Проследовав без малого полдня без всякой добычи, охотник устал и проголодался. Он зачерпнул горсть горного родника, чтобы утолить жажду, и, сделав несколько глотков, вдруг замер.
Перед его глазами открылось примитивное деревянное строение.
Он точно не помнил, чтобы на этой горе стояла какая-либо хижина. Хотя место это и было далеко от его обычных охотничьих угодий, он бывал здесь раньше и прежде никогда не видел этой постройки.
Охваченный любопытством, охотник направился к хижине и, подойдя вплотную, окрикнул: «Есть кто-нибудь?»
Перекричав несколько раз без ответа, он, не имея иного выбора, извинился за вторжение, открыл дверь и вошёл внутрь.
Хижина была сооружена Ян Каем наспех — лишь затем, чтобы укрыть Старейшину от непогоды во время лечения, — поэтому обстановка внутри была более чем скромной: только одна кровать.
На этой кровати свернулась калачиком маленькая фигурка Старейшины.
Войдя, охотник, разумеется, тут же заметил силуэт на постели. Это вызвало в нём одновременно удивление и настороженность.
Хоть он и был простым человеком, никогда не занимавшимся культивацией, на Пустотном Континенте это не было тайной — несколько парней из ближайней деревни давно мечтали вступить в какую-нибудь школу культиваторов.
В юности у охотника была такая же мечта. Примерно в тысяче ли от деревни находилась секта культиваторов, именуемая Водяная Лунная Усадьба, которая каждые несколько лет набирала учеников.
Юный охотник отправлялся в походы через горы и реки, неся в сердце мечту, и добирался до Водяной Лунной Усадьбы на приёмное собрание, мечтая, что однажды станет одним из тех мастеров, что носятся по небу. Только вот его культивационные способности оказались слишком скверными — он не сумел привлечь внимание местных культиваторов и на приёмном собрании был отсеян.
Мечта его рухнула. Охотник скитался несколько лет, прежде чем вернуться в родную деревню, обзавестись семьёй и обжить дом.
По сравнению с другими охотниками в деревне он был человеком, кое-что повидавшим. Он знал не только о том, что в этом мире есть культиваторы, но и о том, что в мире существуют другие, весьма необычные создания.
Нечисть!
Говорят, некоторые нечисти культивируют настолько долго, что способны принимать облик человека, и обычный человек никак этого не разглядит. Особенно среди них выделяются лисы-оборотни. По древнему преданию, лисы-оборотни обожают принимать облик красивых женщин, чтобы совращать крепких молодых парней.
Поэтому, увидев в таком месте странную деревянную хижину, а в хижине ещё и ребёнка, охотник подумал: а не нарвался ли он случайно на нечисть?
От этой мысли у него по спине пробежал холодок. Говорят, среди нечисти бывают и добрые, и злые, но он понятия не имел, как отличить первых от вторых.
Однако, пригляделся повнимательнее — фигура на постели оказалась жалко маленькой. Даже если это и нечисть, так уж точно совсем маленькая!
Он-то какой здоровый — стоит ли ему её бояться?
Когда эта мысль промелькнула в голове, паника в душе охотника значительно поубавилась.
Он собирался было тихо выйти, ведь всё равно не мог быть уверен, что маленькая фигурка на постели — не нечисть, но, уже разворачиваясь к выходу из хижины, вдруг замер.
Он услышал: дыхание малышки на кровати звучало как-то неправильно.
Годы охоты научили его отлично разбираться в зверях горных лесов. Многие раненые звери, близкие к кончине, дышали именно так — прерывисто, слабо и безвольно.
На лице охотника появилось колебание…
Лишь спустя хорошую минуту он стиснул зубы и шагнул вперёд — и несколько мгновений спустя уже стоял у самого ложа.
А вдруг это вовсе не какая-то потворь, а просто обычный ребёнок? В такой глуши, если никто не позаботится, какой-нибудь хищник запросто может растерзать её.
Он склонился и посмотрел: на кровати лежала крохотная девчонка, которой на вид было года три-четыре. Крепко спала, но лицо её было искажено я страданием, словно она застряла в кошмарном сне, а бледность оттенка кожи была неестественной.
Он осторожно прикоснулся к её лбу — и отпрянул: лоб пылал жаром.
Это болезнь!
Охотник почти не колеблясь подхватил девчонку на руки, прижав к себе, и проворно выскочил наружу, стремглав помчавшись вниз по горе.
Как бы то ни было, откуда бы эта девчонка ни была и почему она осталась одна в горной избе, — если не оказать ей скорую помощь, она долго не протянет.
Мысли охотника были просты: поскорее отнести её к лекарю внизу. А что делать, если родственники ребёнка начнут искать, он даже не задумывался — в крайнем случае вернёт девочку и всё объяснит.
Когда охотник поспешно удалился, Ян Кай, наблюдавший за происходящим неподалёку, наконец вышел из укрытия. Он проводил уходящую спину взглядом и задумчиво погладил подбородок.
Древний Предок был унесён…
Что же теперь делать?
Он мог бы наложить чару, скрывающую существование той избы, — и тогда обычный охотник, не имевший никакого отношения к культивации, ни за что не смог бы обнаружить след Древнего Предка. Но в самый решающий момент Древний Предок передал ему послание.
Это поставило его в тупик — он не мог понять, чего Древний Предок хотел добиться. Более того, послание было смутным и нечётким, разобрать его содержание было невозможно, и не похоже было, чтобы Древний Предок передал его сознательно — скорее это был рефлексивный порыв, непроизвольный импульс во время глубокого сна.
Хотя он и не мог разгадать замысел Древнего Предка, сам факт того, что послание было передано инстинктивно именно в тот момент, ясно указывал — Древний Предок хотел остановить его от задуманного.
Именно поэтому Ян Кай и позволил ситуации идти своим чередом.
Так и произошла эта сцена, но Древний Предок больше не передавал никаких посланий — похоже, его выбор оказался верным.
Однако оставлять всё без присмотра он не мог, и Ян Кай лишь скрыл своё присутствие, следуя за охотником.
В горах он провёл больше половины дня, а на спуск ушло чуть больше часа. Уставший и голодный охотник по дороге ещё и упал, весь облепленный пылью, но маленькая девочка в его объятиях осталась целой и невредимой.