Но то, как она произнесла «старший брат», затронуло самые глубинные струны его души. Раньше каждый раз, когда Ян Кай возвращался навестить родителей, маленькая девочка называла его именно так — её звонкий голосок всегда поднимал ему настроение.
Он не мог ошибаться. Перед ним стояла девушка, кровно связанная с ним. Эту таинственную связь между ближайшими родственниками невозможно подделать.
И потому Ян Кай был уверен: та, что стояла перед ним, — та самая единственная родная сестра, которая раньше каждый раз, когда он приезжал, вцеплялась в него, не давая поиграть, а каждый раз, когда он уезжал, рыдала, провожая его, и не могла оторвать взгляд от его уходящей фигуры.
Ян Сюэ!
Ян Кай улыбнулся, и от этого дёрнулись раны — улыбка вышла страшнее плача. Удивлённо спросил он: «Ты как...»
Он собирался спросить, как она так выросла, но тут же вспомнил о Владыке Ветра. Он и Владыка Ветра вошли в Храм Времени почти одновременно, однако когда Ян Кай добрался сюда, Владыка Ветра уже ждал здесь целых сто лет — за это время его раны полностью зажили, и он подчинил себе Бесконечные Песочные Часы.
Такое положение Владыки Ветра могло означать лишь одно: время в Храме Времени течёт иначе, чем во внешнем мире. Возможно, это была сила самого храма, а возможно — действие какого-то запретного закона.
Если даже Владыка Ветра подвергся такому эффекту, то сколько лет провели здесь Ян Сюэ и Ян Сяо, вошедшие в храм задолго до этого?
Поэтому Ян Кай сменил тему и спросил: «Сколько тебе сейчас лет?»
Ян Сюэ рыдала так, что не могла говорить. Сквозь всхлипы она выдавила: «Не знаю... Мы здесь культивируемся уже пятьсот лет, не меньше...»
Пятьсот лет... Ян Кай притих, не зная, что сказать. Вот почему маленькая девочка так неожиданно превратилась в большую девушку. Вот почему она разревелась при виде него.
Пятиста лет более чем достаточно, чтобы вырасти. А ребёнок, покинув дом и проведя пятьсот лет в одинокой, суровой культивации, вдруг увидевший родного человека — как Ян Сюэ могла удержаться от слёз? Сам Ян Кай, хотя и много лет провёл в разъездах, иногда задерживаясь надолго перед возвращением домой, никогда не отсутствовал дольше двадцати-тридцати лет. Что такое пятьсот лет? Он сам занимается культивацией всего лишь около ста лет.
«Хватит плакать.» Ян Кай поднял руку и стал вытирать слёзы с лица Ян Сюэ, но они никак не кончались — стирал одну струйку, а другая тут же текла вниз. «Тебе уже пятьсот лет, а ты всё как маленькая.» Говоря это, он вдруг скорчил ей рожицу.
Это была их старая детская игра — раньше она каждый раз рассмешивала маленькую девочку.
Ян Сюэ действительно рассмеялась — слёзы ещё текли, но сквозь них прорвалась улыбка. Смех и всхлипы смешались, как она сказала: «Я не маленькая, я уже старше тебя...» Но, взглянув на лицо Ян Кая и его белоснежные волосы, она тут же подумала, что его внешний вид соответствует нескольким тысячам лет — так что она вовсе не старше брата. И снова разрыдалась.
Ян Кай погладил её по голове, пытаясь отвлечь: «Ты уже так выросла. А тот парень — это Сяо-эр?» Он кивнул в сторону.
Когда тот юноша появился, Ян Кай, разумеется, заметил его, но тогда не придал особого значения — лишь слегка удивился, что в Храме Времени оказались посторонние. Впрочем, у него самого дела шли неважно, и он не стал разбираться с этим новым фактором, тем более что юноша сразу принялся за Владыку Ветра — а это Ян Кай мог только приветствовать.
Теперь, когда личность Ян Сюэ была подтверждена, личность юноши становилась очевидной без лишних слов. Ян Сяо — Белый Дракон, родившийся с белоснежными волосами, которые не изменятся на протяжении всей его жизни. Всё сходилось.
Ян Сюэ не обернулась, продолжая смотреть на старшего брата, и кивнула, всхлипывая: «Да, это Сяо-эр.»
Ян Кай рассмеялся: «Выросли все, значит.» Но тут он вспомнил кое-что, и его лицо чуть дёрнулось. Хмыкнул он.
На той стороне Ян Сяо методично бил Владыку Ветра кулаками и ногами, и тот не мог остановить кровавую рвоту, повалившись на землю. Великий Ложный Император — когда терпел подобное унижение? Он хотел сопротивляться, но не мог. Бой с Ян Каем полностью выжил из него все силы, а Бесконечные Песочные Часы были отняты. Не говоря уже о том, что нападал Ян Сяо — даже обычный культиватор Царства Дао-Истока мог бы без труда его одолеть.
Ян Сяо бил жестоко, но не добивал, и потому, хотя Владыка Ветра и выглядел жалко, угрозы для его жизни не было.
Закончив свою бесшабашную комбинацию, Ян Сяо обернулся, и его лицо мгновенно стало серьёным. Издали, склонившись в поклоне перед Ян Каем, он произнёс: «Сын приветствует отца. Увидеть отца снова в этом храме — для меня нет большего счастья.»
Ян Кай был глубоко тронут и не переставал кивать: «Хороший мальчик, иди сюда, поговори со мной, дай мне как следует тебя рассмотреть.»
Ян Сяо моргнул и, немного колеблясь, ответил: «Да.» И сделал шаг в сторону Ян Кая.
Подойдя ближе, Ян Сяо снова поклонился и сказал: «Отец, прикажи что угодно — Сяо-эр больше не тот мальчик, что прежде, и непременно оправдает доверие отца.»
Ян Кай окинул его взглядом с ног до головы, и его лицо сияло гордостью. Не переставая кивать, он повторял: «Хорошо, очень хорошо. Вы правда все выросли. Главное — вы в порядке.» Хотя он всегда был уверен, что попадание двух малышей в Храм Времени — это удача, судьбоносный дар, всё, что было связано с наследием Повелителя Времени, не давало Ян Кая покоя. Теперь, увидев их живыми и здоровыми, увидев, как они выросли, камень наконец свалился с его сердца.
Теперь он наконец мог дать ответ двум старейшинам Драконьего Рода и отчитаться перед своими родителями.
Всего одна простая фраза, но от неё у Ян Сяо порозовели глаза — его что-то глубоко задело. Нежно позвал он: «Отец...»