В 1/32 финала она прошла без боя.
Затем наступил 1/16 финала.
Ещё до того, как ступить на арену, Чхонволь уже слышала обращённые к ней крики поддержки.
Ни один другой боец не привлекал к себе столько внимания.
Именно здесь и сейчас решалось, кто станет звездой этого Собрания Дракона и Феникса.
Но внутри она по-прежнему визжала как безумная.
Острая боль душила горло, не давая вздохнуть.
«Ху-у…»
Хоть немного её успокаивали лишь голоса, скандирующие её дхармическое имя.
Звуки, которые раньше ничего для неё не значили, теперь ощущались как признание.
Толпа словно говорила, что всё в порядке — даже увидев вчерашнюю жестокость.
…Да, быть может, я и не была неправа.
Быть может, ошибалась секта Эмэй, требуя, чтобы она обуздала эту жестокость.
Идеология Ёнчхона понемногу проникала в неё.
Ей казалось, что она всё естественнее понимает, к чему те стремились.
Толпа — глупцы. Они очарованы силой. Не стоит поддаваться их влиянию.
У неё столько собственных желаний — зачем жить, потакая чужим прихотям?
«Далее! От секты Эмэй…»
«Ва-а-а!»
«Ва-а-а-а!»
Крики толпы всё заглушили, и Чхонволь не расслышала даже собственного имени.
Имя Чхонволь пылало жаром на Собрании Дракона и Феникса.
Она не расслышала своего имени, но, поняв, что настал её черёд, вышла вперёд.
Зрители ждали её весь день.
Поскольку в 1/32 финала она прошла без боя, они дожидались именно этого этапа — 1/16.
На волне восторженных криков в честь Чхонволь её противник вскочил на арену, не дожидаясь объявления.
Всё равно объявления никто бы не расслышал.
У противника Чхонволь не было деревянного меча.
Он полагался только на свои кулаки.
Соперник сложил кулаки в приветствии и поклонился.
«Я — Дамхе из Шаолиня.»
Она едва расслышала, но в общих чертах поняла его слова.
Чхонволь медленно подняла руку.
Толпа постепенно смолкла — стало так тихо, что не слышно было даже дыхания.
Это чувство безраздельного владычества над ареной… было не таким уж плохим.
«Я — Чхонволь из секты Эмэй.»
Когда представления закончились, ведущий без промедления дал сигнал к началу.
«Начинайте!»
В отличие от предыдущего дня, Чхонволь не потеряла сознание.
Она подавила путаницу чувств и сосредоточилась на противнике перед собой.
Внутренняя энергия, пробудившаяся в её даньтяне, взрывной волной прокатилась по меридианам.
Она высвободила Технику меча Шаоян, отточенную за долгие годы под наставничеством Эмэй.
Когда Дамхе, заложив руки за спину, бросился на неё, она замахнулась мечом.
Дамхе плавно поднырнул под клинок и хлёстко ударил ногой по лодыжке Чхонволь.
Чхонволь предвидела это и воткнула меч в землю.
«Го-о-он!!»
Нога врезалась в деревянный меч, и раздался звон, подобный удару колокола.
Внутренняя энергия Шаолиня столкнулась с энергией Эмэй, породив громоподобный взрыв.
Чем чаще Чхонволь взмахивала мечом, тем спокойнее становился её разум.
В эти мгновения она действительно забывала обо всей боли.
Не нужно было думать. Не нужно было предаваться страданию.
Ей оставалось лишь сосредоточиться на том, чтобы сокрушить врага перед собой.
Чхонволь пристально наблюдала за противником.
Дамхе — о ком уже начали говорить как о будущем Шаолиня.
Возможно, он станет их следующим настоятелем.
К тому же он был аскетом, стремившимся достичь состояния Будды.
С каким же настроем он совершенствовался?
Будучи одной из ведущих учениц Эмэй, Чхонволь имела к Дамхе множество вопросов.
Чхонволь подняла внутреннюю энергию, влившуюся в деревянный меч, примерно до двадцати процентов.
Деревянный меч жалобно заскрипел и завыл, не в силах выдержать, но она не обратила на это внимания.
Техника меча Шаоян должна была отводить силу противника и бить в бреши его защиты.
Но её меч отбросил всякую гибкость и обрушился молнией напролом.
Дамхе отбивал яростные атаки Чхонволь, однако она чувствовала, как ему всё труднее даётся оборона.
Как ни тренируйся, деревянный меч, врезающийся в плоть, всё равно причиняет боль.
Внезапно, будто не выдержав, Дамхе выбросил вперёд левую ладонь.
Чхонволь откинулась назад, уходя от удара, и вслепую рубанула мечом по открывшемуся левому боку.
«Бух!»
Раздался глухой удар, и по руке Чхонволь прошла отдача.
Чхонволь слабо улыбнулась и отступила на шаг.
…Как и ожидалось, насилие доставляло удовольствие.
«Ха-а…»
Выместив хотя бы часть тёмных эмоций, Чхонволь взглянула на Дамхе.
«Кап… кап…!»
Кровь хлынула из его носа.
Однако выражение лица Дамхе не изменилось.
Как и подобает будущему Шаолиня, он и теперь сохранял невозмутимость.
Чхонволь неожиданно заинтересовалась и спросила:
«Монах Дамхе. Можно задать вам вопрос?»
«…Спрашивай.»
«С каким настроем вы переносите своё подвижничество?»
