Пришло время, и я решительно зашагал к главным воротам Сычуаньского клана Тан.
Но решительность была лишь на словах — в глубине души я, честно говоря, изрядно трусил.
Всё ли пройдёт гладко?
Сычуаньский клан Тан.
Я поднял взгляд на сверкающие золотом иероглифы на вывеске.
Стоя перед ней, я особенно остро ощутил, как жалко выглядят мои лохмотья.
«Какое дело вас привело?»
Стражник клана Тан у ворот окинул меня оценивающим взглядом и спросил.
Я достал из-за пазухи единственное приглашение и показал ему.
Его глаза на миг вспыхнули, и отношение тут же переменилось.
«Прошу за мной.»
Про себя я отметил, как безупречно он держится.
Даже с собственноручной запиской главы клана было наверняка непросто сразу заговорить почтительно с таким оборванцем, как я.
Стражник провёл меня к пожилой женщине.
Именно тогда я понял, что порядки в этом клане куда основательнее, чем я думал.
Я рассчитывал быстро встретиться с Королём Ядов, но перед личной встречей с ним, похоже, были свои чётко расписанные этапы.
И чем сложнее оказывались все эти церемонии, тем яснее я осознавал, насколько высоко стоит Король Ядов.
«Я Хо Окрён из Сычуаньского клана Тан.»
«Ох...»
Когда старуха представилась, я тут же поклонился, сложив руки в кулаки.
Хо Окрён была той самой нянькой, что вырастила не только Тан Соран с её братьями и сёстрами, но и самого Короля Ядов.
Ни капли родства с кланом — и всё же никто не вписывался в Сычуаньский клан Тан так органично, как она.
Её имя всплывало так часто, что я хорошо его запомнил.
Хо Окрён не показывала этого открыто, но, кажется, была слегка польщена моей учтивостью.
«Прежде чем предстать перед главой клана, вам следует привести себя в порядок.»
«Да?»
«Вы с головы до ног в пыли, одежда в лохмотьях, волосы всклокочены... да и борода неухожена. Появляться перед главой клана в таком виде неучтиво.»
...Вот морока.
Но вслух этого я сказать не мог.
Так что лишь без конца кивал.
Пока я шёл в окружении клановой прислуги, мне встретилась Чхонволь — она отрабатывала внутреннюю практику.
Шея её блестела от пота.
Мокрые пряди прилипли к лицу.
...Просто красавица.
Может, оттого, что она была среди слуг клана Тан, любоваться ею почему-то казалось безопасным?
Я снова ощутил, как она прекрасна.
«А?»
Чхонволь тоже заметила меня и вздрогнула.
Рукавом она прикрыла рот и нос — видно, смутилась своего вспотевшего вида.
Но глаза её не отрывались от меня.
Я долго смотрел на неё, прежде чем снова устремить взгляд вперёд.
Затем настало время приводить себя в порядок.
Мне подстригли волосы и бороду, и я осмотрел себя в зеркале.
«Ну вот. Это предел. Лучше, чем сейчас, твои черты уже не подчеркнуть», — сказала Хо Окрён.
...Хм, звучало это примерно как: «Мы вытянули из твоей уродливой рожи всё, что могли, так что будь доволен», да?
Да мне-то что. Мне всё равно. Своя внешность мне и так нравилась, а теперь я выглядел опрятно и приятно.
Затем — купание.
Я погрузился в тёплую воду и принялся оттирать тело.
Служанки клана Тан вошли, чтобы вымыть меня, но я решительно отказался.
К этому я пока был не готов.
Потом настал черёд одежды.
Всевозможные наряды из тончайшего шёлка.
Стоило провести по ним рукой — и из груди вырывался тихий восхищённый вздох.
Цвета были такими яркими и удачными, что подошло бы что угодно.
«Можно, я надену вот этот...»
Шлёп!
«Ай!»
Стоило мне потянуться за нарядом, как Хо Окрён шлёпнула меня по руке.
Чем дальше, тем откровеннее эта старуха показывала свой нрав.
Со временем она стала обращаться со мной всё вольнее и повелительнее.
Но мне это было не так уж неприятно.
Она цокнула языком.
