«Если бы ты сделала это раньше или хотя бы не созывала всех… я бы, может, и закрыл на это глаза.»
«Г-глава клана…»
«Но все они прибыли в Сычуаньский клан Тан, и каждый выказал свою искренность. А теперь, в последний момент, отменить всё — это было бы и неучтиво по отношению к ним, и недостойно Сычуаньского клана Тан.»
«Но…»
«На этот раз даже я не могу уступить.»
Тан Чоккхон произнёс это решительным и непреклонным голосом.
«Соран, если бы дело касалось только тебя и меня, я бы как-нибудь всё уладил. Но случай не тот. Что я скажу торговой группе Шанпхён? Семье Чжугэ? Семье Намгун? Торговую группу Шанпхён ещё можно счесть просто купцами Ви Чхона, но семьи Чжугэ и Намгун прислали собственных детей… Отменить всё разом — всё равно что плюнуть им в лицо. Я и сам счёл бы это за оскорбление, если бы отправил дочь в чужую семью, а её попросту вернули.»
«…»
Он подошёл с обеспокоенным лицом и принялся утешать Тан Соран.
«Ещё вчера ты говорила, что попробуешь, а теперь вдруг так резко передумала — я и сам в растерянности. Что случилось? Они тебе настолько не по душе?»
«Это… я всё ещё… не готова…»
«Сколько бы ты себя ни закаляла, идеально готовой ты не станешь никогда. Выбери одного из этих троих и понемногу привыкай к нему. Я не говорю — влюбись сразу. Просто выбери наименее противного, вот и всё.»
«…»
«На этот раз так не выйдет. Всего один раз я переломлю твою волю. Возвращайся. Приведи чувства в порядок и подумай ещё раз, на трезвую голову.»
Тан Соран и без того знала, что требование неразумно.
Ведь совсем недавно она уже умоляла отца о другом.
Но…
«Не выходи замуж, Соран.»
От этого голоса Тан Соран на миг отбросила стыд.
Она попыталась поставить приказ превыше всего, хоть и знала, что отец будет разочарован.
Она пошевелила губами, а потом даже попробовала изобразить милашку.
«Папочка… мне всё-таки… лучше остаться рядом с тобой…»
«Нет.»
Тан Чоккхон был ещё твёрже.
«Я сказал — нет.»
«И-ик…»
«Они безупречные мужчины. Мы не можем отправить их обратно только потому, что ты передумала. Иди. Сегодня больше не о чем говорить.»
«…»
Тан Соран наконец ни с чем покинула покои главы клана.
Она тут же присела на корточки и задумалась.
…Что же мне делать?
Молодой господин будет разочарован.
Она оказалась в опасности куда более серьёзной, чем ей представлялось.
****
«Эти ребята просто чокнутые.»
Торговая группа Ви Чхон обосновалась в крепостном городке и принялась торговать всевозможным товаром.
Шёлк. Тончайшая шёлковая нить.
Нефрит. Нефритовые чаши. Нефритовые кольца. Украшения.
Картины. Древности.
Женьшень. Дикий женьшень. Олений рог. Целебные травы.
Чай. Пряности. Сухофрукты.
И спиртное тоже. Повсюду были разложены самые разные изысканные напитки.
У них было всё. Я видел Торговую группу Чханхва дяди Пан Пиёна, но торговая группа Шанпхён была совсем другого масштаба.
И это даже не главные их силы.
А ведь это лишь то, что они пригнали сюда, в крепостной городок, — одними повозками.
«Впечатляет. Правда впечатляет.»
«Впечатляет, как же. Ох, плечи ноют — сил нет.»
«Пить охота, Соджин. Ты ж вчера обещал, что нам за помощь что-нибудь перепадёт…»
Я посмотрел на троих дядек, липнущих ко мне с боков.
На тех, кто не сводил глаз с торговой группы Шанпхён, то и дело поглядывая на меня.
«Это ж надо — отговаривать девушку от свадьбы с тем, кто собрал этакий караван… О чём они вообще думали?»
«Эй, не порти пацану настрой. Без его нахальства и уверенности наш Соджин давно был бы трупом!»
«Нахальный, что и говорить. Гляди — делает вид, будто не замечает, как я умираю от жажды.»
«Тебе-то с чего пить хотеть? Вчера же весь день горбатился. Таскать на закорках парня размером с Соджина — в наши-то годы…»
«Ха, и не говори.»
Наконец я вытащил свой кошель.
«Дядьки, вы правда думаете, что я такой бессердечный?»
Я потряс им для пущего эффекта.
Серебро, вырученное за кожаную одежду, проданную дяде Пан Пиёну.
Настало время с ним расстаться.
