Сычуань, роскошная таверна в Чэнду, где без конца собирались бойцы мурим и торговцы, — Башня Пьяных Облаков.
Под этим величественным заведением, в тайной комнате, отрезанной от внешнего мира.
Под тяжёлым светом фонаря глава сычуаньского отделения Врат Хао, Чин Гон, осторожно развернул кусок ткани.
«Гора Эмэй, ущелье Намрын. Обнаружены двадцать трупов.»
Все взгляды обратились к Чин Гону.
«Множество следов расчленения и увечий. Следы намеренной резни.»
По другую сторону стола его заместитель Ви Чан глубоко нахмурился.
«...На горе Эмэй?»
«Обычно кому какое дело, что перерезали горстку горных разбойников? Но... тут что-то нечисто, не находишь?»
Никто ничего не объяснял, но все первым делом подумали об одном и том же.
«...Возможно, чей-то внутренний демон.»
Врата Хао издавна собирали тех, кто первым делом выдаёт самый сенсационный вывод.
Чин Гон улыбнулся словам Ви Чана.
«Вот это было бы идеально. За такое можно взять хорошую цену.»
Вероятность ошибки была куда выше, но проверить стоило.
Толкнув ткань на столе кончиками пальцев, Чин Гон продолжил.
«Ви Чан.»
Ви Чан медленно поднялся и сложил руки в приветственном жесте.
«Жду ваших приказов.»
«Устройся в деревне у храма Богук, у подножия горы Эмэй, и расследуй лично. Особенно...»
«...Старшая ученица Соун и младшая ученица Чхонволь.»
«...Да. За этими двумя следи особенно пристально.»
****
«...Воль, говоришь.»
Соун не смогла скрыть противоречивых чувств при словах Муволь Сатхэ.
Муволь Сатхэ уже рассказала Соун о внутреннем демоне Чхонволь, об остатках Истребляющего Меча, что она видела в тот день, и о многочисленных трупах.
Даже узнав правду, Соун всё ещё пребывала в растерянности.
После давящей тишины Соун осторожно спросила.
«...Т-тогда... что нам... делать...»
Муволь Сатхэ тоже покачала головой.
«...Я тоже не знаю. Если бы от внутреннего демона можно было отделаться так легко, его бы так не называли.»
«...»
Соун опустила голову.
Затем она перевела взгляд на Чхонволь вдали, что продолжала тренировку.
Прилежная, как всегда, — её движения оставались твёрдыми.
Её чистая, несгибаемая энергия.
Мысль о том, что эта девушка... перебила десятки разбойников и была поглощена внутренним демоном... казалась слишком невероятной.
Эту девочку Соун знала с её десяти лет — когда та, только принятая в секту, была ещё совсем крошкой.
Дни, проведённые вместе за тренировками, общий смех, разделённые часы — всё это нахлынуло на неё.
Следя за рисунком движений Чхонволь, Соун заставила себя заговорить.
«Но, Глава секты... Назвать это внутренним демоном — не вяжется с тем, как Воль ведёт себя в последнее время...»
«...Знаю. В последнее время она растёт с поразительной быстротой. Словно обрела некое просветление.»
Муволь Сатхэ тихо перевела дух и на мгновение закрыла глаза.
По крайней мере, в последнее время Чхонволь казалась спокойной.
Зная, как хрупко это спокойствие, она всё же не смогла сдержать вздоха облегчения — пусть лишь на мгновение.
Переведя дух, она снова осторожно спросила.
«Соун. Ты не замечала за Воль в последнее время ничего странного? Будто она изменилась...»
«...»
Соун почесала затылок.
«...В последнее время она то и дело будто грезит наяву. Никак не сосредоточится...»
Умолкнув, Соун словно что-то вспомнила.
«...А, она упоминала подругу.»
«...Подругу?»
«Спрашивала, что такое подруга. И — если это подруга, можно ли быть вместе?»
Это лишь ещё больше запутало мысли Муволь Сатхэ.
Подруга.
Успокаивала ли эта подруга тьму, что копилась в девочке?
Не могли же это быть её сёстры-ученицы.
...Ядовитый Феникс? Но для этого они виделись слишком редко.
...Похоже, у Чхонволь появилась новая подруга, о которой не знала даже сама Муволь Сатхэ.
...Но что, если эта подруга тянет Чхонволь всё глубже во тьму?