«Это платье тебе совсем не идёт, молодой господин. С твоей смуглой кожей такой кричащий голубой смотрится дёшево. Ты что, побираться сюда явился? Лучше надень чёрное — оно подчеркнёт мужественную фигуру, а сверху накинь алую или золотую перевязь. Вот это будет по-настоящему солидно.»
Мне это было по душе ещё и потому, что она, в сущности, заботилась обо мне.
Классическая бабуля-цундэрэ.
А с такой бабулей я прекрасно знал, как обходиться.
«О, а вы правы, бабушка. Глаз у вас намётанный.»
Я кокетливо польстил ей, красуясь в новом наряде, и прислуга вокруг дружно ахнула.
Но Хо Окрён лишь прищурилась в резкой усмешке.
«Сколько мужиков из клана Тан я этими руками вырастила — думаешь, это мне не по зубам?»
Хо Окрён похлопала меня по спине и рукам, потом кивнула.
«Хорошее телосложение — вот одежда и сидит, будто по мерке сшита.»
«Встречают по одёжке. Спасибо.»
Хо Окрён снова улыбнулась, да и я был искренен.
Перемена от лохмотьев к этому изящному чёрному наряду ощущалась так, будто безработный влез в деловой костюм.
А костюмы... К ним у меня была маленькая слабость.
В БДСМ одежда — это никогда не просто украшение.
Она довершает атмосферу и ещё ярче впечатывает власть и покорность.
Для мазохиста это в основном постыдные наряды.
Бельё. Только бельё.
Прозрачное. В сеточку.
Почему? Потому что, даже будучи одетыми, визуально они ничего не скрывают.
Без разрешения S у них не должно быть свободы прятать своё тело.
Иногда — кожаная портупея.
Не одежда, а просто путы.
Иногда — косплей.
Школьная форма, костюм горничной, костюм кролика, «обратный кролик»…
Он закрепляет отведённую роль в ролевой игре. Делает покорность и подчинение зримыми.
S, напротив, носит более властную одежду.
Самый известный вариант — кожа.
Особенно образ женщины в цельном кожаном костюме, властвующей над мужчиной, — это уже культовый образ БДСМ.
Но так делают не все.
Кожа, думаю, стала расхожим образом, потому что она эффектна и хорошо запоминается.
Женщины часто носят кожу.
Она хорошо подходит, чтобы воплотить образ королевы.
Но мужчина в цельном кожаном костюме?
...Просто нелепо смотрится.
Я бы тоже такого не захотел.
Понимаю, что мазохистам надо угождать, но это не значит, что я сам хочу заворачиваться в кожу.
Да это и не распространено.
Есть наряд, который лучше всего подчёркивает власть мужчины.
Костюм.
Если S-женщина облачается в кожу, чтобы явить абсолютную элегантность,
то S-мужчина надевает костюм, чтобы довести до совершенства величие и солидность.
Или же не надевает ничего вовсе.
Сидеть нагишом может показаться смешным, но это круто.
Строго скроенный костюм, одна рука в кармане.
Обнажённый мазохист на коленях, руки связаны за спиной, поводок на шее…
…От этого по груди пробегает будоражащая дрожь.
Я снова оглядел на себе чёрный наряд.
Совсем не костюм — просто боевое облачение, но аккуратное и опрятное.
Алый кушак на поясе служил хорошим акцентом.
Он непонятным образом придавал ощущение торжественности.
Вот почему всё время казалось, будто я в костюме.
Мне это очень нравилось.
«Сколько стоят такие вещи?»
— спросил я у Хо Окрён.
«Почему спрашиваете?»
«Просто любопытно, во сколько бы они обошлись, если купить...»
«Отдаём их вам. Берите.»
«Да?»
«Глава клана сказал, что вы — почётный гость. Мы обязаны принять вас как подобает.»
«...Вот как.»
Услышав это, я порадовался бесплатной одежде и успокоился тем, что Король Ядов меня хотя бы не убьёт.
«Ну, вот, держи.»
Хо Окрён протянула мне длинный кусок ткани.
«...Это что?»
В последнее время подобные куски ткани попадались мне разве что в виде кляпов, так что я даже опешил.
«Неужто повязки на лоб не видал? Обмотай вокруг лба.»
«А. Так это повязка.»