«Держи.»
Дзынь.
Я подбросил серебро дяде Квак Ту.
«А?.. Ч-что это?..»
Глаза дяди Квак Ту полезли на лоб.
Дядя Ку Ён и дядя Ма Чхильдык — ничуть не лучше.
«Б-братан. У меня что, глаза сдают?»
«Ч-Чхильдык. Это что?»
«К-какая-то железка… по мне, так похоже на серебро…»
«П-попробуй на зуб.»
Я остановил дядек.
«Эй, не грызите. Серебро, вне всяких сомнений.»
Дядя Ку Ён тяжело задышал, будто вот-вот упадёт в обморок, а дядя Ма Чхильдык выхватил монету и поднёс к солнцу, вертя её то так, то эдак.
Дядя Квак Ту просто застыл столбом, разинув рот.
Их реакция была до того хороша, что я не удержался и самодовольно ухмыльнулся.
«Нищий он и есть нищий. Устроили переполох из-за одной серебряной монетки.»
Я и сам до недавних пор серебра в руках не держал, но ничто не сравнится с удовольствием пустить пыль в глаза.
Дядя Квак Ту всё ещё не мог поверить.
«Т-так. Откуда это серебро? С-сколько… на сколько его можно разменять?»
«Да ладно вам, вы — нищие, а я нет, ясно? Вы что, не видели, как я запросто вожу дружбу с главой клана Пан? Я же говорил: не пойду в Секту Нищих, потому что не хочу под старость стать таким, как вы, дядьки.»
«…И что потом…»
«Трать всё. Гуляй на полную. Купи вина, закажи стол от пуза… да хоть в бордель загляни, если хочется. Слова не скажу, так что кути без оглядки.»
Дядя Ку Ён беззвучно возликовал. Он схватил дядю Квак Ту за плечи и затряс, сияя от радости.
«Братан вырастил славного сына! Кто бы мог подумать, что доживём до такого дня! Б-братан, а не отведать ли нам сегодня дорогого вина? Говорят, тут неподалёку есть славная такчу…»
«З-заткнись… Не дешёвое пойло, а дорогое пить надо… Дай ему денег — так он и потратить-то не сумеет…»
Сдерживать расползающуюся улыбку было непросто.
Дядя Ма Чхильдык настороженно оглядывался, словно кто-то мог увести такие большие деньги.
«С-Соджин. Правда, да? Без всяких условий?»
«Мужчина слово держит. Не волнуйся.»
Дядя Ма Чхильдык наконец перевёл взгляд на дядю Квак Ту.
Дядя Квак Ту, всё это время сидевший как каменный, крепко зажмурился, а потом распахнул глаза.
Хвать!
Он выхватил серебро из руки дяди Ма Чхильдыка и протянул обратно мне.
«…? Зачем?»
«Забери. Нельзя так это тратить.»
«Что-что?»
«Ты же сам говорил, что будешь потом жить сам по себе, — и уже так сорить деньгами? Береги их!»
На лицах дяди Ку Ёна и дяди Ма Чхильдыка проступило разочарование.
Но даже они только почесали затылки и не стали перечить дяде Квак Ту.
Я цокнул языком.
«Никто так не портит настроение, как дядя Квак Ту.»
«Чего, мелкий?!»
«Трать. Правда, всё нормально — я ж потому и отдаю.»
«…»
«Что толку копить? Мы все выбрались в городок развлечься — давайте есть, пить и веселиться. Живём у подножия горы Эмэй, такой случай нечасто выпадает.»
Я запихнул деньги обратно дяде Квак Ту за пазуху.
Дядя упирался, отпихивая мои руки.
Тогда я выхватил серебро у него из ладони… и бросил дяде Ку Ёну.
«Ладно, не хочешь — как хочешь. Дядьки, идите веселиться без дяди Квак Ту. Зачем из-за его заскоков всем портить веселье?»
«Эй-эй! С чего это вдруг?!»
«Вот-вот. Идите веселитесь.»
Я улыбнулся, и дядя Квак Ту посмотрел на серебро, потом снова на меня.
Теперь на его лице была облегчённая улыбка.
«…Малой, и когда ты успел так вырасти.»
«Привыкай. Я стану богатым.»
«Ну да! Тогда идём веселиться!»
.
.
.
Я без цели бродил по городку, убивая день.
Чхонволь дала слово не пропускать тренировки с главой секты, поэтому была в Сычуаньском клане Тан.
Я ждал только вестей из Сычуаньского клана Тан.
Вести о том, что помолвка расторгнута.
Вот и всё, чего я ждал.
Солнце уже стояло в зените… Пора бы уже?
