«…Теперь-то расскажите. Изгнание из секты?»
Я задал вопрос, глядя на Меченосца-Владыку и патриарха клана Тан.
Перед нами с Намгун Ёном была расставлена всякая снедь, но рука к ней не тянулась.
Такое случилось со мной впервые.
Почти месяц я мыкался, едва не умирая от голода, — и всё равно не мог притронуться к роскошным яствам.
От тревоги в голове не осталось ни единой мысли.
Неужели у Чхонволь разрушен даньтянь, а меридианы перерезаны?
А что же делала Тан Соран?
А дядьки? Я никак не мог принять эту весть.
Патриарх клана Тан заговорил.
«…Всех тонкостей я не знаю. Время такое, что вести доходят не гладко. Но кое-что передали из Врат Хао.»
Меченосец-Владыка добавил:
«Верить ли всему, что говорят Врата Хао, решай сам, но я считаю эти вести достойными доверия.»
«И что же за вести?»
«Говорят, на горе Эмэй что-то стряслось, и Чхонволь поглотил внутренний демон.»
«…»
«И в этой ярости она зверски перебила семьдесят человек из Демонического культа.»
Намгун Ён, будто не в силах поверить, переспросил:
«…Семьдесят?»
«Самое меньшее — семьдесят. Среди них были и мастера уровня Вершины Чок Ё и Нан Чхун, что состояли под началом Пхачхонсу.»
Мне оставалось лишь воображать.
Если причиной стала моя смерть, то, наверное, зрелище и вправду вышло жутким.
На душе стало тяжело, но был вопрос, который я не мог не задать.
«…Я знаю, что для монахини убийство — под запретом, но неужели даже посреди открытой войны с Демоническим культом они держатся за правила так упрямо? Наказать бы после — ещё куда ни шло, но изгнание? С наследницей главы секты Эмэй — вот так запросто?»
Тан Чоккхон тоже покачал головой.
«Беда была в том, что случилось после. Потерявшая рассудок Чхонволь предала секту Эмэй и покинула линию фронта. Слышал я и то, что двум старшим ученицам секты Эмэй, пришедшим её образумить, она нанесла тяжёлые раны.»
Намгун Ён тоже слегка приоткрыл рот.
«Тех, кто старше по положению…»
У меня тоже отвисла челюсть.
…И всё же — своя рубашка ближе к телу, что ли?
По крайней мере, я испытал облегчение оттого, что её даньтянь не разрушен.
И потом, раз всё зашло лишь настолько, ещё вполне остаётся возможность всё повернуть вспять—
«А главное — то, что она задела и другие праведные силы, вот что серьёзно.»
На этот раз заговорил Тан Чиун.
У меня перехватило дыхание. Чхонволь, уж не знаю как, с самого начала неизменно превосходила все мои самые смелые догадки.
«Кого она задела?..»
Тан Чиун вздохнул.
«Небольшой отряд во главе с Пэк Тамом из секты горы Хуашань, говорят, столкнулся с Чхонволь неподалёку от горы Эмэй. Верно, они шли на помощь секте Эмэй, вдохновлённые тем, что делает Общество Скрытого Дракона. О чём они говорили — неизвестно, но дело дошло до клинков, и от руки Чхонволь Пэк Там лишился левой кисти, а следовавший за ним монах Тамхе из монастыря Шаолинь — правого глаза. Говорят, отряд остался на горе Эмэй. По крайней мере, так мне передали.»
Даже Пэк Там? Подумать только — пострадал даже Пэк Там, которому суждено было стать одной из ключевых фигур Общества Скрытого Дракона.
«Сразу после этого и решили её изгнать. Была ли она наследницей главы, оттого ли решение Муволь Сатхэ искренне, или это угроза самой Чхонволь, или же слова, сказанные, чтобы унять секту горы Хуашань и монастырь Шаолинь, — покажет лишь время… но пока дело обстоит так.»
«…»
Я не смог вымолвить ни слова в ответ.
Лицо Меченосца-Владыки тоже помрачнело.
Быть может, история Чхонволь напомнила ему Ёнчхона, что когда-то поступил схоже.
Я тихо принимал происходящее.
Иначе говоря, если подытожить…
…Чхонволь стала врагом всего мурим.
