В Секте Семи Тайн за это время тоже произошло немаловажное событие.
Кумир новых поколений учеников — «старший брат Ли» — проявил недюжинную находчивость и прямо на месте разоблачил двух шпионов Банды Диких Волков, которые пытались похитить список учеников, отправляющихся на тренировки в горы, и вместе с дюжиной сокурсников пленил их, заслужив немалую благодарность.
Через несколько дней Мастер секты Ван в присутствии множества учеников присвоил Ли Фэйюю титул Защитника, что официально возвело его в средний ранг Секты Семи Тайн, вызвав немалый переполох. Слава Ли Фэйюя разнеслась ещё шире.
Хань Ли об этом не знал ничего. Он находился в запертой деревянной хижине, проводя усиленные тренировки. За исключением редких выходов на кухню за едой, он уже много дней не виделся ни с кем и, разумеется, не подозревал о небывалом успехе своего друга.
Лето сменилось осенью, время летело, как стрела, и вот наступил последний день перед условленной встречей.
В чаще колючих зарослей на дне оврага мелькала жутковатая фигура — она возникала и исчезала среди ветвей, усеянных острыми шипами. Ни один из смертельно опасных шипов не мог оказать ему ни малейшего сопротивления; подобно лёгкому дымку, он проникал сквозь густые сети из колючих ветвей, словно призрак — то появляясь вблизи, то возникая издалека. Весь процесс протекал бесшумно, словно перед глазами была не плоть и кровь, а бесплотный дух.
Наконец эта тень остановилась на стволе дерева, стоя прямо на ветви и глядя вдаль. Это был Хань Ли, чьи тренировки принесли первые плоды.
В этот момент его одежда была изодрана в клочья, обнажая тело под ней. Волосы растрепались и торчали во все стороны, а лицо было испещрено чёрными и бледными полосами — прежних черт разобрать было невозможно. Весьма удивительным было то, что на его шее, талии, руках, бёдрах и лодыжках висели маленькие железные колокольчики.
Глядя на эти колокольчики и вспоминая призрачные перемещения Хань Ли по роще, нетрудно было представить, насколько сверхъестественной была только что продемонстрированная им техника передвижения.
Он стоял неподвижно, глядя в сторону Долины Божественной Руки, и бормотал себе под нос:
«Времени как раз хватило. Успел освоить Шаг Дымки в последний день. Теперь у меня есть ещё одна козырная карта для самозащиты.»
Хотя выражение его лица разглядеть было невозможно, радость сияла в его глазах без всякой маски.
За несколько месяцев кропотливых изучений и упорных тренировок Хань Ли освоил несколько немаловажных секретных техник. Он питал к ним определённую уверенность и верил, что даже если и не сможет противостоять непостижимым умениям Доктора Мо, то хотя бы для самообороны ему этого хватит.
Подул лёгкий ветерок, и Хань Ли ощутил прохладу. Он взглянул вниз на свою изодранную одежду, представил свой нынешний вид и невольно усмехнулся с горечью.
Вспоминая тренировки Шага Дымки, он всё ещё испытывал лёгкую дрожь. Практиковать технику передвижения в колючем лесу было поистине смертельным занятием. Поскольку в начале он ещё не владел ей в совершенстве, неизбежно получал царапины от острых шипов на ветвях, и тело его было иссечено до крови.
К счастью, при нём имелась Пилюля Питания Эссенции. Она не только лечила внутренние раны, но и обнаруживала поразительную эффективность при внешних повреждениях. Приняв одну пилюлю, он мог мгновенно остановить кровь и образовать струп, а уже на следующий день рубцы исчезали без малейшего следа.
Долго после этого Хань Ли «тс-тс-тс» выражал своё удивление. Это лекарство превосходило обычные ранозаживительные средства поистине невероятно. Он только не понимал, почему пилюле дали такое название — по его мнению, имена вроде «Устранитель рубцов» или «Остановитель крови» куда больше ей подходили.
