Хан Соджин мгновенно привлёк внимание вместе с Пан Пиёном.
«Что ж, господин Пан. Мы пока вернёмся в храм. Когда глава секты завершит медитацию, я передам ей, что вы заходили.»
«Ха-ха, да кто я такой, чтобы удостоиться таких слов от главы секты... Прошу, передайте ей, пусть не тревожится о таком ничтожном человеке, как я.»
Беседа шла между Хеюлем и Пан Пиёном, но все взгляды были прикованы к Хан Соджину.
Даже соученицы Чхонволь перешёптывались между собой.
«Глава Кожевенной мастерской?»
«В последнее время он пару раз выбирался из деревни — и вот так, в одночасье, поднялся?»
«А он куда способнее, чем я думала...»
Чхонволь крепко сжала кулаки.
С каких это пор они перемывают ему кости за спиной?
Ведь это они называли его самым незавидным мужчиной в деревне и твердили, что он так и останется один до конца дней.
Её бесило, как переменилось их отношение к нему, стоило измениться обстоятельствам.
Пусть бы и дальше его не замечали.
Я узнала первой. Я одна его знала.
Он мой друг. Только мой.
Стоило Хан Соджину перевести взгляд, как ему отвечала очередная женщина.
Те, кто прежде вовсе его не замечал, теперь выпрямлялись, поправляли волосы и одаривали его многозначительными улыбками, едва его взгляд скользил по ним.
Некоторые даже слегка кивали в знак приветствия.
Почему её это так бесило?
В груди росло тягостное, удушливое чувство.
От их двуличия её трясло от ярости.
Разве им был мил сам Хан Соджин, а не его богатство, на которое они пускали слюни?
Неужели люди и правда так уродливы в душе?
Неужели у них совсем нет гордости?
Хан Соджин, над которым они насмехались, ничуть не изменился — а теперь вдруг стал для них замечательным?
Что, если... что, если такая дрянь, как они, и впрямь вскружит Хан Соджину голову?
Что, если он поддастся и начнёт ею пренебрегать?
Нет.
Когда она очнулась, правая рука Чхонволь уже сжимала рукоять меча.
Она не собиралась его обнажать.
Это вышло так же инстинктивно, как зажимаешь нос от вони.
Рука сама потянулась к рукояти при виде тошнотворной людской жадности.
Чхонволь крепко зажмурилась, борясь с этим яростным порывом.
Успокойся.
Хотя... возможно, это лишь мимолётный интерес?
Когда кто-то в деревне добивается успеха, трудно не отреагировать так же.
Она всё равно не понимала, почему это должен быть именно Хан Соджин, а не кто-то другой.
Если просто пережить этот миг, может, ничего и не случится —
«...А он вдруг так похорошел.»
Хлоп!
Чхонволь свирепо уставилась туда, откуда донёсся шёпот.
...Кто это сейчас сказал?
Она попыталась вычислить виновницу, но женщин вокруг собралось слишком много.
Её глаза едва заметно дрогнули при виде толпы.
Казалось, будто повсюду в один миг выросли враги, которых не извести.
Тут даже какой-то мужчина средних лет вдруг подошёл к Хан Соджину.
Насколько знала Чхонволь, у этого человека была дочь на выданье.
«Глава Кожевенной мастерской, впечатляюще...! А знаете, я ведь сразу чувствовал, что вы—»
Уловив его намерение, Чхонволь сорвалась с места сама собой.
В мгновение ока она встала перед мужчиной средних лет, холодно глядя на него сверху вниз.
«Почтенный. Вам, должно быть, есть что сказать, но если каждый начнёт встревать, тут воцарится лишь хаос. Оставьте это на потом.»
«А... э-это... госпожа. Я просто справлялся о вашем здоровье —»
«Советую вам пока воздержаться.»
Стоило ему снова дёрнуться в сторону Хан Соджина, как взгляд Чхонволь делался ещё острее.