«…»
Я слонялся туда-сюда, навострив уши, будто нищий из Секты Нищих, но вестей всё не было.
«Торговец Ви Чхон — малый не промах! Вчера в таверне всех поил за свой счёт!»
«Слыхал? Говорят, Чжугэ Ён ещё с прошлой ночи заглядывается на госпожу Тан Соран! С такой-то смазливой рожей — думаешь, ему бабы без надобности, а он, гляди-ка, романтик!»
«А про Намгун Ёна ничего не слыхать?»
«…Хм.»
…Что вообще происходит?
Бах!
«Что?»
А потом кто-то схватил меня.
Знакомая одежда, знакомая вуаль на лице.
«…Воль?»
Уже вернулась с тренировки?
«…Воль?»
«…А.»
Но голос принадлежал не Чхонволь.
Присмотревшись, я понял, что она ещё и ниже Чхонволь ростом.
Она слегка приподняла вуаль.
И слегка раздражённо произнесла:
«Ты принял меня за Чхонволь?»
«Ну…»
«И вообще, дело не в этом, молодой господин.»
«Да?»
«Дело в том… отец сказал нет…»
.
.
.
Мы расположились в небольшой чайной и уставились друг на друга.
Заведение стояло пустое — только мухи жужжали, так что подслушать нас было почти некому.
«И что нам делать?»
«…»
«…Что нам теперь делать, молодой господин?»
Почему «нам»?
Но, если серьёзно, что делать?
Голова раскалывалась.
Я не ожидал, что Тан Чоккхон переломит волю дочери в вопросе брака.
Разве можно было ожидать такого от столь любящего отца?
Нет. В том-то и дело.
Он рассчитывал, что эти трое кандидатов станут для неё подстраховкой.
«Надо подумать.»
Как бы всё это сорвать.
Против огромного каравана Ви Чхона я бессилен.
Чжугэ Ён — трус, тут ничего не попишешь.
Намгун Ён… будь что будет.
Для начала — как развести Ви Чхона и Чжугэ Ёна?
Особенно Чжугэ Ён — говорят, он уже по уши влюблён в Тан Соран.
«А это правда?»
«…Что?»
«Что молодой господин Чжугэ Ён уже влюблён в госпожу Соран.»
«…»
Тан Соран не ответила. Похоже, правда.
«Ха, но я не питаю никаких чувств к Чжугэ Ёну, молодой господин. Серьёзно.»
Она пыталась разрядить обстановку.
«Неужели тебя ничуть не прельстил такой красавец, что к тебе сватается?»
«Ч-что? Т-тот сальный тип?»
Тан Соран была искренне потрясена.
«Не хочу дурно о нём говорить, но… уж больно смахивает на жиголо — не в моём вкусе…»
«Серьёзно? А по мне, он красавчик.»
«Н-ну… по мне, так вы, молодой господин, куда красивее…»
«Я?»
«…»
Тан Соран с трудом кивнула.
…И кого она сейчас дразнит?
Ладно. Сам начал заигрывать.
То, что к ней вернулась привычная задиристость, тоже было добрым знаком.
«Молодой господин.»
«Да?»
«…После того как вы рассказали мне ту историю, я наконец окончательно поняла.»
«Что?»
«Насколько сильно я не хотела этого брака.»
«…»
«…Поэтому спасибо. Я как-нибудь постараюсь расторгнуть помолвку.»
«Как?»
«…Я и сама толком не знаю…»
Я почесал затылок.
Неужели нельзя просто разойтись по домам?
Неужели нельзя объявить, что не подошли друг другу, и разъехаться?
Это был бы самый мирный исход.
Мне не хочется раздувать эту историю…
Вспоминая, как эффект бабочки вечно возвращается и бьёт по тебе же, я всякий раз колебался.
«Госпожа Соран. А пока попробуйте ещё раз упросить главу клана…»
И тут негромкий гомон снаружи чайной стал нарастать.
Тан Соран даже повернула голову на шум.
«…Что там такое?»
Я вышел посмотреть, что происходит.
Издалека доносились крики спора.
«А? Что там творится.»
Это были дядьки.
Дядьки переругивались с торговцами торговой группы Шанпхён, повышая голос.
Я бросился к ним, забыв про Тан Соран.
«Что такое? Что здесь стряслось?!»
«Ты, гадёныш! А ну слезай отту— А, Соджин. Эх, ну честное слово…»
Дядя Ма Чхильдык, который был вне себя от злости, при виде меня успокоился.
Я схватил дядю Квак Ту за плечо и спросил:
«Дядь, что тут происходит?»
«…Ничего. Забудь.»
Дядя Квак Ту, завидев меня, будто расхотел продолжать: сплюнул на землю и отвернулся.
