«Понятия не имею. С чего бы Хонхве говорить такое?»
Разумеется, я знал причину. Потому что ты сама это сказала.
Я продолжал работать, рассеянно поглядывая на Чхонволь.
Это она сегодня опять без устали крутилась рядом и снова завела разговор.
«П-подумай сам. Разве я сказала бы такое? Разве стала бы тебя очернять?»
...Ты и так постоянно это делаешь.
Удивительно то, что ты вдобавок сделала это у меня за спиной.
И насколько искренне это было с твоей стороны?
«Ты... мой единственный друг. Разве я бы так с тобой поступила?»
Мне-то было всё равно, но тут подвернулся удобный случай.
В последнее время всё больше людей замечали, как Чхонволь крутится возле меня.
Пора немного отдалиться друг от друга.
«Хватит. Сегодня я не в настроении слушать.»
«Хозяин!»
«Я всё обдумал вчера вечером, и чем больше думаю, тем меньше меня это забавляет.»
Бух!
Я грубо шлёпнул перед собой новую шкуру и произнёс.
Всем своим видом стараясь показать: я злюсь!
«Иди домой. Мне надо побыть одному.»
«...»
Чхонволь крепко сжала кулаки.
Я опустил голову и пристально уставился на эти кулаки.
...Чёрт, серьёзно.
Ну и жалкое же я зрелище.
Выпалил эти слова и теперь просто сижу, наблюдая за её реакцией.
Но как мне не наблюдать?
Она поклялась, что никого не убьёт, но я всё ещё не до конца ей в этом верю.
То, что один из этих маленьких кулачков может проломить мне череп и убить, ничуть не изменилось.
Между нами выросла странная дистанция.
Если бы я только мог оттолкнуть её напрочь, как раньше, — снова перейти с ней на «вы».
Приходится обращаться с ней как с подругой, но при этом хочется держать её на расстоянии вытянутой руки... вот такая нелепая ситуация.
Я на самой передовой, своими глазами вижу её перемены.
Ясное дело, мне вовсе не хочется быть на передовой.
Не могла бы она меняться где-нибудь ещё? Я бы предпочёл остаться в тылу...
Вжик! Ш-ш-ш!
Делая вид, что не замечаю её, я взял кожевенный нож и широкими движениями принялся кроить шкуру.
Чхонволь бросила взгляд на нож, который сама мне подарила, а затем медленно развернулась.
Только тогда я с облегчением выдохнул, глядя ей вслед.
Её спина казалась немного одинокой... Да ну, мне бы о себе позаботиться.
Разве я сделал что-то не так?
Кто её просил очернять моё имя?
Когда её давящее присутствие исчезло, я не смог сдержать расплывающейся по лицу ухмылки и вернулся к работе с глупой улыбкой.
****
«В деревню прибывает дорогой гость. Они приехали издалека, так что выйдите и встретьте их как подобает, вежливо.»
По зову Муволь Сатхэ собрались ученицы второго поколения секты Эмэй.
Судя по оживлённым разговорам, даже старшие сёстры были рады приезду этого гостя.
Должно быть, кто-то известный.
«Торговая гильдия Чханхва!»
«Правда? Торговая гильдия Чханхва? Говорят, у них такие красивые заколки...!»
«Интересно, а нам можно будет тоже такую раздобыть...»
...Торговая гильдия Чханхва?
Чхонволь уже слышала это название раньше.
Разве ту заколку, которую Хан Соджин собирался ей подарить, не привезли из Торговой гильдии Чханхва?
Они ведь уже выбрали другой подарок, но когда же она получит ту самую?
А вдруг он из-за этого разозлится и передумает её дарить?
Чхонволь снова покачала головой.
Какая бы торговая гильдия ни приехала в деревню — это не её дело.
Наблюдая за ней, Муволь Сатхэ произнесла с едва заметной улыбкой:
«Встречайте их, как обычно, вежливо и учтиво, без грубости. Именно они окажут нам великую милость. Шуметь перед благодетелями не подобает ученицам Эмэй. Ясно?»
