В Земле Четырёх Сезонов времена года менялись непредсказуемо — один шаг Ян Кая мог перенести его из одного сезона в другой. В обычное время подобное зрелище привело бы его в восторг: ведь такую диковину не часто встретишь, и, сосредоточившись, можно извлечь из этого немалую пользу.
Но теперь, когда он был поглощён важным делом, ему было не до каких-либо откровений — он лишь устремился прочь, не глядя под ноги, в направлении Храма Седых Лет.
По мере того как время текло, выражение на лице Ян Кая становилось всё более напряжённым.
Он обнаружил, что его жизненная продолжительность убывает! С тех пор как он впервые ступил на путь Культивации, прошло не более ста лет. Культиваторы крадут у Неба и Земли их благословение, приумножают удачу мироздания, а потому мастерски сохраняют внешность — Ян Кай выглядит как двадцати- или тридцатилетний юноша, и, пройдёт ли ещё сто или тысяча лет, его облик вряд ли сильно изменится.
Как правило, при нормальных обстоятельствах человек никак не может ощутить, как убывает его жизненная сила, — разве что процесс идёт слишком быстро!
Именно в такой ситуации оказался Ян Кай.
С каждым шагом, с каждым переходом из одного сезона в другой, устремляясь вперёд, он отчётливо чувствовал, как время течёт по его телу.
Промчавшись всего несколько десятков ли, он почувствовал, будто прожил несколько десятилетий. Это не было обманом восприятия — Ян Кай был уверен, что время действительно прокатилось по нему, отняв десятки лет. Иными словами, всего лишь пролетев несколько десятков ли над Землёй Четырёх Сезонов, он без всякой причины постарел на несколько десятилетий!
Это ощущение тяжёлым камнем легло ему на сердце. Неужели аномальное состояние Земли Четырёх Сезонов привело к этому — или же он и в самом деле незаметно для себя промчался через несколько десятилетий?
Какова бы ни была причина, останавливаться он не мог — и потому, даже осознавая ускользание времени, продолжал стремительно мчаться вперёд.
Дух — в покое, ум — в ясности. Ничто внешнее не властно над ним.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда впереди внезапно возникло грандиозное дворцовое строение. Ян Кай остановился.
Он поднял голову и взглянул на дворец. Дыхание древности и вечности ударило ему в лицо. В сознании Ян Кая зародилось замешательство — в тот миг он едва помнил, зачем пришёл сюда, и даже собственное имя ускользало из памяти.
Тысяча ли пути, тысяча лет жизни — всё это стремительно промелькнуло во время бега. Как бы там ни было в действительности, в ощущениях Ян Кая прошло целое тысячелетие. Тысячу лет — без мыслей, без размышлений, лишь на одном порыве мчаться вперёд, — а когда путь подошёл к концу, естественно, охватила растерянность.
Однако когда вывеска «Храм Седых Лет» впилась ему в глаза, затуманенные зрачки Ян Кая постепенно прояснились, и помутнённый разум мгновенно обрёл ясность!
Он вспомнил, кто он такой, и вспомнил, зачем пришёл сюда.
Дворцовые врата были распахнуты настежь, и Ян Кай шагнул вперёд.
В тот самый миг, когда его ступень переступила порог, он уже оказался внутри Храма Седых Лет.
Он не успел даже осмотреться в храме, как навстречу ему мелькнула фигура. Лицо Ян Кая сузилось, демоническая энергия тайно пришла в движение, и он был готов нанести удар в любой момент. Но когда он разглядел приближающегося человека, его глаза невольно распахнулись.
Дело в том, что тот человек — от одежды и убранства до черт лица и манер — был точной его копией. Если бы перед ним оказалось зеркало, Ян Кай наверняка решил бы, что смотрит на своё отражение.
Впрочем, при ближнем рассмотрении различия всё же были. Лицо того человека выглядело на несколько лет старше, а из угла его губ сочилась кровь — он явно получил ранение.
Ян Кай увидел его — и тот, разумеется, тоже увидел Ян Кая.
Их взгляды встретились, и тот, не дожидаясь, пока Ян Кай произнесёт хоть слово, тут же выпалил:
— Не теряй времени, ищи своего сына!
Произнеся это, он пронёсся мимо Ян Кая, словно ветер, и нырнул в разрыв в пустоте, исчезнув без следа.
Лишь тогда Ян Кай заметил, что зал был усеян разрывами в пустоте — одни короче, другие длиннее, подобно раскрытым челюстям невидимых хищных зверей, алчущих поглотить добычу. Зрелище было жутким.
Ян Кай был ошеломлён этими словами. У него было несколько жён, но детей у него до сих пор не было — какого ещё сына он ищет?
Хотя... приёмный сын у него был — и к тому же из драконьего рода. Ян Кай и думал, что стоит войти в храм, как повстречает этого негодника, но вместо этого столкнулся с такой вот странной сценой.
Как бы то ни было, внезапное появление точной копии самого себя не могло не заинтриговать Ян Кая. Он не стал медлить и бросился вслед за той фигурой в пространственный разрыв.
В следующий миг мир перевернулся, и Ян Кай снова оказался в зале.
Обстановка была практически та же самая — словно он и не двигался с места. Вокруг по-прежнему тянулись бесчисленные разрывы в пустоте, а того человека нигде не было видно. Ян Кай нахмурился: он вошёл следом за ним — так почему же тот исчез?
Пока он ещё не до конца понимал, что произошло, рядом с ним в одном из разрывов неожиданно поднялась рябь. Ян Кай повернул голову — из разрыва выскочила фигура, и это был... он сам.
Этот «другой он» был ранен ещё серьёзнее: золотая кровь пачкала его с головы до ног, одежда была в лохмотьях, а лицо белое, как бумага. Он мчался в этом направлении.