Она подумала.
...Ах, в самом деле.
Звяк...
Меч Чхонволь тихо звякнул.
На зверей, ослеплённых жадностью, слишком тяжело смотреть.
Хвать!!
В этот миг кто-то перехватил правое запястье Чхонволь.
«А, а-ха-ха-ха!»
Как ни странно, это был Хан Соджин.
С его появлением её ярость схлынула с поразительной быстротой.
«П-пожалуйста, не ссорьтесь из-за меня. Дядя Пэк, поговорим позже. А пока — как сказала госпожа.»
Мужчина средних лет неловко цокнул языком и кивнул в ответ на слова Хан Соджина.
«Д-да, конечно...»
Оставшись в стороне, Чхонволь посмотрела на Хан Соджина, державшего её за запястье.
Её меч сам собой скользнул обратно в ножны.
Ей столько всего хотелось сказать, но она не знала, с чего начать.
Это ведь не обман? Можно ли доверять этому торговцу?
Глава, прости. Эти сплетни — они не со зла.
Тебе по нраву эти женские взгляды? Чего расплылся в глупой улыбке?
Как мне вымолить у тебя прощение?
...Этим женщинам нужны только твои деньги, глава. Не зазнавайся. Единственная, кто по-настоящему за тобой присматривает, — это я...
«Гла—»
Вжик!
Хан Соджин отпустил её запястье нарочито размашистым жестом.
«Ох, надо же. Это ж надо — я посмел коснуться самой госпожи. Простите меня...»
Пряча истинное нутро, он снова разыгрывал робкого трусишку.
Даже на людях он избегал показывать, что их что-то связывает.
Чхонволь не понимала.
Многие ведь уже видели их вместе.
Неужели нужно было заходить так далеко?
Именно тогда, когда ей больше всего хотелось похвалиться их дружбой, он казался таким далёким.
Эта фальшивая улыбка ранила ещё больнее.
Не найдя слов, Чхонволь шёпотом бросила своим соученицам.
«...Эй, вы. Так и будете стоять?»
От её слов они встрепенулись и нехотя оторвали взгляды от Хан Соджина.
Затем принялись разгонять толпу.
«Осторожно, отойдите немного...»
«Расступитесь, пожалуйста, потихоньку. Да, благодарю...»
Тем временем Хан Соджин переговаривался с Пан Пиёном позади.
«Господин, а не заглянуть ли нам сперва ко мне?»
«Хм, что ж, идём.»
Пан Пиён принялся раздавать распоряжения своим людям из каравана — кому туда, кому сюда.
Хан Соджин направился к Кожевенной мастерской, притягивая все взгляды.
Следом шли Пан Пиён и его охранники.
Чхонволь лишь провожала взглядом его удаляющуюся спину.
****
...Блин, она ж чуть меч не выхватила, а?
Вот же чокнутая монашка.
Знал же, что этим кончится.
Ну куда только денется эта её тяга убивать.
Не перехвати я тогда её запястье, всё обернулось бы показательной бойней.
От одной мысли, что она за долю секунды готова была пустить в ход смертельную технику, у меня на лбу выступил пот.
«Фух, фух...»
«Ты как, в порядке?»
«Хм? А, да. Всё нормально.»
...Или всё же нет. Может, это опять во мне говорит комплекс жертвы.
Она же не из тех, кто станет выхватывать меч посреди деревни, верно?
Будь она и впрямь такой чокнутой, давно бы уже его обнажила.
Просто Чхонволь кажется такой пугающей, что и всё вокруг видится в том же свете.
«Идёмте, сюда. Вот мы и пришли. Э-э, господин. Зачем вы притащили с собой такой огромный караван?»
«Чтобы свои молитвы продать, а твои — возвысить. Что, недоволен?»
Я усмехнулся.
«Доволен? Не то слово. Впервые ловлю от деревенских такие взгляды.»