Именно это она и хотела узнать — как живёт человек в таком же положении.
«С каким настроем, говоришь.»
Дамхе на мгновение закрыл глаза, затем открыл их и ответил всё тем же неизменным тоном:
«Подвижничество — это отрешение от привязанностей. Отпустить иллюзии и желания, просто существовать. Никакого особого настроя мы не держим.»
«И всё?»
У Чхонволь дрогнула бровь.
«Ни желания кого-то защитить, ни стремления чего-то достичь?»
«То, что хочешь защитить, рождает привязанность; желания чего-то достичь — всего лишь жажда. Поэтому мы отрекаемся от потомства и обуздываем свои влечения.»
«Тогда в чём же вы находите смысл жизни?»
«Я уже сказал: мы просто живём. Потому что родились.»
«…Я не понимаю.»
«Понимать необязательно. Дхарма — это просветление, а не постижение.»
«Пф-ф…»
В конце концов Чхонволь расхохоталась.
«А-ха-ха-ха…»
Даже на её насмешливый смех лицо Дамхе не изменилось.
Лишь сейчас Чхонволь поняла.
Вот что значит быть буддийским монахом.
Вы только посмотрите на этого монаха, которого называют будущим Шаолиня.
Просто оболочка, а внутри — мертвец.
Теперь она поняла.
Так жить я не могу.
Свобода приходит не только через увечье даньтяня и рассечение меридианов.
Если это — путь, который мне предписан, я отказываюсь.
Чхонволь переменила стойку.
«Чхонволь!»
Кто-то окликнул её сзади, но она больше не слышала.
Техника меча, которую она всегда скрывала. Но теперь не было желания её прятать.
Истребляющий Меч, первая форма: Раскол Небес.
В тот миг, когда Чхонволь замахнулась, выражение лица Дамхе впервые дрогнуло.
****
Дамхе потерял сознание от последнего удара Чхонволь и рухнул на помост.
Толпа восторженно загудела и пришла в неистовство.
Деревянный меч Чхонволь сломался. Удар не прошёл до конца, но Дамхе всё равно упал.
Чхонволь посмотрела на сломанный деревянный меч, бросила рукоять на помост и спустилась вниз.
Соун, словно почуяв неладное, бросилась к ней и схватила за плечо, но Чхонволь стряхнула руку наставницы и пошла прочь.
Пока все вокруг ликовали, моё сердце тревожно колотилось.
…Я ничего не смыслю в фехтовании, но что-то было не так.
Это была… Техника Истребляющего Меча?
«…»
Внезапно вспыхнуло нетерпение — я не мог больше здесь оставаться.
Турнир ещё продолжался, но я уже отправился на поиски Чхонволь.
…
…
…
Куда она ушла?
Я чувствовал: если опоздать — будет поздно.
Три дня я наблюдал, как Чхонволь медленно ломается, и сегодняшний день казался последней чертой.
Разве я этого хотел?
Вероятно, вовсе нет.
Это не тот исход, на который я надеялся.
«Ха… ха…»
Я бежал, отчаянно вглядываясь по сторонам, пытаясь угадать, куда могла уйти Чхонволь.
На постоялый двор? Вряд ли.
Я снова и снова обходил территорию храма, высматривая Чхонволь.
«…Туда.»
В этот момент кто-то окликнул меня.
Я обернулся и увидел Хеюль — старшую ученицу и второе лицо секты Эмэй.
Она взглянула на моё тяжёлое дыхание и произнесла:
«…Если ты ищешь Воль-и, она пошла туда.»
Она указала в одну сторону.
Я кивнул и бросился туда.
****
«Чхонволь!»
Голос донёсся до Чхонволь, которая уже закончила сборы, чтобы покинуть гору Сун.
Уединённая тропа, уходящая в горы. Никого вокруг.
Она считала своё решение окончательным, но этот голос поколебал её, словно тростинку.
Как он меня нашёл? — подумала она.
И в то же время странное тепло от того, что он пришёл за ней, заставило её про себя фыркнуть.
Хан Соджин нагнал её, тяжело дыша.
Он схватил её за плечо и развернул к себе.
«Хлоп!»
Чхонволь грубо оттолкнула его руку.
По какой-то причине слёзы уже текли по щекам.
Ни слезинки перед наставницей — а тут одно его присутствие, и полились.
«…Куда ты собралась?»
спросил Хан Соджин.
Чхонволь, вытирая слёзы, усмехнулась.
«Почему? Боишься, что все твои ставки прогорят, если я исчезну?»
«…»
«…Первое место — вот оно. Держи, хозяин лавки. С жизнью в Эмэй покончено. Больше я в секте Эмэй не останусь.»
«Чхонволь…»
«Надо было уйти раньше, когда была возможность… А теперь уход — одно сожаление. Зачем я терпела так долго, мучая себя…?»
«Куда?»
«Знаешь что, хозяин лавки? Недавно ко мне подошли люди Ёнчхона. Сказали, что исполнят всё, чего я захочу.»
Лицо Хан Соджина на мгновение дрогнуло.
Было бы странно, если бы шесть великих врагов мурим не заставили его поколебаться.
Особенно Хан Соджина, который презирал воинов мурим.
Но Чхонволь больше не таилась.
«Они обещали дать мне всё, чего я захочу.»
Неосознанно она медленно поднесла руку к щеке Хан Соджина.
В её глазах клубилась страсть, которую она больше не могла скрывать.