Чхонволь стояла на коленях перед статуей Будды.
Её сердце было объято смятением противоречивых чувств. Эти переживания были более бурными, чем когда-либо прежде.
Спокойной оставалась лишь её наружность. А внутри бушевал поток, грозивший поглотить в ней всё.
Чхонволь.
Духовное имя, дарованное ей, когда она приняла постриг в секте Эмэй.
Имя, что значило — сиять ясным, чистым светом внутри самой себя.
Зачем я получила это имя? Зачем вступила в секту Эмэй?
...А, потому что хотела стать такой, как глава секты Муволь Сатхэ.
Чтобы защитить себя от клинков грозных разбойников.
Чтобы ускользнуть от жадных лап звероподобных мужчин.
Чтобы выстоять в одиночку в мире, где нет родителей, на которых можно опереться.
То духовное имя я приняла, чтобы не потерять себя.
Оно было моим именем, моим прибежищем, моей волей.
...
...Но я ли это теперь?
Защищаю ли я себя?
Эта жизнь, скованная всевозможными заповедями и правилами, что подавляют мою свободу, — неужели её и вправду можно назвать «мной»?
Не всего лишь ли я «изделие», созданное сектой, а не истинная подвижница?
Говорят, что через совершенствование и аскезу человек познаёт себя, но Чхонволь больше не могла разглядеть в этих словах истину.
Чем больше испытаний она проходила, тем сильнее ей казалось, что она теряет себя.
Взгляд Чхонволь остановился на статуе Будды, но покоя в её глазах не было.
Скрип.
Кто-то пришёл к ней.
Лёгкий ветерок проник в пропитанный благовониями зал для медитации.
...
«Как ты могла так поступить?»
Это была её наставница.
Даже с приходом наставницы Чхонволь не обернулась.
«Чхонволь. Что заставляет тебя так поступать?»
...
«Порой мне тебя не понять. То ты словно выправляешься, сияешь ярким светом, то вновь погружаешься в такую тьму. Неужели ты не можешь разделить со мной боль, что у тебя на сердце?»
«Если я скажу...»
прошептала Чхонволь.
...
«Если я скажу — вы мне поможете? Или лишь свяжете меня ещё одной заповедью? Наставница, прошу, не считайте мои слова пустыми. Но... судя по всему, что я вынесла до сих пор, даже если я изолью всё, что чувствую, в ответ получу лишь укор.»
Я ненавижу Ка Ён. Хан Соджин... мне нравится...
Она не могла произнести здесь даже эту простую правду.
Это была секта Эмэй.
Давно забытое чувство скованности обволакивало и душило. Дышать было невыносимо тяжело.
...
«Значит, ты говоришь, что и впредь намерена вести себя так? На Собрании Дракона и Феникса, созванном ради сближения, ты будешь буйствовать, как головорез, и топтать всех подряд?»
«А когда я говорила, что хочу сближаться?»
«Что?»
«Разве я участвовала в Собрании Дракона и Феникса не только по приказу Главы секты и вас, Наставница? Где здесь была моя собственная воля? Я послушно выполняла приказы и показывала результат... а в ответ получаю одни упрёки. Так как бы я посмела открыть своё сердце Главе секты или вам?»
...
«Чхонволь...»
«...Почему? Вы снова станете меня обвинять?..»
...
«И разве это такой уж плохой итог? Именно вы, Наставница, хотели возвысить престиж секты Эмэй. Если бы все увидели лишь жалкие выступления моих сестёр по школе, репутация секты рухнула бы на самое дно. А я её поднимаю. Разве так трудно сказать: „Хорошо, что ты у нас есть“?»
«Все ясно видели твою жестокость! Даже когда исход поединка был уже решён, ты, будто в забытьи, топтала старшего собрата Пэкдама — это видели все! Не такой образ должна являть секта Эмэй!»
Внутри Чхонволь что-то надломилось.
