Мгновение — и вот уже три месяца прошли.
Всё это время Ян Кай находился в Ассоциации Алхимиков, обучая У эр и Мину, а заодно совершенствуя собственное мастерство в изготовлении пилюль. Дни текли довольно спокойно.
Ян Кай наблюдал за успехами У эр и вкладывался в её обучение ещё усерднее. Эта находчивая девчонка, хватавшая всё на лету, ему была искренне по душе.
В тот день, когда Ян Кай был занят в алхимической мастерской, он вдруг уловил какое-то движение. Он остановил работу и посмотрел — и тут же увидел, как Старец Ду вошёл, чрезмерно озабоченный.
Трое учеников поспешно поклонились.
Старец Ду махнул рукой: «Я зашёл предупредить: если нет особой нужды, на время воздержитесь от прогулок наружу.»
— Что такое? — с подозрением спросила Мина.
— За стенами сейчас неспокойно, — мрачно сказал Старец Ду. — Если выйдете, можете нарваться на неприятности.
— Какие неприятности? — Мина не понимала.
Ян Кай нахмурился и вдруг спросил: «Это связано с притоком чужаков в Город Гигантских Камней за последнее время?»
Старец Ду с удивлением взглянул на него и улыбнулся: «Верно. Похоже, ты и сам заметил. Уже несколько месяцев в Городе Гигантских Камней появляется всё больше посторонних — словно они что-то разведывают. А в последнее время их число только растёт.»
Ян Кай слегка кивнул.
Хотя он всё это время не покидал пределы Ассоциации Алхимиков, перемены в Городе Гигантских Камней не ускользнули от его божественного чутья.
Чужеземцы всяческого рода суетливо снуют туда-сюда: то и дело появляются в Городе Гигантских Камней за покупкой припасов — бытовых или для культивации, — а затем так же поспешно убираются прочь. Всё это выглядит весьма подозрительно.
Особенно в последнее время — приезжих всё больше и больше, и все используют Город Гигантских Камней как перевалочный пункт, задерживаясь лишь ненадолго.
Похоже, они все направляются в бесконечные Заснеженные Горы.
Мысль об этом заставила Ян Кая нахмуриться сильнее: «Старец Ду, вам удалось узнать что-нибудь конкретное?»
Старец Ду тихо кивнул: «Кое-что. Сегодня ко мне приходили Жэнь Цзин из Пещеры-Небо Гуюэ и Мао Дэ из Врат Лошэн. Они просили изготовить несколько Таблеток для Избавления от Яда. Я между делом расспросил — они сказали, что собираются углубиться в Заснеженные Горы в поисках кое-чего, а таблетки — на всякий случай... Полагаю, то, что они ищут, связано с каким-то сильным ядом.»
Таблетки для Избавления от Яда, принятые внутрь, позволяли противостоять проникновению токсинов. Особенно если их изготовил мастер уровня Старца Ду — такие пилюли практически гарантировали защиту от любого яда в Поднебесной. Цена на них была немалая, но полностью оправданная.
Что касается Жэнь Цзина из Пещеры-Небо Гуюэ и Мао Дэ из Врат Лошэн — Ян Кай о них наслышан.
Вокруг Города Гигантских Камней располагались четыре более или менее влиятельные силы.
Секта Тянь Сяо, Культ Молниеносного Божества, Пещера-Небо Гуюэ и Врата Лошэн.
Ян Кай даже сам когда-то был приглашённым старейшиной в Культе Молниеносного Божества.
Когда Ян Кай впервые прибыл в Город Гигантских Камней, Старец Ду подробно объяснил ему сильные и слабые стороны этих четырёх сил. Секта Тянь Сяо была сильнейшей из них, а три остальных примерно равны — ни в одной не было наставника на Святом Уровне. Жэнь Цзин и Мао Дэ по силе были сопоставимы с покойным главой Культа Молниеносного Божества Ся Чэнъинем — оба на Третьем Уровне Трансцендентной Стадии.
В Заснеженные Горы устремляются не только чужестранцы — их затянуло в это и ближайшие Пещеру-Небо Гуюэ с Вратами Лошэн.
Услышав это от Старца Ду, Ян Кай внезапно кое-что осознал. Его лицо изменилось, и поток божественного чутья ринулся наружу, превратившись в тонкую нить, пронзающую пространство на тысячу ли.
Долгое время он стоял неподвижно. Внезапно его лицо дрогнуло — и он резко стянул божественное чутьё обратно. Взгляд стал тяжёлым.
«Старец Ду, мне нужно выйти!» — внезапно низко произнёс Ян Кай.
— А? — Старец Ду опешил. Он только что пришёл специально, чтобы не пускать учеников наружу, а Ян Кай сам собирается уйти. Помедлив, он строго спросил: «То, чего ищут эти чужеземцы — не связано ли это с тобой?»
Ян Кай горько усмехнулся: «Было бы рад, если бы нет. Но судя по обстоятельствам — связано.»
Старец Ду растерянно уставился на Ян Кая. Долго молчал, а потом строго сказал: «Тогда береги себя. Лучше всего сначала вернись в Секту Тянь Сяо и посоветуйся со своими четырьмя ши-сянами. Если они прикроют — проблем быть не должно.»
— Хорошо, посмотрю, — невнятно бросил Ян Кай и поспешно выбежал наружу.
Когда он ушёл, Старец Ду головою покачал и произнёс с горечью: «Знал бы — не стал бы язык молоть...»
Мина сморщила тонкие брови: «Старец Ду, что на этот раз произошло? И при чём тут Ян Кай?»
«Не знаю... Пусть будет здоров.» Старец Ду досадовал на себя — если бы знал заранее, стоило бы выяснить у Жэнь Цзина и Мао Дэ всё как следует. Если они уже действуют — значит, знают кое-что по-настоящему.
...
Покинув Ассоциацию Алхимиков, Ян Кай понёсся стрелой. Но не в сторону Секты Тянь Сяо, а прямиком в бесконечные Заснеженные Горы.
Сопоставив слова Старца Ду с собственными наблюдениями, Ян Кай уже смутно догадывался, что здесь произойдёт.
Просто он не думал, что всё окажется столь драматичным.