«Ха-ха-ха! Рад, что нравится. Привыкай. Скоро эти взгляды будут провожать тебя, куда бы ты ни пошёл.»
...Хм. И радоваться ли этому — не знаю.
Столько внимания — нет уж, увольте.
Чем крупнее фигура, тем труднее избегать войн.
...Да какая из меня шишка. Не забегай вперёд из-за какой-то шумихи.
Много ли наваришь на продаже откровенных кожаных нарядов?
«Вот мы и пришли.»
Я с гордостью показал Пан Пиёну своё логово.
«...Куда более убого, чем я представлял.»
Он поморщился, но без колебаний шагнул внутрь.
Его охранники остались ждать снаружи, у двери.
Усевшись, он сразу перешёл к делу.
«Молодой герой Хан. Как ты и предполагал... товар идёт нарасхват.»
«Правда?»
«Да. Настоящий ажиотаж. И как ты только додумался до такой одежды...»
Пан Пиён расплылся в ухмылке.
«...Никак вдохновлялся ученицами секты Эмэй? А ты извращённее, чем я думал.»
«А-ха-ха... Опасные речи, господин.»
...Извращённый — да, но не из-за учениц Эмэй.
Стоит взглянуть на эту стерву Чхонволь, и всякая похоть, едва проснувшись, тут же гаснет.
«Это я как похвалу. Для таких торговцев, как мы, важны только деньги, разве нет?»
«Да я ведь пока и не торговец...»
«Скоро станешь. И выберешься из этой тесной лачуги.»
После обмена любезностями мы завели долгий разговор.
Ошеломительная новость: один серебряный за комплект кожаной одежды.
Чтобы впредь защититься от подделок — на каждом комплекте оставлять особую подпись.
Полная поддержка во всём, что понадобится.
Придумывать и новые наряды тоже.
«...Ого.»
Эта головокружительная явь никак не укладывалась в голове.
Один серебряный за комплект. Уже за вычетом стоимости материалов.
«Конечно, всё зависит от того, надолго ли эта мода. Люди могут остыть в одночасье.»
«Знаю. Знаю, но...»
Столько серебра положит конец моей нищете.
Вне всяких сомнений.
Буду откладывать помаленьку — и заживу, как те богачи в столице: большой особняк, слуги и всё такое.
Неужто моя судьба вот так расцвела?
И всё на одной случайной удаче?
Кожаная одежда и везение?
«Ты, я смотрю, в восторге.»
Пан Пиён заметил мою расплывшуюся до ушей улыбку.
«Простите. Никак не сотру улыбку с лица...»
«Да ничего, ха-ха. Твоя радость и мне в радость.»
«Господин. Почему вы так добры ко мне? Честно говоря, от такой щедрости мне даже не по себе.»
«Тревожишься даже из-за будущей удачи? Видать, нищета намертво въелась тебе в кости, а?»
Чем ближе мы сходились, тем острее становились его шутки.
Он улыбнулся.
«Я ведь говорил? Сила торговца — в доверии. К тому же во всех Центральных равнинах никто бы не додумался до такой пошлой, но гениальной одежды. Кто знает, что ещё родится в твоей голове? Зачем резать курицу, несущую золотые яйца, ради одного кожаного наряда?»
...Ну и дядька.
До чего же крутой.
Не могу сдержать нахлынувшее уважение.
«И чего ты сомневаешься в моих намерениях? Я не в убыток себе тебе угождаю. Я просто сижу, посредничаю — а деньги текут рекой. Не мне ли впору быть благодарным? Глядишь, для каравана Чханхва это шанс подняться на новый уровень.»
Так ли чувствовали себя адепты Демонического культа, боготворя Семь Небес?
Пан Пиён словно светился.
Поставлю его в своём списке уважения сразу после тех трёх дядек-нищих.
Когда разговор был окончен, он оглядел моё жилище.
