Ян Кай назначил срок в один месяц. Если за это время он не увидит того, кого ищет, то отправится навестить одну за другой все восемь тайных баз Белого Лотоса.
Подобная угроза была для Белого Лотоса невыносима.
У Белого Лотоса было бесчисленное множество последователей, а базы — как звёзды на небе, естественно, их было куда больше восьми. Но никто не мог сказать наверняка, какие именно восемь баз известны Ян Каю.
Поэтому даже эвакуировать людей было невозможно.
Чтобы обезопасить свои базы, оставался лишь один способ — искоренить угрозу целиком, чтобы она больше никогда не вернулась!
В последний день срока, глубокой ночью, Ян Кай медитировал, работая над очищением тела. Месяцы усилий увенчались успехом — он окончательно вытеснил всю оставшуюся ядовитую чёрную жидкость. Последняя капля токсина, смешавшись с кровью, вырвалась из его рта, и он ощутил небывую ясность. Тело, долгое время казавшееся неподъёмным, словно избавилось от оков и снова стало лёгким.
Люди Павильона Великого Духа полагали, что после отравления смертоносным ядом он, даже выжив, утратит бо́льшую часть силы. Поэтому шестеро заместителей главы павильона объединились, чтобы вынудить его сложить полномочия.
Возможно, их мотивы были эгоистичными, а возможно — продиктованы заботой о всеобщем благе. Но Ян Кай, осознав своё истинное предназначение, больше не стремился занимать какой бы то ни было пост главы Павильона Великого Духа.
Даже без давления с их стороны он всё равно собирался уступить место более достойному.
Ему предстояли дела куда важнее — всё, что происходило в этом Мире Перевоплощений, для него было лишь пустой иллюзией.
Вдруг раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха — оглушительный в ночной тишине. Мгновение спустя стрелы со всех сторон пронзили стены и двери, обрушившись на него градом.
Сидевший прямо на постели Ян Кай мгновенно схватил стоявший рядом копьё. В следующий миг раздался звон — стрелы одна за другой отскакивали, отбитые клинком.
Но ливень стрел не прекращался и не давал никаких признаков затухания.
Ян Кай низко крикнул и, сделав рывок, прорвался сквозь потолок, вылетев наружу.
Но наверху уже подстерегали несколько человек. Увидев его появление, они мгновенно сомкнулись в неудержимый боевой порядок и совместно обрушились на него.
Все они были немалой силы. В одиночку ни один не смог бы выдержать и трёх ударов копья Ян Кая, но, объединившись, они дополняли атаки друг друга защитой, и боевая мощь возросла многократно.
Сразившись считанные мгновения, Ян Кай глухо застонал и, не в силах удержаться, начал падать вниз, обрушившись на крышу и вернувшись на землю.
Из-под земли вдруг вытянулись две руки и крепко вцепились в его лодыжки, а затем рванули вниз, пытаясь затянуть его под землю.
Ян Кай даже не посмотрел — резко воткнул копьё вниз. Клинок вошёл на три чи, и когда он выдернул его обратно, из земли хлынула обильная кровь.
Те, кто подстерегал наверху, бросились за ним в погоню. Ян Кай развернулся, нанося круговые удары копьём, и вступил с ними в ближний бой.
На периферии раздались короткие, отчаянные крики.
Сяо Хэ вступила в бой!
В ночной тьме она была как призрак — бесследная и невидимая. Там, где она проходила, оставались лишь кровавый след и рёв смерти.
Мгновение спустя она прорвалась с периферии и соединилась с Ян Каем.
Те несколько человек в боевом порядке и раньше с трудом удерживали равновесие с Ян Каем, а теперь, когда к нему присоединилась Сяо Хэ, мгновенно потеряли устойчивость.
Они действовали заодно уже много лет, их сотрудничество было безупречным. Мастера, которых Белый Лотос так трудно выращивал, были перебиты всего за двадцать дыханий.
Несколько капель крови брызнули Сяо Хэ на лицо. Она провела по ним пальцем и облизала, на лице застыло возбуждённо-жуткое выражение. Аура убийственности, исходившая от неё, была так ослепительна, словно яркий светильник посреди ночной тьмы.
Казалось, что перед ней хоть живое существо — и она перебьёт их всех до единого.
Ян Кай хлопнул её по голове.
Сяо Хэ едва не присела, но напряжённая до предела аура убийственности заметно померкла. В её глазах снова мелькнул проблеск разума, на лице выступило обиженное выражение, и она надула губы.
— Ищи людей! — негромко сказал Ян Кай.
Сяо Хэ принюхалась, а затем неожиданно указала пальцем в каком-то направлении: — Там!
Оба одновременно дёрнулись и помчались в указанном направлении.
В одной из немногих уцелевших построек несколько фигур затаились в неподвижности, полностью скрыв своё присутствие. Даже такой выдающийся мастер, как Ян Кай, не обнаружил их раньше.
Но Сяо Хэ разыскала их безошибочно.
Стена грохнула, обрушившись внутрь, и прежде чем затаившиеся фигуры успели хоть как-то отреагировать, Ян Кай и Сяо Хэ уже стояли перед ними.
Их взгляды встретились. Ян Кай широко и ослепительно улыбнулся стоявшей во главе женщине.
Лицо женщины было чрезвычайно мрачным, а несколько стоявших рядом охранников — ещё более свинцово-бледными.
Взгляд Сяо Хэ перебежал по лицам всех присутствующих, на её лице читалось нетерпение. Она вопросительно покосилась на Ян Кая — в её взгляде читалась просьба: можно убить?
Ян Кай сделал вид, что не заметил. Сяо Хэ мгновенно осела.
Атмосфера была несколько нелепой: два враждебных лагеря разделяло всего три чана. Белый Лотос стоял напряжённо и готовый к бою, а Ян Кай с Сяо Хэ выглядели совершенно расслабленными, словно им было всё равно.
Чем спокойнее себя вели Ян Кай и Сяо Хэ, тем сильнее это накаляло нервы противников.
Внезапно женщина во главе рассмеялась — и казалось, будто весь мир вокруг померк, и не осталось ничего, кроме света этой улыбки.
— Дяденька, ты искал меня?
У Ян Кая дёрнулся уголок глаза.