Звёздные миры области Линсяо, бескрайние земли области Ваньяо — все человеческие поселения, без исключения, славили имя Ян Кая и возвещали о величии Великого Императора Пустоты.
Первые несколько дней ничего необычного не происходило, но по мере течения времени у всех в ушах стал раздаваться странный звук.
Тот звук был подобен шуму волн, разбивающихся о берег и рассыпающихся пеной.
А по мере того как люди продолжали свои молитвы, звук становился всё отчётливее.
И вот однажды на небе появились небывалые знамения.
Во всех местах скопления людей внезапно возникла огромная река неведомого происхождения.
Из той реки доносился рев яростных волн — все увидели это удивительное зрелище.
Воды реки неслись вдаль, сквозь бесконечную Пустоту, через область за областью, минуя Перевал Не-Возврата, пересекая Древнее Поле Битв и в конечном итоге сходясь на поле последней битвы Ян Кая и Мо.
На дворце более десятка ближайших родных Ян Кая с трепетом наблюдали за происходящим — их голоса, возносящие молитвы, звучали всё быстрее, а лица становились всё благоговейнее.
Первоначально река казалась призрачной, словно существующей в ином измерении, но быстро обретала плотность, и из бурлящих вод выступила фигура, ступая по волнам.
Он посмотрел на фигуры на дворце и, расплывшись в улыбке, произнёс: «Я вернулся!»
На дворце люди плакали от счастья, и один за другим они мчались к нему навстречу.
……
В Запретной Земле многочисленные сильнейшие, почуяв весть, стеклись в считаные мгновения — их собралось около сотни, и ещё больше шли издалека.
Все они были сильнейшими в своих мирах, каждый достиг предела своих возможностей, и любой из них когда-то был легендой своего мира.
Однако теперь их миры давно забыли о них, и они оказались заперты в Запретной Земле.
Более сотни сильнейших молча стояли со всех сторон, глядя на тело, дрейфующее неподалёку.
Это было тело Цзянь Ба — в руке он всё ещё сжимал сломанный меч, чей обломок был вонзён ему в грудь и погасил его жизненную силу.
Кто-то умер!
В Запретной Земле немало было заядлых бойцов, и великие битвы вспыхивали здесь регулярно — да такие, какие во внешнем мире увидеть практически невозможно.
Но на самом деле смерти здесь случались крайне редко.
Хотя сильнейшие следовали разным системам культивации, все они в конечном счёте стремились к единому пути — к познанию Дао. Можно сказать, что все учения сливаются воедино, и потому их силы были примерно равны. Как бы ни были яростны схватки, гибель в битве случалась крайне редко.
Последняя смерть произошла несколько сотен тысяч лет назад — один скверный тип вызвал всеобщее негодование и был убит совместными усилиями многих сильнейших.
Но теперь было очевидно, что Цзянь Ба не пал от рук множества — все присутствующие, какими бы системами силы они ни пользовались, обладали достаточным проницанием, чтобы это понять.
Тот, кто убил Цзянь Ба, — всего один человек! И убил чисто, без лишних движений, а заодно и разрушил его меч!
Все сильнейшие, присутствовавшие здесь, даже если не были близко знакомы с Цзянь Ба, так или иначе сталкивались с ним.
Меч Цзянь Ба — это его Дао. Само по себе убийство ещё можно было бы простить, но убить кого-то и при этом уничтожить его Дао — это уже нечто невообразимое.
Больше всего сильнейших беспокоило то, что совсем недавно они отчётливо уловили странные колебания силы, идущие отсюда. Даже на большом расстоянии эти колебания были столь же заметны, как огонь в кромешной тьме.
Это были колебания, вызванные прорывом за существующий предел силы! Но когда они добрались сюда, здесь уже не было ничего.
На глазах у всех Чун Цзю и приглашённый Цзянь Ба сильнейший источали горечь, превосходящую вкус желтокорня.
Они видели своими глазами, как Ян Кай уничтожил Цзянь Ба, и это зрелище потрясло их до глубины души. Когда они наконец пришли в себя, сильнейшие, почувствовавшие колебания силы, уже успели подоспеть и начать расследование.
Теперь они не могли уйти, даже если бы захотели.
Если бы они попытались уйти сейчас, их определённо бы удержали.
Сильнейшие были заперты здесь слишком долго — любое, даже самое незначительное отклонение от привычного хода вещей привлекало их внимание, не говоря уже о колебаниях, превышающих предел существующей системы силы.
«Кто здесь был?» — внезапно спросил кто-то.
Фраза была обрывистой и бессвязной, но смысл её был очевиден — спрашивали, кто видел момент гибели Цзянь Ба.
Никто не ответил.
«Кто пришёл сюда первым?» — спросил кто-то ещё.
Снова тишина, но взгляды сильнейших начали перемещаться — каждый смотрел на того, кто прибыл раньше него.
В конце концов все взгляды сошлись на Чун Цзю.
Чун Цзю так разозлился, что у него нос перекосился. Он уставился на своего спутника — того самого помощника, которого пригласил Цзянь Ба: «Ты тоже на меня смотришь?! Мы пришли вместе!»
Хотя изначально их позиции и различались, теперь было ясно, что действовать придётся сообща. Если ситуация на этот раз разрешится неудачно, они рискуют стать всеобщими врагами всех сильнейших — а это заставляло их быть предельно осторожными.