Но эта слава длилась лишь до Императорского уровня…
Когда открылось Раздробленное Море Звёзд, самые выдающиеся представители молодого поколения Звёздного мира один за другим прорывались на Императорский уровень, и Сяо Чэнь не был исключением. До тех пор он твёрдо верил: в будущем Звёздного мира непременно будет и его доля славы.
Теперь он понимал — тот недолгий блеск был лишь последним закатным сиянием, подобно заре уходящего дня.
На сегодняшний день все из молодого поколения, имевшие какое-либо отношение к Великим Владыкам, уже давно вышли на второй уровень Императорского ранга — Яо Сы, Линь Юньэр, Мо Сяоци, Ли Шицин, Гао Чжань. А Лань Сюнь и вовсе поразила всех: усвоив Башню Цянькунь, опираясь на её силу и силу Дворца Звёздного Бога, она одним рывком поднялась до третьего уровня Императорского ранга.
А он по-прежнему застрял на первом уровне, никак не продвигаясь дальше.
Если бы дело было лишь в этом — ничего страшного. Все эти люди были связаны с Великими Владыками особыми узами: одни — дети Владык, другие — их ученики. Великие Владыки лично руководили их культивацией, и то, что они продвигались чуть быстрее, не было удивительным. К тому же талант его не уступал ничьей — не хватало лишь того крохотного преимущества, которое даёт покровительство Владык. Это даже сильнее разжигало в нём желание догнать и перегнать всех.
Но Ян Кай?
Он не имел никакой связи ни с одним из Великих Владык. Когда Сяо Чэнь впервые его повстречал, уровень культивации Ян Кая был гораздо ниже его собственного. А теперь этот человек вырос до высот, на которые ему приходилось только задирать голову.
Он, Сяо Чэнь, изо всех сил не мог даже приблизиться к Принцессе, лишь заставляя её отвлекаться на его защиту. А Ян Кай тем временем без особых усилий истреблял врагов вокруг.
Сяо Чэнь посмотрел на собственные руки и впервые ощутил, как ужасно он бессилен. Жажда силы, жажда стать сильнее…
Армия Звёздного мира в порядке отступала к горному ущелью. Мировые Жемчужины уже были распределены, и множество командиров, имевших при себе жемчужины, собирали отступающих воинов внутрь. Всё шло размеренно и чётко.
Но разве демоны стали бы стоять и смотреть, как армия Звёздного мира уходит?
За пределами ущелья бесчисленные толпы демонов устремились вперёд, намереваясь удержать здесь миллионы воинов Звёздного мира.
На входе в ущелье Императоры сражались насмерть, выигрывая драгоценное время для отступающих — ведь сбор воинов в Мировые Жемчужины требовал колоссальных затрат духовной силы. Все Ложные Императоры и полуосвящённые Звёздного мира были связаны в битве с полуосвящёнными Демонической области, не позволяя демонским сильнейшим вмешаться в то, что происходило в ущелье. Поэтому вся тяжесть прикрытия отступления легла на плечи Императоров.
Вэнь Цзышань, Гао Сюэтин, Цю Жань, Чэнь Цянь, Ма Цин, Чэнь Вэньхао, У Чан — именитые и безымянные Императоры один за другим выстраивали у входа в ущелье стену из собственных тел, отражая натиск демонической армии.
К счастью, местность была на стороне обороняющихся — в прорыв могли ринуться лишь ограниченные силы. Если бы миллионы демонов обрушились разом, удержать их было бы невозможно.
Но и так ситуация была критической. После нескольких дней непрерывных боёв ни один Император не сохранил полную силу. Одна невнимательность — и даже демонский военачальник мог поразить насмерть.
Раненых было много, но времени на исцеление не оставалось. Кровь текла ручьями, а бойцы, стиснув зубы, держались на своём месте. Сияние секретных приёмов и Артефактов то вспыхивало, то гасло, окутывая пространство перед ущельем переливчатым туманом.
Среди рёва и ржания Чжуйфэн метался по полю боя, раз за разом рассекая атаки демонической армии. Без него Вэнь Цзышань и остальные давно бы не устояли.
Пока полуосвящённые и Ложные Императоры не вмешивались, Чжуйфэн был неудержим — он просто мчался от одного края ущелья до другого, разворачивался и снова нёсся вперёд.
При каждом рывке на пути оставались горы демонских тел. Бой будоражил его, и ржание не смолкало ни на секунду. На земле густая, как патока, демонская кровь дымилась под раскалёнными копытами, источая тошнотворное зловоние.
Но Чжуйфэн был один. По мере того как всё больше воинов собирались в Мировые Жемчужины и перенаправлялись через пространственные законы ущелья, число защищающих Звёздный мир неуклонно таяло.
— Маленькая Сюэтин, уводи людей! — Вэнь Цзышань взмахнул мечом, прочищая обширное пространство перед собой, и, повернув голову, крикнул Гао Сюэтин.
— Я не уйду! — Гао Сюэтин стояла рядом с ним. Над её головой парило Зеркало Палящего Солнца, из которого обжигающие лучи обрушивались на демонов, выжигая их с шипением.
Вэнь Цзышань разгневался:
— С детства ты мне не повинуешься, а выросла — ещё хуже! Когда хоть раз послушаешься?!
Гао Сюэтин даже не посмотрела на него. Лишь побелевшими от напряжения губами она тихо ответила, выжимая из зеркала последнее:
— Не нравится, что я не слушаюсь? Так зачем тогда подбирал меня когда-то?!
— Ты меня с ума сведёшь! — Едва произнёс он это, как из его уст хлынула кровь.
Гао Сюэтин в ужасе бросилась к нему, подхватывая его тело. Губы её дрожали:
— Ты… ты как?
— Мне, кажется, конец… — Вэнь Цзышань был бледен, как полотно. Уголки губ дрогнули, словно он хотел улыбнуться, но не смог. Блеск в глазах быстро тускнел, и он произнёс еле слышно: — Послушайся… уходи скорее.
Гао Сюэтин покачала головой. Волосы её развевались на ветру, глаза горели красным:
— На этот раз не прогоняй меня. Впредь я буду слушаться.
— Правда? Только не обманывай.