Ни Демоническому культу, ни тёмным сектам, ни праведникам — никому она больше не желанна.
Я-то думал, что всеми правдами и неправдами наставил её на путь истинный, а судьба, похоже, просто встала на своё прежнее место.
«…»
И в то же время я чувствовал, что и сам сильно изменился.
Первым чувством, что охватило меня при её безумстве, была не растерянность, не смирение с тем, что неизбежное свершилось, и не опустошённость… а крайняя тревога.
Куда же она подевалась?
Что она задумала? Как же ей, должно быть, больно.
Я решил, что важнее всего — сообщить ей, что я жив.
Я и раньше это знал, но теперь ощутил всей кожей.
Оказалось, я незаметно стал средоточием Общества Скрытого Дракона.
Моё отсутствие обернулось последствиями куда большими, чем я ожидал.
Патриарх клана Тан, оглядев нас, перевёл разговор на другое.
«Но сейчас это не главное. Главное — Пэк Сахён. Через четыре дня нам придётся выступить за пределы Чэнду. Прольётся кровь.»
«…»
«Сейчас нужна помощь каждого. Глава Намгун… простите за бесцеремонную просьбу в такой сумятице, но подкрепитесь и отдохните. Мне нужна ваша помощь.»
Патриарх клана Тан, на кону у которого стояла судьба всего рода, выглядел искренне умоляющим.
При этом он, похоже, ничуть не досадовал на то, что его старшая дочь, мастер уровня Вершины Тан Соран, осталась на горе Эмэй.
Намгун Ён кивнул и взялся за ложку.
Я поступил так же.
«…»
«…»
Однако очень скоро мы оба одновременно отложили ложки.
«…Позвольте мне встать.»
проговорил Намгун Ён.
Я тоже не мог усидеть на месте и поднялся.
«У меня тоже есть дела…»
Я тревожился о Чхонволь.
.
.
.
Я ждал старшего брата Ви Чана в подземелье сычуаньского отделения Врат Хао.
По правде говоря, сгодился бы и не Ви Чан.
Да и неизвестно ещё, в Чэнду ли вообще Ви Чан…
Мне попросту нужна была помощь Врат Хао.
Скри-и-ип…
Прождав немало, я услышал, как дверь тихо отворилась, и внутрь ступил какой-то мужчина.
Он легонько отряхнул халат и заговорил:
«Лекарь. Вот так, лицом к лицу, мы ещё не встречались, верно? Задержался, принимая гостя, что пришёл раньше. Прости.»
«Э…»
Я растерянно забегал глазами.
…Чутьё подсказывало, что передо мной какая-то важная особа.
«Я — глава Врат Хао, Ви Сонхён.»
Я вскочил с места.
«Гла-глава Врат Хао, моё почтение.»
«Полно, полно. Пустые церемонии — лишь докука.»
Я звал брата Ви Чана, а тут вдруг такая величина?
Я-то собирался просто отбарабанить одну за другой все свои просьбы?
Однако тот, кто назвался главой Врат Хао, был безмятежен.
«Итак? С какой нуждой ты на этот раз обратился к Вратам Хао?»
«Ну… то есть…»
«Говори без стеснения. За мной ведь тоже есть одна вина перед тобой.»
…Вина?
Как бы то ни было, от его слов немного отлегло.
Я заговорил.
«…Я хотел бы, чтобы вы повсюду разнесли весть о том, что я и глава Намгун живы.»
«Из-за Чхонволь?»
«Да.»
«Безумство Чхонволь — из-за тебя?»
«Весьма вероятно, что так.»
«Не знаю, удастся ли разнести эту весть. И не уверен, что это верный выбор.»
«Что?»
Глава Врат Хао, развалившись в кресле и почёсывая щёку, произнёс:
«Во-первых. Мы попросту заперты. Кому, как не тебе, знать это лучше всех? За последние несколько дней по Сычуани рыщет не один и не два вооружённых головореза. Из-за них без счёта погибли люди Врат Хао, что были незаметно расставлены повсюду. В Чэнду через четыре дня грядёт бой, оттого кольцо окружения стянуто ещё туже. Вынести весть за пределы Чэнду вовсе не так просто. Я не могу ради твоей просьбы гнать своих людей на смерть.»
