Ян Кай последовал за Загу вглубь древней крепости. Они спускались всё ниже и преодолели целую тысячу чжанов, прежде чем внезапно оказались в огромном подземном гроте.
Обжигающая жара обрушилась на них.
Ян Кай осмотрелся и невольно выразил удивление — в подземном гроте бурлило природное пламя, а неукротимый жар исходил именно от него.
На стенах грота проступали следы человеческих запретительных печатей, и весь грот был окутан могущественным массивом.
Место, где стекалось подземное пламя, находилось ровно в центре массива.
Вдоль стен были разложены разнообразные материалы — многие из них выглядели как уже побывавшие в употреблении.
Ян Кай нахмурился, не понимая замысла.
Загу напрямую устремился к центру массива. Присутствие живого существа, по-видимому, разбудило мощь массива — подземное пламя, способное плавить металл и пожирать камень, обрушилось на Загу, выплёвывая языки огня. Но тот даже не вздрогнул. Он окружил свою руку Силой Тьмы и сунул её прямо в пляшущее пламя.
Когда он вытащил руку, в ней уже находился некий предмет.
Загу отступил от центра массива и швырнул находку Ян Кай: «Посмотри на это.»
Ян Кай протянул руки и поймал предмет — его собственные руки слегка подались вниз. При его первобытной силе такой отклик говорит о немалом весе.
Это оказалась алебарда. Около пяти чжанов длиной, толщиной с человеческую ногу. Держать такую алебарду в руках выглядело несколько нелепо, но она явно была соразмерна с телосложением Загу.
«Это...» Ян Кай с любопытством окинул алебарду взглядом и при помощи Божественного Чувства быстро разобрался в её сути. «Человеческое оружие, выкованное ремесленником?»
Он обернулся к Загу с удивлением: «Откуда это взялось?»
Его опытному глазу нетрудно было разглядеть, что хотя алебарда была сделана руками человеческого оружейника, доведена она отнюдь не до ума — лишь грубо намечены очертания. На поле боя от неё толку мало: от силы культиватора Царства Открытия Неба её легко уничтожить.
«Раньше у меня был один Последователь Тьмы — парень кое-что смыслил в ковке. Потратил немало времени и ресурсов, чтобы выковать это.»
Ян Кай опешил — не ожидал такого поворота.
«Именно по его совету я обустроил жилище здесь. Тут есть подземное пламя, необходимое для работы, — удобно заниматься ремеслом. Жаль, что он не успел довести дело до конца... Но перед уходом он оставил настройки и поручил мне поместить алебарду в подземное пламя для постепенного вызревания. Через сто лет она, может быть, станет пригодной.»
Ян Кай покачал головой: «Бесполезно. Без надёжной основы сколько ни вызревай — толку не будет.»
Загу поднял бровь: «Что ты имеешь в виду?»
Ян Кай ответил: «Не знаю, какого уровня было искусство того Последователя Тьмы, но, на мой взгляд, метод обработки груб и примитивен. Этот Артефакт с самого зародыша имеет порочный фундамент. Даже если вызревание пройдёт успешно, получишь лишь Артефакт нижнего класса.»
Глаза Загу слегка вспыхнули: «Значит, твоё мастерство выше его?»
Ян Кай горделиво улыбнулся: «Разумеется.»
Загу не смог сдержать волнение: «Если возьмёшься ты — что получится?»
Ян Кай на мгновение задумался: «Артефакты, которыми пользуются люди Царства Открытия Неба, как правило, делятся на три класса — верхний, средний и нижний, — и соответствуют трём ступеням силы. Те, кто способен выковывать Артефакты верхнего класса, — без исключения великие мастера. Моё искусство посредственно и от великого мастерства далеко, но средний класс мне по плечу.»
Десятилетние изнурительные занятия ковкой, причём наставником был сам Чай Хао из Пещеры-Небо Божественного Котла.
Этот человек являлся шестым учеником Дун Го Аньпина. В искусстве ковки он уступал самому Дун Го Аньпину — великому мастеру величайшего калибра, — но и сам был великим мастером. Учиться у такого наставника — даже при посредственных способностях за десять лет можно продвинуться весьма заметно.
Более того, кузнечное и алхимическое искусства во многом схожи, а сам Ян Кай, будучи семиступенчатым культиватором Царства Открытия Неба, обладал отличной проницательностью. Те десять лет, что он провёл под началом Чай Хао, принесли колоссальный прогресс — его мастерство росло стремительно, с каждым днём.
Ныне в ковке он, можно сказать, достиг уровня мастера.
Впрочем, природные данные ставят ему потолок: в кузнечном деле он вряд ли когда-нибудь добьётся чего-то выдающегося. Возможно, однажды дорастёт до выковывания Артефактов верхнего класса — то есть до уровня великого мастера. Но это и будет его пределом, непреодолимой стеной на всю жизнь: стать величайшим мастером вроде Дун Го Аньпина ему не суждено.
Обучаясь в Пещере-Небо Божественного Котла, он обрёл не только мастерство — один его глаз на оружейное дело превосходил обычных кузнецов. Алебарда перед ним обнажала свои недостатки один за другим, словно на ладони.
Однако Ян Кай не ожидал, что у Загу когда-то был свой оружейник. Судя по методу обработки, мастерство того было весьма невысоким. А раз человека здесь нет — видимо, погиб на поле боя. К счастью, оружейник позаботился заранее: поместил алебарду в подземное пламя для постепенного вызревания, и через сто лет Загу сможет заполучить Артефакт нижнего класса, пригодный для Царства Открытия Неба.
Однако при уровне силы Загу, равном Повелителю, применять на поле боя Артефакт нижнего класса — толку от этого будет совсем немного.
Меж тем выражение лица Загу стало ещё более взволнованным: «Не обманывай меня.»
Ян Кай фыркнул: «Зачем мне тебя обманывать!»
«Слова — всего лишь слова. Сначала выкуй мне один такой Артефакт по образцу. Все материалы предоставлю я. Если получится — Повелитель щедро отблагодарит.»