества Скрытого Дракона…»
«Никакого милосердия не будет.»
Холодно отрезал Демон Похоти.
«Поединок не на жизнь, а на смерть — разве не таков он по своей сути?»
«…»
«И к тому же мы собрались вместе лишь потому, что у каждого была своя цель. Мы никогда не дорожили друг другом и не берегли один другого. С чего бы мне ценить жизнь Муёнби?»
На том всё и кончилось.
— Хрусть!
Под рукой Чхонволь шея Муёнби бессмысленно, впустую переломилась.
«…Хозяин лавки.»
Не сумев наконец совладать ни с подступившим гневом, ни с впившимся в грудь страхом, Чхонволь обратилась к Хан Соджину.
«…Закрой на это глаза.»
«Чхонволь.»
Но даже Хан Соджин окликнул её так же невозмутимо, как Демон Похоти.
«…Довольно, иди сюда.»
Опять то же самое.
Всё те же слова Хан Соджина — не марай рук в крови.
Но ведь именно теперь надо было бы преподать наглядный урок…
«…Как и говорил Демон Похоти, выходит, ты рассуждаешь так, будто я уже проиграл?»
«…»
Но как же тогда победить?
Пропасть между Хан Соджином и Демоном Похоти была, верно, шире, чем пропасть между ней самой и теми адептами культа, что стояли вон там, на стене.
Перед Демоном Похоти Хан Соджин был всего лишь добычей.
Весь вопрос был лишь в том, сколько тот будет с ним играть.
«Иди ко мне. Прошу тебя.»
Но от последовавших за этим мягких слов Хан Соджина рука Чхонволь тоже разжалась.
Чхонволь отпустила Муёнби и подошла к Хан Соджину.
Столько чувств сплелось в ней, что она не могла вымолвить ни слова.
Но Хан Соджин лишь тихо потрепал Чхонволь по плечу и, не сказав больше ни слова, шагнул вперёд.
«А…!»
Без единого слова прощания он поднимается на помост.
Напротив взошёл Демон Похоти.
И Ёнчхон теперь не скрывал интереса — подался вперёд, вглядываясь в Хан Соджина.
«Фу-у…»
В этот миг Хан Соджин, протяжно выдохнув, развёл руки в стороны.
И на лице Ёнчхона, и на лице Намгун Ёна, и на лице Ма Кансо, и на лицах бесчисленных адептов культа проступило недоумение.
Лишь Хан Соджин и Демон Похоти, словно поняв друг друга без слов, хранили спокойное выражение лиц.
«…Что это вы задумали?»
Хоть и невозмутимо, но Демон Похоти всё же задал вопрос.
«Ведь это ты желал сойтись со мной, разве нет? Если хотел меня убить — так убей чисто. Не люблю боли.»
«Хозя— мпф!»
Намгун Ён зажимает рот рванувшейся вперёд Чхонволь.
Намгун Ён прошептал.
«Умоляю…!»
«Хм-мпф… мпф!»
«Умоляю, не губите так впустую тот шанс, что создаёт Соджин. Даже если Соджин здесь погибнет… кх… мне… мне ещё предстоит сойтись с Ёнчхоном. Прошу вас… не растопчите эту жертву понапрасну.»
От этих слов Чхонволь почувствовала, как силы разом покидают её тело.
Слёзы текли не переставая.
В напряжении и страхе она смотрела лишь на спину Хан Соджина.
Теперь она разглядела: его кулаки и колени едва заметно подрагивали.
«…И всё же я полагаю, что ты вызвал меня по иной причине. Так ведь?»
«…»
«…Если причина и вправду иная, то давай не будем неуклюже прощупывать друг друга, а сразу перейдём к делу. Что скажешь?»
Демон Похоти, положив одну руку на меч, сверлил Хан Соджина взглядом… а затем почесал затылок.
После чего вынул что-то из-за пазухи и бросил на помост.
Тук!
С тяжёлым стуком наземь упала книга.
«Этот тайный трактат вам знаком?»
Хан Соджин снова протяжно выдохнул и опустил руки.
По его лбу скатилась капля пота.
«Я его написал.»
Демон Похоти перевёл взгляд с книги на Хан Соджина и обратно, а затем сказал одному из адептов культа.
«…Эй, принеси-ка сюда такого же вина, какое пил глава Общества Скрытого Дракона.»