«…»
«И во-вторых. Лекарь, ты вот знаешь? Пусть Пэк Там, Тамхе и прочие праведники и пострадали безвинно, но с тёмными сектами и Демоническим культом этого не сравнить. О рядовых адептах и говорить нечего — одних лишь мастеров уровня Вершины с их стороны погибло, по подтверждённым данным, самое меньшее четверо. Да и сведения эти уже несвежие, так что на деле может статься и больше.»
«Четверо?..»
«Стало быть, Чхонволь убивает всех, кто попадётся ей на глаза. Но так ли это плохо, спрашивается?»
«О чём это вы?»
«Оставить Чхонволь бродячей воительницей — тоже выход, вот что я хочу сказать. Ты настолько чудной тип, что раскусить тебя было непросто, но одно я знаю наверняка. Ты ведь хочешь низвергнуть Демонический культ? А в таком деле Чхонволь — оружие безупречное. Достаточно лишь чуть закрыть глаза на жертвы среди праведников, разве нет?»
«…А как же Воль?»
«Воль? А. Что ж, как ни жаль, ей придётся ещё немного погоревать о твоей смерти. Ведь оттого, что ты объявишь себя живым, всё равно ничего не изменится, разве нет?»
«…Но ведь Воль страдает.»
«…Странно. С каких это пор ты стал вникать в чужую душу?»
Мне стало слегка обидно. За что мне такая оценка?..
Ведь нет человека, который заботился бы о чувствах других так, как я.
Да знают ли они вообще, как чутко я слежу за настроением своих мазохистов?
«Отчего вы так говорите?»
Однако глава Врат Хао, будто ему было что сказать, не мешкая парировал:
«А ты, гляжу, славно поиграл с моим племянником по школе. Благодаря тебе я впервые узнал, что этот слабохарактерный малый, оказывается, умеет и гнев выказывать.»
«…Ваш племянник по школе? Впервые слышу.»
«Какое там впервые. Намгун Ён. Его отец был моим старшим собратом по школе.»
…А?
Это ещё что за бред?
В голове разом стало бело.
Глава Врат Хао — дядя-наставник Намгун Ёна?
Даже я слышал об этом впервые.
«…»
«Ты, гляжу, изрядно поражён. Оно и понятно. По правде, я и племянника только что навестил.»
…После просьбы сообщить Чхонволь обо мне я собирался попросить защитить меня от Намгун Ёна.
С энергией в моём даньтяне ничего не поделать, но я рассчитывал с их помощью хоть как-то отпираться, пока ничего толком не доказано.
«То ты являешься покровителем и помогаешь, то возникаешь как лекарь внутренних демонов и навлекаешь на себя ненависть, то, наглухо замкнув рот, выходишь другом и втираешься в доверие. Что, весело было?»
«…Э-э.»
Но, кажется, ничего не выйдет.
Глава Врат Хао казался невозмутимым, но в нём сквозила едва уловимая враждебность ко мне.
О чём же говорили Намгун Ён и глава Врат Хао?
Перед его враждебностью я, сам того не заметив, первым делом принялся оправдываться:
«В-в конце концов, всё это было ради Ён.»
«Ну-ну, разве кто тебя укоряет? Я и сам сегодня видел, как этот малый вырос. Весьма впечатляюще.»
«В-вы, кажется, превратно всё поняли из-за ненависти, которую Ён питает к лекарю внутренних демонов, но ведь полезное лекарство всегда горько.»
«Говорю же — разве кто тебя в чём винит? Не передо мной оправдывайся, а ступай и объяснись с Ён.»
Я вновь вспомнил Намгун Ёна, что скрежетал зубами, клянясь убить лекаря внутренних демонов.
Ради спасения собственной шкуры мой рот тоже, запинаясь, приоткрылся.
«Н-на самом деле это и была моя следующая просьба. Помогите сделать так, чтобы Ён не мог точно распознать, кто я на самом деле…»
«Уже невозможно.»
«…Что?»
«Я ведь говорил, что за мной есть вина перед тобой? Врата Хао обещали хранить твою тайну… но моему племяннику я всё же оставил кое-какую зацепку. Как отвернуться, когда парень со слезами на глазах ищет своего заклятого врага?»