Она отличалась от тех, что я носил раньше, и я на миг растерялся.
Сев, я обмотал повязку вокруг лба, а Хо Окрён завязала мне волосы.
Когда всё было готово, вокруг раздались восхищённые голоса.
«Теперь хоть на что-то похоже.»
«Раньше-то был совсем жалок, а теперь есть в нём какая-то стать.»
«Одежда и правда красит человека, ещё как красит.»
Я не мог понять, искренни они или просто вежливы.
Но настроение моё определённо поднялось.
И всё это бесплатно, лишь ради одной встречи. Превосходное обхождение.
Хо Окрён вынесла окончательный вердикт.
«Теперь вы выглядите как настоящий молодой господин.»
Только после всего этого я наконец направился к покоям главы клана.
У дверей Хо Окрён произнесла:
«Глава клана. Молодой господин Хан Соджин прибыл.»
«Входи.»
Ш-шух!
Двери разъехались в стороны.
Внутри сидел Тан Чоккхон.
Я тут же сложил руки в приветствии.
«Мне передали, что вы меня звали.»
«Хм. Приведён в порядок — выглядишь вполне сносно. Проходи.»
Войдя, я услышал, как двери за спиной закрылись.
Бух.
Перед Тан Чоккхоном стояло кресло, на которое он указал жестом, и я молча сел.
Он сразу перешёл к делу.
«Ты, наверное, уже догадался. Ты был прав. Ви Чхонсан... этот мерзавец следил за Пэк Сахён.»
«...Да.»
«Откуда ты знал?»
Я глубоко вздохнул. Этого вопроса я наполовину ожидал.
Значит, держись плана.
«Скорее не „знал“, а просто чувствовал в нём что-то неладное.»
«Чувствовал, значит.»
Тан Чоккхон тихо хмыкнул и повторил, как и прежде:
«Удобная же отговорка, согласись.»
«...»
«Ладно. Ви Чхонсан, значит, шпион, Чжугэ Ён — трус. А Намгун Ён? Почему он выступил против?»
«...Он возражал не так резко, как те двое, но мне показалось, что Тан Соран и молодой господин Намгун не подойдут друг другу.»
«К Намгун Ён претензий нет?»
«Да. Молодого господина Намгун я считаю хорошим человеком.»
Незачем без причины настраивать Короля Ядов против Намгун Ён.
Король Ядов кивнул и сказал:
«Заслуга не совсем твоя, но я всё же благодарю. Ты и правда постарался ради нашей Соран.»
«Да что вы. Просто делал, что было нужно.»
«Ты правда не заглядываешься на нашу Соран?»
«Она привлекательна, но... Я бы не посмел.»
«Осторожен сверх своей смелости — чересчур расчётлив.»
Король Ядов неспешно продолжил:
«Признаться, кое за что я должен извиниться.»
«Передо мной?»
«Да. Я поручил Вратам Хао проверить твоё прошлое.»
На миг сердце ухнуло в пятки, но и у меня были свои козыри.
«Как я и сказал, я не склонен легко верить в „чувства“. Твоя подозрительность насчёт Ви Чхонсана не давала мне покоя. И то, что Соран держалась с тобой как с другом, тоже настораживало. Кто знает — вдруг ты лазутчик из какой-нибудь злой секты?»
«...»
«Но ты оказался поразительно обычным. Держишь кожевенную мастерскую на окраине горы Эмэй, в последнее время пытаешься сбыть товар то тут, то там. Редкий, порядочный молодой человек.»
Облегчение захлестнуло меня, и я улыбнулся.
Но Король Ядов извинился.
«Прости за подозрения.»
«...Ничего, всё в порядке.»
Я выдохнул с облегчением.
Да, вот в чём и был главный плюс добрых отношений с Вратами Хао.
Теперь даже Врата Хао приглядывали за мной.
Если бы я не сошёлся с ними поближе, мои БДСМ-игры с Чхонволь и Тан Соран могли бы всплыть наружу.
«И всё же есть один вопрос, который мне и правда хочется задать.»
«Прошу, спрашивайте.»
«Ты исцелил внутреннего демона Соран?»
«...»
Даже это было ожидаемо.
Тан Соран заранее предупредила меня, что упоминала об этом.