Хеюль первой шагнула вперёд, энергично выкрикнув:
«Да! Не переживайте, Глава секты!»
«...Вот как раз за тебя я тревожусь больше всего.»
Старшие ученицы рассмеялись над этим лёгким упрёком.
Но и сегодня Чхонволь не нашлось места в этом тёплом смехе.
Она стояла молча, устремив взгляд куда-то в сторону, словно не слышала разговора сестёр.
Быть может, ей и впрямь было не до того.
Её внутренний мир полыхал чёрным пламенем.
Всё из-за того, что случилось с Хан Соджином.
Его разочарованный взгляд всё ещё стоял у неё перед глазами.
«Воль.»
«Да?»
Очнувшись от задумчивости, Чхонволь поняла, что осталась одна.
Старшие сёстры уже закончили сборы и уходили.
«...А. Я иду, Глава секты.»
Поспешно развернувшись, чтобы догнать их, Чхонволь почувствовала, как Муволь Сатхэ перехватила её запястье.
«...Глава секты?»
«Воль. Когда вернёшься, нам нужно поговорить.»
От этих слов сердце Чхонволь упало.
Каждый раз, когда Глава секты вот так отзывала её для разговора — будь то похвала или выговор, — в её сердце поднималась рябь тревоги.
«...Понятно.»
Больше ей ответить было нечего.
Если так желала Глава секты, ей оставалось лишь слушаться и повиноваться, что бы ни было.
.
.
.
Хеюль выступила вперёд, сложив ладони в приветствии.
«Ученица второго поколения секты Эмэй, Хеюль, к вашим услугам.»
«Я — Пан Пиён из Торговой гильдии Чханхва. Большая честь — быть встреченным героинями Эмэй.»
«Не стоит такой учтивости, глава Пан. Мы, бойцы мурим, держимся на Центральных равнинах лишь благодаря помощи таких благодетелей, как вы.»
«Что вы. Скорее, это мы, торговцы, можем безопасно странствовать по равнинам только благодаря вам. Мы всегда вам благодарны.»
Ха-ха, хо-хо — обменявшись любезностями, они двинулись к секте Эмэй.
Чхонволь чувствовала, как на неё льются взгляды работников гильдии.
«Тысячелетний цветок...!»
«И без преувеличения. Узнаётся сразу. Поистине — цветок, что расцветает раз в тысячу лет.»
«Сама чистота, обретшая человеческий облик.»
Тихие восхищённые возгласы и перешёптывания, обращённые к ней, хоть и осторожные, отчётливо долетали до ушей Чхонволь.
Разумеется, было неприятно оказаться предметом подобной оценки со стороны этих стариков в такой неподходящий момент.
Но эти люди были важными гостями, о которых говорила Муволь Сатхэ.
Теми, кто поддержит секту Эмэй.
Поэтому и сегодня Чхонволь сделала вид, что не слышит, сохраняя обычное выражение лица.
Она давно привыкла к подобному.
Не обращая внимания на взгляды вокруг, она снова мысленно вернулась к Хан Соджину.
Чхонволь не знала, что делать.
Выстраивать отношения с людьми она по-прежнему толком не умела.
Изведавшая одни лишь отказы, она знала только отвержение.
Не умела ни подойти, ни помириться.
А главное — своих союзников у неё не было, так что она никогда ни на кого не жаловалась.
Пожаловаться старшим сёстрам на Пэкхи или старшую сестру Хеюль? В ответ в неё лишь полетели бы стрелы.
Поэтому, даже когда ей было что сказать, она молча всё проглатывала.
И вот однажды, впервые в жизни, она всё-таки дурно отозвалась о ком-то. И этим кем-то оказался её единственный союзник.
Тем более что это была даже не правда — она сказала это Хонхве просто так, по какой-то необъяснимой ей самой причине.
Но эти слова дошли до Хан Соджина в неискажённом виде, и теперь он злился из-за них.