Всё в ней казалось зыбким, словно у ребёнка, оставленного у самой кромки воды.
Особенно теперь, когда стало ясно, что её поразил внутренний демон.
Она пыталась отогнать тревожные мысли, но это давалось непросто.
«...Соун.»
Не отрывая взгляда от Чхонволь, Муволь Сатхэ произнесла негромко.
«Будем присматривать за Воль.»
В её словах таилось нечто большее, чем простое наблюдение, — куда более глубокий подтекст.
Соун поняла.
И тихо кивнула.
И тут Муволь Сатхэ кое-что осенило.
«А, кстати.»
Соун снова перевела взгляд на Главу секты.
«Приготовься принимать гостей.»
«Гостей?»
Муволь Сатхэ кивнула.
«Они прибывают из Сычуаньского клана Тан.»
****
С того самого дня Чхонволь всё никак не могла избавиться от гнетущей досады.
Чем чаще она мысленно прокручивала случившееся с Хан Соджином на рынке, тем сильнее пылало её лицо.
Она пыталась забыть, но воспоминания накатывали волнами, ломая её.
«Я не ем мяса!»
Топ! Топ!
Чхонволь дважды топнула ногой, досадуя на свою глупую выходку.
Почему она так разошлась?
Почему цеплялась к каждой мелочи?
Почему так злилась?
...И почему, несмотря ни на что, продолжала думать о нём?
Прошло два дня с тех пор, как она спускалась на рынок.
Ещё четыре дня — и... она сможет наведаться в его подвал.
Но из-за того дня всё было наперекосяк.
Встреча, закончившаяся ссорой.
Вот так развернуться и уйти — и всё равно собираться вернуться в подвал... это ощущалось до странности неправильным.
«...»
...И всё же она пойдёт.
Её владение мечом в последнее время заметно выровнялось.
Наставница и Глава секты не скупились на похвалу.
То чувство освобождения, что она ощутила в том подвале, краткий побег от всех оков — это явно толкало её вперёд.
Совсем не то что весь прошлый год, когда она будто упиралась в глухую стену.
Её мастерство клинка, тело, разум — всё понемногу, но верно совершенствовалось. Чхонволь чувствовала это сама.
...Если бы только голова слушалась.
Её раздражало, что она постоянно думает о Хан Соджине.
Почему именно он.
Почему именно этот мужчина.
Хан Соджин, наверное, сейчас живёт себе беззаботно.
Пока она в досаде и злости стискивала голову, он, скорее всего, ни разу о ней не вспомнил.
...И это странным образом её бесило.
«...Ха.»
Вздохнув так, она уже собиралась снова взмахнуть мечом.
«Старшая сестра!»
Раздался звонкий голосок, и к ней подбежала малышка.
«...Хонхва.»
Хонхва была ученицей Хеёль.
А в последнее время у Чхонволь были натянутые отношения со старшей ученицей Хеёль.
Когда-то они ладили... но с тех пор, как она отвесила пощёчину Пэхви, в воздухе повисла неловкая напряжённость.
Но перед этим ребёнком, ничего не смыслящим во взрослых делах, показывать это было нельзя.
«Старшая сестра, попей воды! Ты сегодня опять тренируешься?»
Чхонволь слабо улыбнулась и погладила Хонхву по голове.
Она взяла у девочки протянутую воду и отпила.
«Спасибо, Хонхва. Да. Тренироваться нужно без перерывов.»
«Я хочу когда-нибудь стать такой, как ты, старшая сестра!»
«...»
...Как я?
Она мысленно проглотила горькую усмешку.
...Вряд ли тебе бы этого захотелось.
На самом деле даже мне самой приходится нелегко.
Проглотив эти слова, Чхонволь снова мягко погладила Хонхву по плечу.
«Тебя ничего не тревожит в последнее время?»
«Нет!»
«Хорошо. Тогда я вернусь к...»
«А, точно, старшая сестра! Почему ты всегда такая популярная?»
«...»
Неуёмная энергия ребёнка снова увела разговор в сторону.
Хоть тренировку и прервали, Чхонволь снова улыбнулась.
«Популярная?»
«Я видела! Позавчера на рынке! Все в деревне чуть в обморок не падали, стоило тебе пройти мимо!»
Хонхва изобразила чей-то обморок, плюхнувшись на землю.
