Ви Чхонсан.
Член Общества Скрытого Дракона Бэкдам из секты горы Хуашань ворвался внутрь, распахнув дверь ногой.
Пропитанная кровью ткань обматывала его лицо.
Левая рука отрублена — её больше не было.
Одеяние секты горы Хуашань превратилось в лохмотья.
А единственный уцелевший глаз пылал яростью.
Ви Чхонсан вскричал:
«Бэкдам! Почему ты такой... Хм.»
Притворное удивление на лице Ви Чхонсана медленно рассеялось.
Бэкдам не раскрывал рта.
Но его уцелевший глаз говорил за него.
Ви Чхонсан разбил винную чашу о стол и улыбнулся.
Такую улыбку не носят при виде товарища с отрубленными конечностями.
«Раскусил, значит?» — прошептал Ви Чхонсан.
На эти слова меч Бэкдама выскользнул из ножен.
Работники Торговой группы Санпхён, что делили с ним радости и печали, с холодными глазами обнажили клинки.
Подумать только — прогнило всё настолько, а осознали они это лишь теперь. Абсолютное отчаяние.
«Брат Чхонсан. Я доверял тебе.»
«...»
«Ты больше всех должен знать...! Как преданно я шёл за тобой!! Как превозносил твои труды...! Как глубоко я тебя уважал — тебя, столп, на котором держится наш Альянс мурим...»
«...Ха-ха. Ну что ж.»
«...Но теперь я вижу — ты всё это время был прихвостнем Пэк Сахёна.»
Даже когда они загнали в угол Семь Небес Демонического культа — Пэк Сахёна, — он возвращался снова и снова.
Как бы они ни перекрывали все пути снабжения, чтобы выморить его голодом, Пэк Сахён поднимался ещё сильнее.
Пилюли и эликсиры непрерывно появлялись из одежд Пэк Сахёна прямо посреди боя.
И стоило им решить, что они наконец схватили его, как сами оказывались в ловушке — и так вплоть до самой последней схватки.
За это время все старшие братья Бэкдама сложили головы.
Бэкдам остался единственным выжившим.
«Если бы наш господин убил и тебя, я тоже мог бы уцелеть в этот раз, — спокойно сказал Ви Чхонсан. — Ну да мне не о чем жалеть.»
«Почему... почему, чёрт возьми, ты сотворил это безумие...? Я не могу этого понять.»
«Нужна ли человеку причина, чтобы следовать за Небесами?»
Так вот ради чего погибли его старшие братья?
«Мерзавец!!»
Бэкдам наконец пролил кровавые слёзы и бросился вперёд с единственной рукой.
Ви Чхонсан даже не шелохнулся.
Человек, которого он считал братом, с которым делил винные чаши, прошептал, глядя пустыми глазами.
Лицо фанатика, что так долго скрывалось.
«Все демоны возвращаются в секту, Семь Небес нисходят.»
Шварк!!
****
Чжугэ Ён.
«...Ён-а.»
Глава клана Чжугэ, Чжугэ Гю, утешал своего второго сына.
Позади Чжугэ Гю стоял окровавленный Владыка Меча.
Ещё дальше глава секты Удан и многочисленные ученики затаили дыхание в тишине.
Члены Общества Скрытого Дракона, что собрались на горе Удан в провинции Хубэй ради её защиты, всё ещё были втянуты в жестокие бои по всей округе.
Однако именно здесь, под табличкой с надписью «Секта Удан», воцарилась тишина, будто все сражения разом прекратились.
Камень Кровавой Души в руке Чжугэ Ёна.
Некогда он принадлежал Демоническому культу, но был отвоёван мастерством Мокрёна.
Однако, чтобы вернуть его, Ёнчхон повёл силы Демонического культа во внезапное нападение на гору Удан.
Ёнчхон стоял напротив Владыки Меча.
Двое долго смотрели друг на друга — словно клинки, скрестившиеся сквозь десятки слоёв.
«...Чжугэ Ён.»
Стоило Ёнчхону прошептать это, как Чжугэ Ён судорожно вздрогнул.
Его руки непроизвольно дрожали.
И это в то время, когда все остальные из последних сил выжимали из себя мужество, чтобы продолжать бой.
Стратег, что всегда проповедовал «праведность» и донимал товарищей резкими словами больше всех, — теперь, перед смрадом крови и страхом, застыл каменной статуей.
«Отдай мне Камень Кровавой Души. Сделаешь это... и я пощажу твою жизнь.»
«Кхр!!»
«Пока ты снова не выползешь на свет, я не трону и семью Чжугэ. Сможешь жить как крыса, забившись в какой-нибудь угол Центральных равнин.»
Взгляд Чжугэ Ёна метнулся к секте Удан — точнее, к его отцу.
«О-Отец, ты...»
«Глава клана Чжугэ погибнет здесь. А ты сможешь вернуться и стать новым главой клана. Разве твой старший брат уже не стал трупом от моей руки?»