Тут нужно было сказать лишь одно.
«Нет. Госпожа Тан справилась сама. Как я, человек, не имеющий никакого отношения к боевым искусствам, мог бы совладать с внутренним демоном? Я даже не понимаю, что значит „внутренний“ во „внутреннем демоне“.»
«Но разве твоё „чувство“ не могло помочь?»
«Вы же сами говорили, что не верите в чувства?»
«Как глава клана — нет. Но как отчаявшийся отец — я готов поверить во что угодно.»
...Совсем спятил, этот тип. Чуть было меня не проняло.
Но мне пришлось всё отрицать.
Разумеется, Тан Соран — мазохистка, и БДСМ-игры растворяли её внутреннего демона.
Но признать это сейчас? Красоваться лекарем внутренних демонов? А вдруг она встретит нормального мужчину?
Или другого мужчину?
Сказать ей, чтобы она занималась этим с обычными парнями или другими мужчинами?
Да я лучше умру, чем сделаю это.
А если сделаю — наверняка умру.
А попробую „дрессировать“ бойца-мужчину — он же меня просто прикончит.
Дальше разговор шёл о моём прошлом.
Положение родителей, связи с людьми из Секты Нищих, как идёт торговля, планы на будущее.
Только после всего этого Король Ядов вытащил из кармана какую-то вещицу.
С первого взгляда она выглядела совершенно необычно.
«Моя пластина.»
Тяжёлая нефритовая пластина, источающая властность.
Челюсть у меня невольно отвисла.
«Пока я тебе не до конца доверяю, но за то, что ты сделал для Соран, благодарность ты заслужил. Правда это или нет — она считает, что ты помог ей одолеть внутреннего демона... Этого довольно.»
«Г-глава клана.»
«Пользуйся, когда понадобится. Не бойся, что отберу. Во всех Центральных равнинах мою пластину имеют лишь трое. А любой чужак с ней дорого поплатится.»
Пластина Короля Ядов.
«...»
...Только где мне её, собственно, применять?
Я не боец мурим — нищий оборвыш, размахивающий пластиной Короля Ядов? Кто в это поверит?
Отогнав нечистые мысли, я сунул пластину за пазуху.
Король Ядов поднялся и проводил меня до выхода.
«Уже поздно. Спасибо, что зашёл. Мы ещё увидимся — тогда и поговорим.»
«...Честно говоря, я бы предпочёл встречаться пореже.»
«Почему?»
«От тесного общения с бойцами мурим добра не жди.»
Король Ядов от души рассмеялся и хлопнул меня по спине.
Я сложил руки в прощальном приветствии и вышел из его покоев.
После долгой беседы небо уже потемнело, спускались сумерки.
Хо Окрён тихо ждала у двери.
«Ну что ж. Пойдём?»
Сколько мы уже шли?
И тут, точно тень, нам преградила путь чья-то фигура.
«Нянюшка.»
«...Госпожа Соран.»
Это была Тан Соран.
Она мельком скользнула по мне взглядом, затем повернулась к Хо Окрён и произнесла:
«Мне нужно кое-что обсудить с молодым господином Соджином наедине — я его заберу?»
****
Тан Соран сначала его не узнала.
А с той минуты, как узнала, сердце её колотилось так, что она не могла даже взглянуть ему в лицо.
Кто он, чёрт возьми, этот нефритовый цилинь?
Теперь она наконец поняла чувства женщин, что вереницей ходили за Чжугэ Ёном.
Она не решалась встретиться с его взглядом.
В груди странно зудело, дыхание участилось.
Ощущение, которого она прежде никогда не испытывала, — она даже не знала, как оно называется.
И так близко дружить с подобным существом. Открыть ему все свои стороны.
В это трудно было поверить.
Сначала — спрятать. Скорее спрятать. Вот что ей нужно было сделать.
Поэтому, опустив голову и не сводя глаз с Хо Окрён, она повторила:
«Мне нужно кое-что обсудить с молодым господином Соджином наедине — я его заберу?»
...Ей просто хотелось поскорее добраться до своей комнаты.
И, представляя, что там произойдёт, она ощущала смесь предвкушения и волнения, от которой тело разгоралось жаром.
Издалека Чхонволь следила за фигурой Тан Соран.