«…»
«…Вот я и сказал: коли хочешь отыскать лекаря внутренних демонов — поднимай свой уровень. Мол, в нём таится энергия страннее, чем в ком бы то ни было.»
Глава Врат Хао указал на мой даньтянь.
«…А.»
«Всё уже кончено. Не знаю, в чём ты провинился, но пришёл черёд платить по счетам.»
Я жалко пролепетал:
«…Я ведь и вправду погибну.»
«Да брось. Станет ли он убивать друга, которого так холит и лелеет. Хотя… сегодня, гляжу, он и впрямь был изрядно растерян.»
Глава Врат Хао провёл ладонями по лицу, будто умываясь всухую, и поднялся с места.
«Но вот что, лекарь. Тебя всё ещё тревожат лишь Чхонволь да Намгун Ён?»
«Что?»
«Я ведь ясно сказал, не так ли? Что Намгун Ён — мой племянник по школе.»
«…»
«Хочу я того или нет, мы с тобой связаны. До сих пор я терпел, но не думаешь же ты, что я буду сложа руки смотреть, как ты до конца водишь моего племянника за нос?»
Твою мать.
«Отчего же ты не понимаешь, что я даю тебе шанс? Раскрой всё сам, на свой лад. Иначе я открою правду на свой.»
…Твою мать, да это же самый настоящий шантаж.
Глядя на моё замешательство, глава Врат Хао улыбнулся.
«Ха-ха, что такое? Принимая всё это время помощь Врат Хао, ты забыл? Мы не такая уж ласковая компания. Так что запомни.»
С тем глава Врат Хао и удалился.
.
.
.
Прихрамывая, я вернулся в поместье сычуаньского клана Тан.
Намгун Ён ждала меня, приняв как никогда мужественный облик.
Вид у неё был такой, будто она всё ещё противится.
Из-за ли слов главы Врат Хао, из-за ли положения Чхонволь, из-за ли поведения самой Намгун Ён — я не мог понять.
Я и сам понемногу переставал бежать и оборачивался к Намгун Ён.
«…»
«…»
…Неужели то, кто я на самом деле, для тебя настолько важно, Ён?
Неужели ты не можешь просто взять то прозрение, что я тебе подарил, и улететь прочь?
Неужели мы не можем просто… закрыть глаза друг на друга и наслаждаться этим покоем?
Неужели нам и вправду нужно раскрыть друг друга до самого конца?
«…Ён. Давай сперва подумаем о Пэк Сахёне—»
«Я.»
Намгун Ён перебила меня.
«…Я решил не участвовать в битве через четыре дня. Внутренний демон слишком глубок, ничего не выходит.»
«…»
«И я всё хорошенько обдумал. Мою тайну не открывай никому. Я всё же должен продолжить свой род.»
«…Вот же чёрт.»
В конце концов и я, будто про себя, процедил сквозь зубы ругательство.
От этой неуклюжей провокации, я чувствовал, моё терпение иссякало до дна.
Наверное, она говорила это с отчаянной мольбой в сердце.
Верно, она всей душой желала, чтобы это оказался не я.
…Но это я. Именно я.
Чувство вины перед ней. Ощущение собственной греховности. Всякого рода угрызения совести я, конечно, испытываю.
Но раз она вздумала обратить в пустоту все мои старания, всю заботу и всю нежность, что я в неё вложил… отвернуться я тоже уже не мог.
Что ж, значит, ты хочешь, чтобы мы поставили точку?
Уклоняться от схватки я мог лишь до этого предела.
Чхонволь и Тан Соран рискуют жизнью, а щадить одну лишь тебя я больше не в силах.
Есть одна вещь, которой Намгун Ён толком не знает.
А именно — что как раз с ней я ни разу по-настоящему не показывал свой нрав.
Она считает лекаря внутренних демонов своим заклятым врагом, но даже с ним я обходился ласково.
Что ж, раз ей так хочется увидеть моё истинное лицо — покажу, и дело с концом.
«…Так и быть, отыщу тебе этого Лекаря.»
Наконец объявил я Намгун Ён.
«…Этого внутреннего демона теперь давай излечим окончательно.»
Настало время снять маску.