При этой угрозе он думал, что Чжугэ Ён наверняка передумает... но тот оставался недвижим.
Человек, проповедовавший мужество, верность и справедливость... взвешивал жизнь отца против собственной смерти.
«Ён-а. Ты не должен.»
Твёрдо произнёс Чжугэ Гю.
Намгун Ён, что стояла рядом, тоже попыталась убедить Чжугэ Ёна.
«Чжугэ Ён, да что на тебя вдруг нашло? Живо иди сюда.»
«...»
«П-Поверь мне. Мы можем выиграть эту битву.»
«...»
«А? Все смогут вернуться живыми. Не отдавай Камень Кровавой Души. Знаешь, сколько сил вложил мой учитель, чтобы его добыть? Знаешь, сколько тысяч невинных простолюдинов погибло, пока создавали этот камень?»
«...»
«...Справедливость, которую ты всегда проповедовал. Защити её здесь и сейчас. Мы столько всего переняли у те...»
Тук...
В тот же миг Чжугэ Ён швырнул Камень Кровавой Души Ёнчхону.
Кровь Намгун Ён застыла в жилах.
Трус, часто моргая и опустив голову... не смел даже взглянуть на Намгун Ён, на своего отца, на Владыку Меча, на бесчисленных учеников Удана, которых предал собственными руками, — и прошептал:
«Э-Это правильный выбор, отец.»
Чжугэ Гю не мог вымолвить ни слова.
«Д-Демонический культ не одолеть. Не считая Ё-Ёнчхона... пришёл ещё и В-Владыка Луны. Чхонволь тоже здесь, на этом поле боя. Л-Лучше так, чем всем погибнуть... это разумный выбор. По крайней мере, я... нет, семья Чжугэ должна выжить. Брат погиб — нельзя, чтобы и весь наш род сгинул... так что...»
Пока Ёнчхон впитывал энергию Камня Кровавой Души, он прошептал:
«Заткнись и проваливай. Больше у нас с тобой никаких дел.»
«...»
Услышав эти слова, Чжугэ Ён торопливо сбежал.
Глава клана Чжугэ издал пустой смешок.
«Владыка Меча, оставь это мне и уходи. Это мой грех — я плохо воспитал сына.»
Владыка Меча ответил:
«Тот же грех лежит и на мне. Забыл, что Ёнчхон был моим учеником?»
Глава секты Удан думал так же.
«Я тоже останусь с тобой, старший.»
Мысленное послание Владыки Меча прозвучало в сознании Намгун Ён:
«Повторять дважды не стану. Беги.»
Без Камня Кровавой Души здесь не осталось никакой надежды.
Истерикой ничего не изменить.
«Без тебя нам не выиграть эту войну. Так что уходи.»
Она кивнула, сдерживая слёзы.
Ёнчхон сказал:
«Учитель. Может, наконец потолкуем с твоим ученик...»
«Врассыпную!!»
По сигналу Владыки Меча ученики Удана бросились рассеиваться во все стороны.
Намгун Ён бежала, повинуясь сигналу.
Ёнчхон, глядя на разбегающихся братьев Удана, во весь голос рявкнул своим культистам:
«Раздавите удановскую мразь!! Перебейте всех до единого — этих ублюдков, ползучих, как черви!!»
****
Прибыв в Чэнду, Чхонволь разыскала Сычуаньский клан Тан.
Слуги клана Тан наперебой восхищались красотой Чхонволь.
«Как же она стала ещё красивее...»
«Может, прозвучит странно, но... она стала женственнее, чем прежде.»
«А? Я тоже так подумал.»
«Женственнее.»
Слова, которые она когда-то отвергла бы как признак слабости.
И всё же теперь, как ни странно, они звучали сладко даже для самой Чхонволь.
По правде говоря, она немного научилась макияжу у младшей сестры Мёнхи.
Разве это не плоды её стараний?
...Хотя Хан Соджин, кажется, ничего этого не замечал.
В памяти всплыли воспоминания о Хан Соджине, что любил её подразнить.
...Может, быть чуть женственнее — не так уж и плохо.
Чхонволь бродила по владениям клана Тан, пока не нашла ту, что искала.
«Воль-а...?»
Тан Соран, потягивавшая чай в маленькой беседке, широко раскрыла глаза при виде Чхонволь.
«Ч-Что ты здесь делаешь?»
«...»
Обычно при виде этой воровки её захлёстывала ярость.
Даже сейчас от одной мысли, что энергия этой воровки покоится в даньтяне Хан Соджина, кровь закипала в жилах.
...Ху-у.
Но теперь ей было всё равно.
Разве они не чужие друг другу?
Она сочтёт это просто последней выходкой в низких играх своенравной Тан Соран.
Собравшись с духом, она сказала:
«Поздравляю с замужеством. Искренне.»
«...»
«У тебя, похоже, замечательные партнёры. Я за тебя рада.»
