Служанки накладывали Тан Соран макияж тщательнее обычного.
Губы стали насыщенно-красными, на щёки лёг лёгкий румянец, а волосы тщательно расчесали и убрали — они отливали блеском.
Сегодня ей предстояло целый день принимать женихов — кандидатов на брак.
Но лицо Тан Соран оставалось каменным, и все эти старания теряли всякий смысл.
Слова Чхонволь, что не шли у неё из головы.
«Хозяин лавки сказал, что это повод для радости.»
Почему эти слова так больно ранили ей сердце?
Ведь это и впрямь с самого начала было поводом для радости.
Что ещё она хотела услышать?
На что вообще надеялась?
Она давно уже не была девочкой из сказки, что ждёт руки спасителя.
Неужели она втайне надеялась, что Хан Соджин вдруг появится и расстроит всю помолвку?
Надеялась увидеть, как он устроит скандал и перевернёт всё вверх дном прямо у неё на глазах?
Но, возможно, так оно и было.
Быть может, она и впрямь желала, чтобы эта абсурдная фантазия воплотилась в жизнь.
Судя по тому, как тёмные, липкие чувства всколыхнулись в ней при мысли о том, что Хан Соджин поздравит её с помолвкой, — она, должно быть, и правда лелеяла эту глупую мечту.
Что он разделяет её чувства и против этого брака.
Что он посмотрит ей прямо в глаза и скажет: «Не делай этого».
Но когда реальность по-настоящему надавила, она поняла правду.
Они с самого начала не были так уж близки.
Лишь одна Тан Соран чувствовала к нему некую близость и лелеяла свои надежды с этого странного расстояния.
Да и что мог поделать бедный хозяин лавки?
Денег у него было не столько, сколько у Ви Чхонсана.
Он был не так умён, как Чжугэ Ён; и хоть она его ещё не видела... красавцем он, пожалуй, тоже не был.
Его семья не могла сравниться по влиянию с семьёй Намгун, да и сам он не был по-настоящему силён.
Как бы Тан Соран того ни желала, Хан Соджин был не в том положении, чтобы что-то предпринять.
Как такой Хан Соджин мог воспротивиться браку?
И даже если бы воспротивился — чего бы он добился?
Да и зачем вообще Тан Соран хотела, чтобы Хан Соджин воспротивился?
Это была реальность.
В реальности Ядовитый Феникс клана Тан, Тан Соран из Сычуани, обязана была исполнять свой долг перед кланом и давно уже выросла из детских капризов.
Да и без клана — рано или поздно каждому нужно найти спутника жизни, а жить одной вдвойне глупо и одиноко.
«Настоящая красавица», — произнёс, появившись перед ней, Тан Чоккхон.
Тан Соран выдавила улыбку.
Но, заметив за этой улыбкой печаль, Тан Чоккхон мягко произнёс:
«...Всё изменится, когда ты с ними встретишься, Соран.»
«...»
«Попробуй хоть немного открыть сердце. Нельзя же вечно жить одной.»
Тан Соран вновь подавила нежелание и ответила Тан Чоккхону.
«...Я знаю, отец.»
«...!»
Спросить, что она думает о Хан Соджине?
Не сказал «поздравляю»? Значит, радуйся.
Поздравил? Значит, прими это.
«Я всё прекрасно понимаю, так что не волнуйся.»
****
Ви Чхонсан ввёл торговый караван в город, словно король столицы.
Улицы наполнились самой разной музыкой. Народ пришёл в восторг от его появления.
Мужчина на роскошном скакуне, что прямо-таки кричал о богатстве, махал толпе.
На нём были шёлковые одежды, достойные знатнейших вельмож. Ожерелья на шее, кольца на пальцах.
Благородная внешность. Стройная, в меру мускулистая фигура.
«Это Ви Чхонсан!!»
«Нет, он моложе, чем я думала!»
«Ух ты!.. Впечатляет, правда впечатляет!»
Говорят, ему теперь двадцать пять. На год старше Тан Соран.
«...Ого.»
Я не сдержал возгласа.
Спору нет, Ви Чхонсан был порядочным гадом, но выглядел и правда впечатляюще.
Неудивительно, что даже Бэкдам из секты горы Хуашань втюрилась в него по уши.
Такого успеха — и в двадцать пять.
А я, чёрт возьми, чем всё это время занимался?
...Да чем ещё? Прятался.
Ви Чхонсан всё равно потом умрёт.
Прошествовав по городу, Ви Чхонсан наконец соскочил с коня.
