— Раз уж друг нашёл гнездо Иньчжимы, но всё же позвал нас сюда за подмогой, неужели у тебя серьёзные неприятности? — после некоторого молчания первым заговорил богатырь по фамилии Юань.
— Иньчжима хоть и появляется и исчезает бесследно, мастерски владея искусством укрытия, но при достаточном времени поймать её для меня — не проблема. Дело в том, что гнездо этой духовной твари расположено в Пещере Инь-Ян, в Долине Мириадов Ядов. Мне просто невозможно проследовать за ней внутрь. А эта тварь слишком изворотлива — она лишь порхает вблизи входа в пещеру и ни за что не выйдет за его пределы. — Старик по фамилии Фу наконец-то поведал о том, что уже долгие годы не давало ему покоя.
— Пещера Инь-Ян? — На этот раз богатырь невольно втянул воздух сквозь зубы. Бай Яои тоже мгновенно побледнела.
Лишь Хань Ли ни разу о ней не слышал и с недоумением спросил:
— Что за Пещера Инь-Ян? Она так опасна?
— Друг Хань не слышал о Пещере Инь-Ян? Я почти забыла — ведь ты культиватор из-за моря. Незнание о такой запретной земле вполне объяснимо. Пещера Инь-Ян — одна из Семи Великих Запретных Земель, признанных всем Великим Цзинем. Обычный культиватор, войдя туда, уже не вернётся. — Бай Яои слегка удивилась и тихо объяснила Хань Ли.
— Настолько опасно? Чем же эта пещера так примечательна? — любопытство Хань Ли было окончательно возбуждено, и он тут же спросил.
— Пещера Инь-Ян — значит, ступив в неё, ты мгновенно оказываешься между Инь и Ян, между жизнью и смертью. Не говоря уже о том, что в самой пещере неуклонно бушует душепугающий Инь-ветер, который способен мгновенно уничтожить Зародыш Души даже у культиватора. А пещера расположена в землях Мистической Инь, где издревле концентрируются могущественные энергии Инь, и в ней самой породились всевозможные ужасающие призрачные создания. Смертный, войдя туда, даже если и устоит против Инь-ветра, будет разорван на куски бесчисленной нечистью. — Старик Фу сам начал объяснять Хань Ли.
— Хм, и это ещё не всё. Пещера Инь-Ян расположена на глубине в несколько тысяч чжанов, а внутри бесчисленные коридоры пересекаются и соединяются друг с другом, образуя нагромождение пещер всевозможных размеров. Раньше культиваторам удавалось добраться до самого дна, но разобраться в той запутанной местности они так и не смогли. В таком месте, стоит лишь выпустить духовное чувство наружу, как оно мгновенно блокируется Инь-ветром — и ты становишься ничуть не лучше обычного смертного. Более того, ходили упорные слухи, что в глубине пещеры скрывается могущественнейший Призрачный Король, хотя до сих пор это так и не было доказано. В любом случае, туда не желает забираться даже сильнейший культиватор.
— Раньше, помимо нескольких ничтожных жил, в пещере не находили ничего ценного. Все считали её заброшенной древней шахтой колоссальных масштабов, и никто туда по-настоящему не забирался. Но раз друг Фу обнаружил в ней Иньчжиму, это значит, что Пещера Инь-Ян не так проста, как кажется на первый взгляд. Возможно, там действительно стоит побывать. — Бай Яои расправила тонкие брови и добавила.
— Столько лет прошло, даже обладая столь могущественным мастерством, друг Фу так и не смог поймать Иньчжиму — значит, эта пещера действительно не из безопасных. Даже если внутри и есть какие-то сокровища, нужно быть живым, чтобы ими воспользоваться. — Хань Ли, прошедший через немало опасных мест вроде Зала Пустотного Неба и Долины Павших Демонов, прекрасно понимал всю серьёзность угрозы и не стал скрывать своего скептицизма.