«...Напоминает мне моё прошлое. В детстве я жил в такой же дыре. Взрослые вечно на работе... а мне приходилось нянчиться с младшими братьями и сёстрами.»
«...»
«Тяжёлые были времена. У тебя так же? Зимой холод, летом жара... В дождь протекает, всюду ползают насекомые. В животе вечно пусто. У меня хотя бы было семейное тепло, а у тебя? Не одиноко тебе?»
«...Сносно.»
Спасибо БДСМ-снаряжению — было чем себя занять.
«Похоже, ты живёшь один, а?»
Я кивнул.
«Разлучён с родными?»
«Сирота я. Ни судьбы родителей не знаю, ни лиц. О другой родне и понятия не имею.»
«Так или иначе — один.»
«Да.»
«Должно быть, тяжко пришлось в одиночку. Ты крепкий парень.»
«Вы слишком добры.»
Он моргнул, уносясь мыслями в прошлое.
«...Что-то вдруг затосковал по родителям.»
«...»
«Стал торговцем, чтобы вырваться из нищеты, а теперь жалею, что так мало бывал с семьёй. У торговца часов работы без счёта, а времени на семью? Всего ничего.»
И у этого дядьки свои печали.
«Будда их бережёт.»
«Наверное. Они в Хэнане, близ монастыря Шаолинь.»
«...Простите?»
«Хм? Ты думал, они умерли? Да нет, просто далеко, редко вижусь с ними. Знай себе жируют на мои деньги да веселятся.»
Тьфу ты. Зря разволновался.
Но так даже здорово. Почтительный сын.
Разбогатею... надо будет позаботиться о дяде Квак Ту, дяде Ку Ёне и дяде Ма Чхильдыке.
И не ворчать из-за пары стянутых монет.
«Как бы то ни было, так даже лучше. Раз здесь нет семьи, всё только проще.»
«Хм?»
Пан Пиён глубоко вздохнул.
«А ты не думал перебраться в столицу?»
В этот самый миг снаружи послышался шум.
Его охранники с кем-то переговаривались.
Мы с Пан Пиёном одновременно взглянули на дверь.
Вскоре раздался стук.
Тук-тук-тук.
«Позволите войти на минутку?»
Снаружи прозвучал изящный, ласковый голос.
Знакомый, но чей — я никак не мог припомнить.
Пан Пиён хмыкнул и покосился на меня.
«...Народ уже вовсю норовит сосватать тебе дочек. Наслаждайся, но не дай себя увлечь.»
«О чём это вы...»
Признаться, в душе я усмехнулся, но сдержался и ответил.
«Да, входите!»
Скрииип...
Гнилая дверь со скрипом отворилась.
Мы с Пан Пиёном оба застыли при виде гостьи.
Муволь Сатхэ.
Глава секты Эмэй.
Вжух!
От её присутствия даже Пан Пиён вскочил на ноги.
«Г-глава секты. В такую лачугу... Вам стоило лишь позвать меня...»
Глядя на слова и действия Пан Пиёна, я унял собственное потрясение.
Точно. Она ведь пришла из-за Пан Пиёна?
Перепугался на ровном месте, забыв про очевидное.
Ну кто, будь то монахиня или нет, станет заглядывать в такую дыру —
«...А?»
Тут я заглянул за плечо Муволь Сатхэ.
Там же стояла и Чхонволь.
«...»
Она переминалась, как нетерпеливый щенок, закусив губы.
«Нет. Все, кого я желала видеть, собрались здесь...»
Взгляд старой монахини остановился на мне.
...Она и меня хотела видеть?
Неужели и она, как деревенские, — ради Пан Пиёна?
Я не мог вымолвить ни слова.
...Но что-то...
...Чутьё подсказывало мне, что дело не в Пан Пиёне.
Она мельком взглянула на низ моего живота и сказала.
«...Молодой господин Хан Соджин. Не выпьет ли молодой господин чашку чая со старой монахиней?»