Он сложил ладони в приветствии перед наблюдавшей за ним толпой и произнёс:
«Ви Чхонсан из Торгового дома Шанпин, к вашим услугам.»
Даже сквозь нарастающий гул ликования он торжественно объявил:
«Я прибыл, чтобы взять в жёны Тан Соран из Сычуаньского клана Тан. Прошу вашего благословения.»
Затем, словно не желая принимать эти благословения даром, он принялся раздавать всевозможные товары по бросовым ценам.
Жители столицы принялись выкрикивать его имя.
Торговый дом Шанпин остался на улицах, а Ви Чхонсан направился в Сычуаньский клан Тан.
Так прошёл первый кандидат.
Следующим появился Чжугэ Ён.
У него не было столь ошеломительного выхода, как у Ви Чхонсана, но и этого хватило, чтобы привлечь всеобщее внимание.
Всадник на коне, помахивающий веером — отличительным знаком семьи Чжугэ.
«Краса-авчик.»
Дядя Квак Ту воскликнул, увидев Чжугэ Ёна.
Мне пришлось согласно кивнуть. Он был до чёрта красив.
Если богатству Ви Чхонсана мужчины завидовали в голос, то теперь с ума сходили женщины.
Длинные, узкие глаза. Точёный нос. Расслабленное выражение лица.
Небо и земля по сравнению с моей картофельной физиономией.
Довольно высокий, но худощавый — и даже это смотрелось очаровательно при его сногсшибательной внешности.
Но куда больше внешности впечатлял его ум. Правда, мускулов — ни грамма.
Он легко поприветствовал жителей столицы и направился в Сычуаньский клан Тан.
Последним появился Намгун Ён.
«...Хм.»
«Хм-м.»
«...Хм-м-м.»
Все прищёлкнули языками при его появлении.
Самый невзрачный из троих.
Прибыл налегке, с самым необходимым.
Не бедно, но и без лишней роскоши.
Учтив, как и положено.
Я наблюдал за Намгун Ёном издалека.
«...»
У него определённо была аура главного героя.
Пожалуй, впервые я как следует его разглядел.
Как мужчина — красавец. Как женщина — красавица.
...Так какого чёрта он вообще явился?
Просто чтобы засветиться?
Наверное, потому и не стал заморачиваться с пышным выходом.
«И этот сухарь тут не блещет.»
«Ага. Тем двоим он точно проиграет.»
«Единственный наследник семьи Намгун — и ни грамма такта.»
Я наблюдал, как Намгун Ён входит в Сычуаньский клан Тан.
«...Эх.»
Я всё ещё не был уверен, моё ли это вообще дело — вмешиваться.
Напыщенная мысль, будто будущее Центральных равнин держится на мне одном, делала меня чрезмерно осторожным.
А мысль о том, что ничтожество вроде меня ничего в будущем изменить не может, превращала всё в докучливую обузу.
Считать, будто лишь мне это под силу, было беспредельной самонадеянностью.
Кто знает — может, Центральные равнины и без меня как-нибудь покатятся дальше.
...И всё же попробую.
Я пришёл сюда, потому что решил, что поступаю верно.
Значит, пора действовать.
«Дядья.»
Обратился я к трём дядям.
«...Не подсобите мне сегодня немного?»
Начался хлопотный день Тан Соран.
День встречи с женихами.
Первым прибыл Ви Чхонсан.
Ви Чхонсан прибыл в карете и принялся выгружать ящики во дворе клана Тан.
Ящик за ящиком, за ящиком.
Работники подходили и вскрывали каждый, едва он оказывался на земле.
Внутри лежали горы золота и драгоценных камней, всевозможные книги, оружие и эликсиры.
Даже у слуг клана Тан отвисли челюсти.
Даже Тан Соран, старшая дочь клана Тан, никогда в жизни не видела такого богатства.
Тан Чоккхон изумлённо рассмеялся.
Лишь Ви Чхонсан сохранял невозмутимость, сложив руки в вежливом приветствии.
«Это знак уважения главе клана. Прошу, примите без всяких обязательств.»
«Молодой господин Ви, ведь ничего ещё не решено — не слишком ли это поспешно...»
«Как я уже сказал, это лишь жест искреннего расположения. Награды я не ищу. Даже если госпожа Тан отвергнет меня — не беда. Я лишь надеюсь, что вы примете это от чистого сердца.»
«...Раз вы так настаиваете.»
По жесту Тан Чоккхона слуги принялись раскладывать подарки.
Затем Тан Чоккхон и Ви Чхонсан обменялись рукопожатием и приветствиями.