— Это я тоже знаю. Поэтому я готовился десятилетиями и специально изготовил несколько сокровищ, рассчитанных на борьбу с нечистью. А чтобы защититься от душепугающего Инь-ветра, я привёз с собой Фиолетовую Жемчужину Бездны из нашего храма. С ней я не могу гарантировать полную защиту от ветра, но способен ослабить его почти вдвое. Этого вам троим будет достаточно, чтобы остаться невредимыми. — Старик Фу говорил исключительно уверенно.
— Фиолетовая Жемчужина Бездны?
Богатырь и Бай Яои, услышав об этом сокровище, оба были поражены.
Это ведь одна из Трёх Великих Сокровищ Секты Девяти Бездн!
— Ну как? Я столь тщательно подготовился, и к тому же с помощью трёих друзей, так что даже если в глубине нам встретится самый могущественный Призрачный Король, пятеро мы вместе с ним справимся. Лишь стоит поймать Иньчжиму, и я тут же приготовлю из неё Пилюлю Взращивания Зародыша, гарантируя каждому из вас по одной. Эта пилюля — одноразовое лекарство для очищения мозга и укрепления костей, и даже если удастся создать несколько штук, каждому придётся лишь по одной. Не нужно бояться, что я буду чинить препятствия. А что ещё удастся обнаружить в глубине — зависит от удачи каждого из вас. — Старик Фу говорил медленно и неторопливо.
Хань Ли и двое его спутников промолчали. Даже богатырь, только что проявлявший наибольший восторг, теперь погрузился в глубокую задумчивость.
— Раз друг Фу уже столь тщательно подготовился, зачем ему нужны именно мы трое? Если речь идёт о культиваторах стадии Зародыша Души, у вашей секты, являющейся одной из Десяти Великих Демонических Сект, наверняка найдётся несколько человек. — Бай Яои убрала прядь волос со лба и в спокойном тоне спросила.
Услышав этот вопрос, Хань Ли слегка встрепенулся, а богатырь уставился на лицо старика Фу — обоим было крайне интересно, как тот ответит.
— Искать помощников в секте? Для кого-то это допустимо, но для меня — абсолютно нет. В прошлом, из-за внутренних разборок, я настроил против себя большинство культиваторов своего уровня в секте. Кроме младшей сестры по школе Чан, остальные, вероятно, лишь и ждут, чтобы я поскорее погиб. Даже если бы они согласились помочь, я бы всё равно опасался, что ударят в спину. — Лицо старика исказилось на мгновение, обнажая скрытое раздражение.
Хань Ли замер.
Это объяснение мало чем отличалось от отсутствия объяснения — кто знает, правда ли это или нет. Но раз уж тот так сказал, они не могли больше настаивать, и все снова замолчали.
— Проникновение в Пещеру Инь-Ян — дело чрезвычайно серьёзное. Мне нужно как следует всё обдумать. Как насчёт того, чтобы я дала вам окончательный ответ через три дня? — Бай Яои опустила голову, задумавшись на мгновение, а затем подняла её и произнесла.
— Три дня? Конечно, без проблем. Пещера Инь-Ян станет наиболее безопасной лишь через полгода, когда наступит сезон наибольшего ослабления Инь-ветра, случающийся раз в двадцать лет. Только в этот период спускаться вниз будет наиболее целесообразно. А чтобы справиться с нечистью, вам тоже нужно подготовить особые сокровища и орудия. Так что даже если вы согласитесь немедленно, в пещеру мы сможем спуститься лишь через полгода. Но прежде чем вы уйдёте, мне нужно, чтобы каждый из вас оставил на этой Странице Стикса проклятую клятву молчания, скрепив её своей кровью, пропитанной силой жизни. Я предпочитаю сначала перестраховаться, а потом уже быть благородным — мне вовсе не хочется, чтобы слухи о Пилюле Взращивания Зародыша и Иньчжиме разнеслись по всему миру. — Старик Фу слегка улыбнулся, встряхнул рукавом, и перед ними появилась обугленная желтоватая страница, охваченная чёрным пламенем.
— Страница Стикса? Это же тот проклятый артефакт, который непременно обрушивает страшную кару на всякого, нарушившего данную на нём клятву! Разве он не пропал без вести уже несколько столетий назад? — богатырь тут же вскрикнул.