Тан Соран отвела взгляд, натянув на губы неловкую улыбку.
Кроме дежурного «спасибо», ей нечего было сказать.
«...Спасибо.»
«Ты уже решила, старшая? Об этом судачит весь Чэнду — вот мне и стало любопытно.»
«Я ещё даже не видела их лиц, Воль-а. Все, наверное, приедут завтра... а послезавтра я с ними встречусь?»
«Значит, ты выберешь одного из них.»
«...»
«Тогда с этого момента, старшая, никаких постыдных выходок. Будь скромной и благопристойной.»
«...Постыдных выходок?»
Чхонволь многозначительно улыбнулась и свела запястья вместе.
Словно связанные чьими-то руками.
От этого простого жеста сердце Тан Соран будто упало.
Ей почудилось, что за спиной Чхонволь навис мужчина.
С тех пор как Хан Соджин уехал на гору Эмэй, Тан Соран гадала, насколько они с Чхонволь сблизились.
И вот, кажется, она получила смутный ответ.
И ответ этот оказался далеко не таким приятным и куда сильнее будоражил сердце, чем она себе представляла.
Каким-то образом сохраняя самообладание, она продолжила:
«...Разве не всем нам следует воздерживаться от постыдных выходок? Особенно тебе, Воль-а, — ты же монахиня.»
«Чего только не сделаешь, чтобы усмирить внутреннего демона.»
«...Тогда и моего внутреннего демона, с этого момента...»
«Старшая может просто попросить об этом будущего мужа, разве нет?»
Кончики пальцев Тан Соран задрожали.
Её кулак медленно, беззвучно сжался.
«...Молодой господин Соджин тоже приехал?»
Наконец скрытая правда просочилась наружу.
Словно признавая поражение, Тан Соран первой произнесла его имя.
«С чего это ты спрашиваешь о молодом господине?»
Но Чхонволь не приняла вызов.
«А, точно.»
Вместо этого она протянула руку.
«Верни мне шпильку. Молодой господин сказал, что она моя.»
Тан Соран прекрасно поняла, о чём речь.
Шпильку, которую Хан Соджин лично выбрал для Чхонволь.
Единственное украшение, которое он желал видеть в волосах Чхонволь.
Символ близкой связи между мужчиной и женщиной.
Может, оттого, что и Тан Соран теперь искала суженого?
Она чувствовала, что больше не в силах расстаться с этой шпилькой.
Словно та была привязана к нити её жизни.
«...Какая ещё шпилька?»
Так Тан Соран прибегла к увёрткам.
«Старшая, новые мужья скоро накупят тебе сколько угодно шпилек. Ви Чхон... молодой господин? Ну, в общем, они исполнят любое твоё желание.»
«...Так какая шпилька?»
«...»
Тан Соран сунула руку в рукав, сжимая единственную шпильку, которую бережно там хранила.
Её рука дрожала.
Она ни за что не могла её отдать.
Она могла купить ещё десятки таких в Торговой группе Чханхва.
...Но шпилька, что купил Хан Соджин, — только эта, одна-единственная.
Она и не знала, что на свете есть вещь, способная пробудить такую алчность.
Чхонволь равнодушно пожала плечами.
«В общем, старшая. Ещё раз поздравляю. Искренне.»
Затем она развернулась и ушла.
Разговор, что оставил после себя одну лишь тревогу.
Приход Чхонволь — разве не означал он, что и Хан Соджин приехал?
Её спутник последних пятидесяти дней.
Увидеть мужской орган? Хан Соджина — впервые.
Искупаться в озере? Тоже впервые — благодаря Хан Соджину.
Спать на голой земле.
Есть еду с жучками.
Целыми днями перекидываться шутками.
Мёрзнуть, прижавшись друг к другу.
Слышать, как храпит спутник.
Засыпать, прильнув друг к другу.
...И всё это впервые — с Хан Соджином.
Мысли, что она сдерживала, взорвались при виде Чхонволь.
Где же сейчас Хан Соджин?
Приехал ли он в Чэнду?
Молодой господин. Что ты думаешь об этой помолвке?
Тебе не обидно из-за неё?
Мне... очень обидно...
И тут её осенило — если бы он сказал, что ему это ненавистно... Тан Соран в последний раз закатила бы отцу скандал.
Она бы потребовала всё отменить.
Причина неясна, и всё же.
Она верила, что смогла бы жить по его меркам, поставить всё на его слово.
Не по своему решению, а по решению Хан Соджина — ему она вверила бы себя.
«Воль-а. Молодой господин Соджин...»
Уже уходя, Чхонволь обернулась, будто что-то вспомнив.
«А, точно.»
С такой яркой улыбкой, какой Чхонволь никогда прежде не показывала, она сказала:
«Молодой господин сказал, что это тоже повод для поздравлений.»
...Эти слова словно разбили что-то глубоко внутри Тан Соран.