Причин чувствовать себя обиженной не было, но она всё равно обижалась.
Ну почему это должно было её настигнуть? И почему именно он?
А вдруг из-за этого его чувства охладеют? А вдруг та привязанность, что он к ней питал, угасла?
Страх, вспыхнувший так ярко даже из-за подобного пустяка, тихо подтачивал глубину её сердца.
Лишь теперь она осознавала, что отсутствие отвержения вовсе не значило, что они стали друзьями.
В самый разгар этих мыслей осторожно спросила Хеюль:
«Глава Пан, простите за любопытство, но что привело вас лично в эти глухие горы?»
Пан Пиён на мгновение улыбнулся безмятежной улыбкой, а потом отпустил шутку:
«Захотелось воочию убедиться, соответствуют ли героини Эмэй слухам.»
«Неужели мы не оправдали ожиданий?»
«Я подумал, что ослеп.»
Хеюль усмехнулась и, улыбаясь, терпеливо ждала настоящей причины.
Пан Пиён отбросил шутки и ответил честно:
«Дело в том, что мой новый партнёр сейчас здесь, на горе Эмэй.»
«Партнёр?»
В тот же миг среди старших учениц пробежал тихий шёпот.
Работники Торговой гильдии Чханхва переглянулись и тоже зашептались.
Быть партнёром преуспевающего главы гильдии означало приобщиться к богатству.
Старшие перешёптывались:
«Богач из нашей деревни?»
«Кто бы это мог быть?»
«Подумать только, такой человек скрывался здесь.»
Чхонволь находила их поведение нелепым.
Эти монахини, что твердят, будто отреклись от мира, так легко поддаются власти денег и положения.
Какое это вообще имеет к ним отношение?
Даже их завистливые взгляды на заколки Торговой гильдии Чханхва — всё то же самое.
Чхонволь и сама хотела бы такую, но не потому, что она из Торговой гильдии Чханхва... а потому, что это подарок от Хан Соджина.
Заколка из Торговой гильдии Чханхва ничего не значила бы для неё, если бы не была от него.
Чхонволь едва заметно покачала головой.
Но монахини всё не умолкали.
«Если он молод, в деревне будет нарасхват.»
«Тебя всё ещё занимает романтика.»
«Теперь здесь ещё долго будет шумно.»
Пан Пиён продолжил:
«Все эти повозки я, по правде, привёл, чтобы придать весу моему партнёру...»
...Чхонволь перестала прислушиваться к их разговору.
Снова думала только о Хан Соджине.
Она понимала его чувства.
Если бы Хан Соджин у неё за спиной дурно о ней отзывался, она бы тоже ощутила глубокое чувство предательства.
Хан Соджин, что мягко отверг её ласковыми словами, сказав, что ему нужно время.
Может, именно потому, что она знала его истинную натуру?
Если бы он просто закричал в гневе, её сердцу стало бы легче, но раз он не закричал — тревога только росла.
Чхонволь нервно перебирала пальцами, прикусив губу.
Сердце болело.
Главная беда была в том, что Хан Соджин, похоже, ещё не готов был принять её извинения.
...И всё же надо постараться успокоиться.
Не тревожься так.
Они ведь когда-нибудь помирятся. Этого мало, чтобы разрушить их связь. ...Разве не накопили они столько доверия за все те игры, что делили вместе? Если он оставался рядом, даже видя её в самом отвратительном, самом постыдном виде, — ближе всех прочих, — он не отвернётся из-за одной-единственной оплошности.
Вскоре караван добрался до горной деревушки у Эмэй.
Скрипучие повозки поднимали пыль, одна за другой вкатываясь в деревню.
В такой крохотной деревне чужаки быстро становились главным зрелищем.
Торговцы, разложившие товар, играющие дети, попрошайки из Секты Нищих и даже праздные старики, почёсывающие животы, — все один за другим стягивались к воротам деревни, привлечённые шумом.
Само зрелище торговцев в сопровождении учениц второго поколения секты Эмэй, конечно, играло свою роль.