Если бы создатель Пилюли Питания Эссенции узнал об этой мысли Хань Ли, то, вероятно, плюнулся бы кровью. Его тайно изготовленное священное целебное снадобье сравнивают с обычной «порошковой мазью» какого-нибудь бродячего лекаря! Чем могло бы это не возмутить мастера!
Однако именно благодаря столь опасным условиям тренировок Хань Ли смог раскрыть весь свой потенциал и за короткий срок довести Шаг Дымки до приемлемого мастерства, позволяющего сразу же применять его на практике.
Более того, Техника Вечной Весны Хань Ли за несколько дней до этого, как и ожидалось, была доведена до шестого уровня — высшего из тех, что Доктор Мо преподал ему. Без помощи дюжины пузырьков с эликсирами, сколько ни старайся, вряд ли он сумел бы освоить её при жизни.
За несколько лет практики Хань Ли накопил немалый опыт в освоении Техники Вечной Весны и пришёл к выводу, что эта методика весьма необычна — и в том, как её оттачивают, и в том, как она действует, она резко отличается от обычных боевых искусств.
Прежде всего, Хань Ли полагал, что успех тренировок и скорость продвижения зависят прежде всего от самого человека — от того, каковы его природные способности и насколько они соответствуют данной методике.
Тот, кто обладает превосходными задатками, без труда продвигается вперёд, не встречая преград. Вероятно, даже без посторонней помощи усердными занятиями он может достичь высоких уровней.
А вот тем, чьи способности посредственны, по мере продвижения, на определённом уровне без помощи эликсиров становится невыносимо трудно. Хань Ли предполагал, что на этом придётся остановиться навсегда — дальше продвинуться будет невозможно. Как и он сам: первые три уровня давались ему весьма легко, а на четвёртом вдруг стало невероятно тяжело, и он не мог продвинуться ни на шаг.
Но если под рукой оказывались эликсиры и волшебные пилюли, невозможное становилось возможным — удавалось преодолеть природные ограничения и подняться на ступень выше. Отсюда было ясно, насколько велика зависимость этой техники от целебных снадобий!
Однако так, как он — принимая эликсиры по одной-две пилюли в день, словно закуски, — едва ли поступали хоть несколько человек во всём мире. Поэтому пятый и шестой уровни, которые, по логике, должны были даваться куда труднее, он освоил без малейшего усилия, и тот ад, который он пережил на четвёртом уровне, больше не повторялся.
Шестой уровень Техники Вечной Весны, достигнутый в полной мере, поначалу принёс Хань Ли только ощущение прилива сил и более ясного ума — иных видимых преимуществ обнаружено не было. Странно, но с момента начала занятий эта техника лишь укрепляла его дух, разум и пять чувств с каждым новым уровнем, тогда как воздействие на тело было ничтожным — лишь общее здоровье и лёгкость шага. Поток энергии, порождаемый ею, — Хань Ли называл его ложным ци, — хотя и мог циркулировать по Меридианам так же свободно, как обычное ци, помимо обострения тактильной чувствительности, не обнаруживал никакой иной практической пользы и не мог порождать впечатляющую силу, свойственную настоящему ци.
Кроме того, дойдя до этого рубежа, он ощутил, что за шестым уровнем непременно должны следовать незавершённые наставления, и, быть может, все его чудесные свойства раскроются лишь на последних уровнях.
При этой мысли он с горькой беспомощностью покачал головой и вздохнул. Учитывая его нынешние отношения с Доктором Мо, оставшиеся уровни были для него запредельной мечтой — думать о них не стоило.
Остановив свой поток мыслей, Хань Ли прыгнул вниз и мягко приземлился на землю, не издав ни звука, а затем широким шагом направился к маленькой хижине.
Завтра предстояла встреча с Доктором Мо, и до тех пор он намерен был по-максимуму использовать свой ум, заранее разработав в голове план действий на встречу, тщательно обдумав каждую возможную мелочь и составив оптимальные сценарии реагирования на ещё не наступившие опасности.
(Конец главы)