«Как это „забудь“?! Эти хамы задирали перед нами нос!» — заорал дядя Ку Ён.
«Эй вы, хлыщи! Пусть мы нищие, но подлостей не творим! Да как вы смеете так разговаривать с покупателем, готовым платить?!» На это торговцы тоже повысили голос.
«Нищий заявляется с серебром за дорогим вином — кто ж не подумает, что оно краденое? Кто вам поверит?!»
У меня внутри всё опустилось.
А потом вспыхнуло яростью.
«Что ты сказал?»
Я шагнул вперёд, но на этот раз меня удержали дядя Ма Чхильдык и дядя Квак Ту.
«Ещё один нищий пожаловал! Вот потому вы все и выглядите как оборванцы! Сбиваетесь в стаю, чтобы валить великанов? Ха, и где же тут великан? В итоге только честных торговцев вроде нас и притесняете.»
Завязался долгий, нудный спор.
Я повышал голос — они тоже.
Вскоре сбежалось ещё больше торговцев Шанпхён, а со стороны нищих подтянулись собратья из Секты Нищих.
Поднявшийся шум наконец привлёк и его.
«В чём дело?»
В тот же миг толпа расступилась.
Я застыл при виде того, кто вышел вперёд.
Торговец Ви Чхон.
Так вот как всё завяжется в узел? Он протиснулся между торговцами и нами, пытаясь примирить стороны.
«Что здесь произошло?»
Сперва он обратился к торговцу.
«Эти нищие заявились с серебром неведомо откуда и хотят скупить дорогое вино. Свяжись мы с крадеными деньгами — каравану выйдет боком, вот мы и отказались им продавать.»
«Заладил — краденое, краденое, — да почём ты знаешь?! Нам эти деньги дал мой племянник!»
«По-твоему, я поверю, что какой-то оборванец вот так запросто отвалил вам серебра?»
Я удержал дядек и молча наблюдал за торговцем Ви Чхоном. Наверное, потому что он и без того оставил у меня дурное впечатление. Оттого, что меня втянули в эту свару, злость подкатывала к самой макушке. Смысла в бессмысленной драке больше не было — он ведь может всё уладить?
«Торговец Ви Чхон.»
И всё же я подавил ярость. Он пока ничего мне не сделал и не навредил тем, кто рядом. Какое бы предательство он ни замыслил в будущем — пусть. Я ведь и так решил остаться сторонним наблюдателем. Но сейчас… я возьму своё.
«…Я жду извинений.»
Он перевёл взгляд с меня на дядек из Секты Нищих и обратно, а потом произнёс:
«…Так откуда всё-таки серебро?»
«Ты…!!»
Дядя Ку Ён начал повышать голос, но я его остановил.
«…Забудь. Идём.»
И, развернувшись, я потащил дядек за собой. Раз уж я пошёл первым, они послушно двинулись следом. Тан Соран, наблюдавшая издалека, подошла и вгляделась в моё лицо.
«М-молодой господин. Вы в порядке?.. Я так и знала, что он вам с самого начала не нравился… Почему вы улыбаетесь?»
«…Хорошо. А по правде — даже лучше.»
У меня вырвался пустой смешок. Да, по правде — даже лучше.
Дядьки тоже смотрели на меня ошарашенно.
«Эй, Соджин, ты цел?»
«…Братан Квак Ту. Соджин что-то совсем не в себе…»
Один только дядя Квак Ту зажмурился и схватился за лицо.
«Эх. Быть беде.»
Я повернулся к Тан Соран.
«Госпожа, больше не старайтесь. Неважно, будете вы пытаться расторгнуть помолвку или нет.»
«Что?»
«Я расторгну её сам.»
«…»
Лицо Тан Соран стало пустым.
Но решимость моя была непоколебима.
Ну да ладно.
По правде, дело пустячное — просто перешагни, как через собачье дерьмо.
Но к чему возиться?
Этот грязный ублюдок-шпион смеет держать наших дядек за воров?
Торговцам ещё простительно, но не главе каравана.
Всё удачно сложилось само собой.
Сдерживаться больше незачем.
Торговец Ви Чхон всё равно умрёт страшной смертью, а я-то старался не пачкать руки в крови…
…Ну так испачкаю их сам.
Эффект бабочки… да к чёрту, кого это теперь волнует.
Пойду сотру его в порошок.
.
.
.
Я направился в Чхвиун-ру.
Войдя, я застал мальчишку-посыльного, что в ужасе шарахнулся от моего вида.
Во Вратах Хао я уже был знаменит.
«Брат Чу… то есть брат Ви Чхон, где он?»
«Я-я сейчас его позову.»
Я кивнул.
«Поживее.»