Жители деревни разглядывали караван любопытными взглядами.
Чхонволь тоже оглядела толпу.
Не из-за ли Благовония, что выслеживает запах за тысячу ли?
Ещё до въезда в деревню она знала, что Хан Соджин на рынке.
Она без труда отыскала его взглядом, и их глаза встретились.
«...»
«...»
Сама того не замечая, Чхонволь состроила жалкое лицо, словно пытаясь угадать его настроение.
В надежде, что, увидев её такой, он хоть немного смягчится.
Инстинктивная попытка казаться милой.
«...»
Но Хан Соджина, похоже, куда больше занимала прибывающая Торговая гильдия Чханхва, чем она сама.
Его взгляд был прикован к прибывающим караванам.
Должно быть, всё ещё злился — на Чхонволь он взгляд не задержал.
Чхонволь прижала ладонь к ноющей груди и повернулась к Хеюль.
Сильнее, чем когда-либо, она жалела о тех необдуманных словах, сказанных тогда.
«Старшая сестра. Я, пожалуй, вернусь. Хочу продолжить тренировки...»
Ей не хотелось здесь оставаться.
С тех пор как она защитила Хеюль от Ёнчхона, та заметно смягчилась к ней.
«А, ладно. Иди. Тренировки важны. Молодец, Чхонволь.»
Чхонволь кивнула и пошла прочь.
В конце концов, Хан Соджин по-прежнему был одиночкой.
Не стоит слишком переживать.
С кем ему сближаться, если он отдалится от неё?
Никто не ходит в гости к парню, который дубит шкуры на окраине горы Эмэй.
Бедный, без роду и племени. Даже деревенские женщины не спешили к нему подойти.
...Ху-у.
Чхонволь сделала ещё один глубокий вдох.
Да. Он был одинок и беден.
Ничем не отличался от неё самой.
Ни одна женщина в деревне ещё не разглядела его истинной ценности.
Значит, в конце концов... разве не она единственная, на кого он мог опереться?
Время само всё расставит по местам.
«Юный герой Хан!!»
В тот же миг по деревне разнёсся громоподобный голос Пан Пиён.
Чхонволь замерла на месте.
Она моргнула и обернулась к нему.
Будто убедившись, что не ошибся, он снова громко окликнул:
«Вот ты где, юный герой Хан!»
...А?
Чхонволь моргала несколько раз, пытаясь осмыслить происходящее.
Но прежде чем она успела, по всей деревне уже поползли шепотки и пересуды:
«А? Хан Соджин?»
«Это же хозяин Кожевенной мастерской?»
«Зачем Торговой гильдии Чханхва хозяин Кожевенной мастерской?»
Ситуация не стала дожидаться, пока Чхонволь всё поймёт.
Она толком не понимала, что происходит, но сердце колотилось как бешеное.
Всё складывалось до странности скверно.
Толпа расступилась, и посреди неё стоял растерянный Хан Соджин.
«...А.»
Все взгляды деревни были прикованы к нему.
Было чувство, будто жемчужину, скрытую в грязи, кто-то отыскал.
Будто кто-то указал пальцем на то, что она так тщательно прятала.
...Нет.
Как бы там ни было, так продолжаться не могло.
Тем более сейчас, когда между ними пролегла дистанция.
«Погоди...»
Чхонволь хотела было зажать Пан Пиён рот, но...
«Как и ожидалось, ты незаурядный человек.»
Но не успела — торговец с улыбкой шагнул к Хан Соджину.
А затем положил руку прямо ему на плечо.
«Юный герой Хан, ты готов изменить свою судьбу?»
Кто-то протянул руку к её единственному другу-одиночке.
И по этим словам Чхонволь это почувствовала.
Перемену в настроении деревни.
Бесчисленные взгляды, что теперь, посреди всеобщего замешательства, сосредоточились на Хан Соджине.
«Боже мой.»
«Хан Соджин?»
И его имя начало расходиться среди женщин.