Слова вырвались сами собой — искренние или нет, она и сама не могла понять.
...
«Это вина слабого, а не моя.»
...
«Что?»
Чхонволь на мгновение вздрогнула от звука собственного голоса.
Но она зажмурилась и снова обратилась к Соун.
«Даже если я раздавила старшего собрата Пэкдама, разве в конечном счёте это не на пользу секте Эмэй?»
«Чхонволь...!»
«Наставница, выслушайте меня как следует.»
Чхонволь задержала дыхание. Соун поступила так же.
Лёгкий ветер доносил отголоски жара всё ещё длящегося Собрания Дракона и Феникса.
«Чхонволь! Чхонволь! Чхонволь!»
«Чхонволь! Чхонволь! Чхонволь!»
Соун замолчала, услышав эти голоса.
Чхонволь улыбнулась и заговорила.
«Если это не хороший результат, то что же тогда?»
****
«Противница Чхонволь сдалась.»
...
«Быстро, однако.»
Я сидел с дядьями за выпивкой, обсуждая события минувшего дня.
Все мы остались без слов.
Образ Чхонволь, безжалостно раздавившей Пэкдама, ещё свежо стоял в памяти у каждого.
Тот остекленевший взгляд. Линия меча, лишённая колебаний. Она и вправду растоптала его без малейшей жалости.
Хотя Пэкдам был одним из важных второстепенных персонажей романа, я полагал, что силы у них будут примерно равны.
Но когда дошло до дела, он ей и вовсе не соперник.
Будь у неё настоящий меч, Пэкдам погиб бы прямо здесь — и не раз.
Так что отказ от боя я мог понять.
Значит... шестнадцать сильнейших.
С каждым днём Чхонволь будто становилась сильнее. При таком раскладе прорыв на уровень Вершины был уже не за горами.
Деньги, что копились у меня в руках, тоже росли.
Поскольку я вновь вкладывал всё заработанное, сумма неуклонно росла.
Правда, с завтрашнего дня коэффициенты, пожалуй, немного просядут.
Раздавить Пэкдама — это было настоящим потрясением. Сломать ногу самому перспективному ученику младшего поколения секты горы Хуашань...
Несмотря на такую жестокость, репутация Чхонволь день ото дня только росла.
Люди в конечном счёте жаждут захватывающих историй.
Стоило списать её свирепость на азарт первого турнира — и всё легко сглаживалось.
А главное — никто не мог устоять перед столь подавляющей силой...
Она создала себе ярых поклонников, по сути ничего для этого не делая...
Дядя Ма Чхильдык посмотрел на меня и заговорил.
...
«Чего такой хмурый, Соджин? Тебе бы радоваться, разве нет? У тебя серия побед.»
«А? А-а... да. Я рад.»
«По тебе совсем не скажешь.»
...
«Ха-ха.»
Да уж. Отчего так не по себе?
Сердце почему-то странно щемило.
Разумеется — наверное, потому, что я видел, как Чхонволь срывается.
Но сейчас всё было иначе, чем раньше.
Прежде такое зрелище наполняло меня тревогой и страхом... А в этот раз это была какая-то неописуемо странная, неприятная тяжесть...
Бух!
Дядя Ку Ён с силой грохнул стаканом по столу, вымещая раздражение.
«Конечно, тебя это беспокоит. Раз ты человек.»
Дядя Ма Чхильдык заметил, что дядя Ку Ён сам не свой, и попытался его успокоить.
«Брат, чего вдруг вспылил? Ты перебрал. День хороший — не говори странного. Вот, выпей воды...»
«Прекрати, Соджин.»
«Да?»
«Хватит про госпожу Чхонволь! Хватит её мучить! Как же ей, должно быть, больно, чтобы так себя вести!»
...
«Да нет, брат. И с чего это вина Соджина? Он же просто смотрел...»
«Помолчи, Чхильдык. Я сейчас не шучу.»