«...Мне приятно, что меня любят. Если и ты будешь стараться, Хонхва, ты тоже непременно...»
«О! Точно! Но берегись того дядьки!»
Чхонволь, раздумывая, как закончить разговор, отозвалась.
«...Кого?»
«Дяди из Кожевенной мастерской!»
От этих слов Чхонволь навострила уши.
Раздражение на Хонхву в тот же миг улетучилось.
«...Дяди из Кожевенной мастерской?»
«Ага! Он жуткий, так что берегись!»
Чхонволь слегка нахмурилась.
Жуткий?
«...Он делал вам что-нибудь странное?»
«...Нам...?»
«Нет, я про всех вас.»
«Нет? Он к нам добрый.»
«...? Тогда что в нём жуткого...»
Хи-хи, — Хонхва хихикнула и зашептала, будто выдавая тайну.
«Этот дядя! Он жутко помешан на старшей сестре Чхонволь!»
«...Что?»
Чхонволь едва не потеряла равновесие.
Она медленно взяла Хонхву за руки и спросила.
«...Ты о чём?»
«Когда мы ходим в Кожевенную по делам, он вечно расспрашивает про старшую сестру!»
«...Про меня?»
«Да! „Младшая сестра Чхонволь пришла с вами?“ или „А младшая сестра Чхонволь спустится попозже?“ Больше он ни о ком не спрашивает!»
Чхонволь моргнула, услышав это.
Если вспомнить, как он постоянно её отталкивал, как вёл себя на рынке, как не хотел никаких связей с миром мурим, — казалось, он совершенно к ней равнодушен.
«А по лицу разве не видно? Он же тайком втюрился в старшую сестру Чхонволь! Сходи да приведи его в чувство!»
...Значит, за её спиной он всё это время потихоньку интересовался ею?
Внезапно в голове у неё раздался голос.
«Ты красивая, Чхонволь.»
«...Ах.»
Чхонволь поспешно прикрыла рот, стоя перед Хонхвой.
Губы сами собой тянулись вверх.
«...Понятно. Да. Я... схожу и приведу его в чувство.»
«Только не слишком сурово, а то дядя обидится! В меру!»
«Я понимаю, о чём ты.»
Вскоре Чхонволь проводила Хонхву, собралась с мыслями и взяла свой меч.
«...Ха.»
Смешки всё никак не унимались.
Отчего-то даже кончик её меча казался чуть легче прежнего.
«...Чёртова стерва.»
Из-за того, что Чхонволь устроила мне на рынке эту дурацкую сцену, моему покою тоже пришёл конец.
Каждая тётка и каждый дядька, заходившие в мастерскую, спрашивали одно и то же.
...Знаешь младшую сестру Чхонволь?
Даже дядя Квак Ту осторожно выспрашивал.
...Знаешь младшую сестру Чхонволь?
Скоро и все, кто не знал, тоже узнают.
Тук.
Я отложил свитую соломенную верёвку и глубоко вздохнул.
Эх.
Неужели так сложно вести себя сдержанно? И надо же было ей так выделываться на рынке!
Всё запутывалось всё сильнее и сильнее.
От связи с Чхонволь никогда не было никакого проку.
Уж если и связываться с ней, то лучше бы люди с Центральных равнин об этом не знали.
...Почему было такое чувство, будто меня понемногу затягивает в объятия мурим?
...Понимать это — и быть не в силах остановить — вот что мучило.
...Что тут было поделать?
Месть, стерва.
Раз больше я ничего не могу, буду хотя бы смотреть, как ты плачешь.
Может, это немного меня утешит.
Ты сама этого хотела, верно?
...Но придёт ли она вообще?
После такой ссоры вернуться — это же не в своём уме надо быть.
«...»
...А теперь я и сам её ждал.
Я и представить не мог, что начну так думать.
Честно говоря, по сравнению с моей унылой рутиной... прикоснуться к той садомазо-игре, о которой я мечтал, — пусть лишь на пробу — оказалось на удивление... будоражаще.
Моя жажда мести разгоралась жарче прежнего.
...Даже те сценки, что я не собирался разыгрывать, теперь хотелось воплотить.
«Фух.»
Я длинно выдохнул и снова поднёс верёвку к пламени свечи.
Треск, треск — потрескивание обугливающегося кончика верёвки отдавалось в ушах.