«Вы, должно быть, устали после долгой дороги.»
«Благодарю за приглашение.»
Пока эти двое обменивались улыбками и беседовали, Тан Соран тихо стояла позади.
Это было удивительно. Такой богатый — и такой молодой.
Она слышала, что он всего добился сам, без чьей-либо помощи.
Но почему же тогда...
Тан Соран не испытала особого волнения. Радости мирского богатства она давно разучилась ценить.
...По правде говоря.
...По правде говоря, та украденная у Хан Соджина шпилька значила для неё больше всех этих даров...
«Госпожа Соран.»
В этот миг голос Ви Чхонсана вырвал её из задумчивости.
«Рад знакомству. Слухи не лгут... вы ослепительны.»
«...А, да.»
«Не составите ли мне компанию на минутку? Буду весьма признателен, если покажете мне окрестности.»
Тан Соран глубоко вдохнула.
Всё равно что ловить бандитов — просто работа.
Работа.
Она попыталась улыбнуться.
«...Хорошо.»
Отразилась ли эта улыбка на её лице — остаётся лишь гадать.
Затем она прошлась по владениям клана Тан вместе с Ви Чхонсаном.
Разговор то и дело возобновлялся.
И почему-то ей снова и снова вспоминался Хан Соджин.
Всякие глупые шутки, которыми они перекидывались за те пятьдесят дней.
Дразнить его до полусмерти, хохотать над его реакцией...
Быть может, оттого, что те мгновения были воистину свободными — по-настоящему вольными.
Теперь всё кончено.
Тан Соран надела маску клана Тан.
Она вела беседу так, как было угодно собеседнику, соблюдая все приличия.
Всякому было ясно, что этот мужчина, став мужем, принесёт клану Тан огромную силу.
И потому она накладывала маску всё гуще.
Так было правильно.
Хан Соджин ведь тоже это одобрил.
...И всё же почему-то Тан Соран захотелось расплакаться.
.
.
.
Даже пустая болтовня с Ви Чхонсаном выжала из неё все силы, а передышки не было.
«Госпожа Соран.»
Следующим был Чжугэ Ён.
Даже прислуга млела при виде его внешности.
Тан Соран подняла глаза и спокойно посмотрела на Чжугэ Ёна.
...Так вот как выглядит красавец?
Вопрос напрашивался сам собой.
Она не стала бы отрицать, что он опрятен... но был ли он по-настоящему красив?
Он казался немного женоподобным и чересчур мягким.
Так вот кого называют жиголо?
«...»
...Хан Соджин был куда краси—
«Госпожа?»
«А-а... да.»
«...»
Как-то по-своему истолковав её молчание, Чжугэ Ён странно улыбнулся.
Словно повидал немало женщин, что застывали при виде его лица.
Чжугэ Ён сменил тему.
«По правде сказать, вы, может, меня и не знаете... но я о вас, госпожа, знаю давно. Ещё до того, как вы стали Ядовитым Фениксом.»
«...Вот как?»
«Ещё до того, как в пятнадцать лет я приступил к учёбе, я видел вас издалека. И, к стыду своему... с тех пор питаю к вам чувства.»
«...Простите?»
«Верите или нет — я не упущу этот шанс. Всю жизнь я мечтал лишь о вас, и вот наконец представилась возможность воплотить мечту в жизнь.»
Чжугэ Ён напряжённо протянул руку.
Он попытался взять Тан Соран за руку.
Шух...
Не задумываясь, Тан Соран слегка отдёрнула руку.
«А...»
«О.»
Она вздрогнула, но, если честно, была задета.
Да как он смеет прикасаться к ней при первой же встрече.
И всё же оправдываться пришлось именно ей.
«Э-э... думаю, стоит двигаться постепенно, шаг за шагом.»
Чжугэ Ён прокашлялся.
«П-простите. Я слишком увлёкся. Перед такой чистой и непорочной госпожой Тан я...»
После этого Тан Соран, как обычно, повела его по клану Тан.
Так ли красив Чжугэ Ён на самом деле — шепотки преследовали их на каждом шагу.
Сам Чжугэ Ён ёрзал, стараясь ей угодить.
...Но оттого, что он был ей противен, даже это зрелище вызывало отвращение.
Уж лучше бы он был посмелее, погрубее — вот это было бы здорово.
Как Хан Содж...
«...»
Тан Соран крепко зажмурилась, вновь и вновь прокручивая в голове слова Чхонволь.
«Хозяин лавки сказал, что это повод для радости.»
Не забудь.
Не забудь.