Я тоже молчал — редко доводилось видеть дядю Ку Ёна в такой ярости.
«Да, я понимаю. Чувства монахини и впрямь могут казаться обузой и досадой. Но всё же! Так отталкивать её — глупо и жестоко. Я тебя не таким воспитывал.»
Дядя Ма Чхильдык пробормотал сбоку.
...
«Да его вообще больше воспитал брат Квак Ту, чем...»
«Нет, и всё равно этот паршивец...»
Бац!
Дядя Ку Ён подхватил палочку, которой пользовался вместо стопки, и стукнул ею дядю Ма Чхильдыка по голове.
«Ой!»
Дядя Ма Чхильдык схватился за голову от боли и опустил её. Я же молчал, крепко стиснув зубы.
«Ещё ладно, если ты не можешь принять её чувства — она ведь монахиня. Но нельзя же отрицать естественные чувства, что рождаются даже у монахини! Реши это словами, а не объявляй вдруг о женитьбе, чтобы задавить их! Я терпел, потому что ты говорил, будто это ради спасения брата Чхорю, — но теперь, когда ему стало лучше, я и вовсе не понимаю твоих доводов.»
Чхорю — так звали дядю из пельменной. Отца Ка Ён.
Его болезнь и правда в последнее время отступила — день за днём шло устойчивое улучшение.
Ка Ён была счастлива сверх всяких слов.
«Ты неправ. Отвергни её чувства честным разговором и покончи с этим начисто. Довольно этой жалкой комедии!»
Я открыл было рот, но снова закрыл, не проронив ни слова.
Дядя Ку Ён многого не знал.
Семь Небес, Демонический культ, истинная природа Чхонволь — и так далее...
...Но в то же время я не мог отрицать, что он прав, — и потому мне нечего было ответить.
Не в этом ли и крылась причина моего беспокойства?
...
«Паршивец! Ах ты мерзавец! Не могу я спокойно смотреть, как эта девушка так страдает!»
Я молча сносил суровые упрёки дяди Ку Ёна.
Он осушил свой стакан.
«Выпивка кончилась!»
Я тут же подозвал слугу и заказал ему ещё.
Выпивку принесли быстро.
Дядя Ку Ён опрокинул очередной стакан и обратился ко мне.
«Если внутренний демон Чхонволь вернётся — это будет целиком твоя вина. Смотри на неё как на человека, а не как на монахиню Чхонволь!»
...
«Я всё сказал. И не смей показываться мне на глаза, пока не разберёшься с госпожой Чхонволь.»
Дядя Ку Ён схватил новый стакан и поднялся на ноги.
А затем, покачиваясь, куда-то ушёл.
«Соджин. Не знаю, какую ещё глупость он учудит, так что пойду за ним. Не принимай его брань слишком близко к сердцу. Он так говорит, потому что любит тебя...»
...
«Да, я знаю.»
Я долго прокручивал в голове слова дяди Ку Ёна.
...
«Ха-а.»
Перед глазами мелькали самые разные образы Чхонволь.
Чхонволь, убивающая, словно зверь.
Чхонволь, проливающая слёзы передо мной.
Чхонволь, с пустым взглядом и в брызгах крови, уставившаяся на меня.
Чхонволь, невинно улыбающаяся рядом.
Чхонволь, с мечом в руке, свирепо глядящая на меня.
...Даже Чхонволь, что хладнокровно расправлялась с Пэкдамом, будто вымещая на нём злость.
Не монахиня Чхонволь, а Чхонволь — живой человек.
...Не Призрак, Преследующий Жизнь, Чхонволь, а Чхонволь — живой человек.
А теперь, если эта Чхонволь падёт — виноват буду я.
...
...Нет, более того — видя её такой, я чувствовал...
...
«Ха-а.»
Это, несомненно, была ночь, что спутала мои мысли в тугой узел.