— Хи-хи... — Ян Кай натянуто усмехнулся. — Какие у меня заслуги...
Не успел он договорить, как Мо Хуан произнёс: — Я тоже считаю, что поручать это тебе — не самая надёжная затея, но Старый Чу утверждает, что без тебя не обойтись.
— Почему так? — Ян Кай нахмурился и с любопытством посмотрел на Чу Тяньцзи.
Чу Тяньцзи неторопливо произнёс: — Несколько дней назад я вдруг почувствовал беспокойство в сердце, словно нечто важное должно было случиться. Тотчас снял гадание и получил пророчество. Молодой друг Ян, догадываетесь, какое это пророчество?
Ян Кай подумал: «Как мне это знать? Если бы я знал, я бы и сам стал Древним Владыкой Тяньшу — а тебе бы тут не при чём.» Но вслух лишь покачал головой и выразил любопытство взглядом.
Чу Тяньцзи отвёл взгляд в сторону и, не торопясь, произнёс: — Падёт луна, закричат воронов — и в этом одна ниточка жизни.
Ян Кай долго ломал голову, но никак не мог понять, какое отношение это пророчество имеет к нему. Скромно спросил: — «Падёт луна, закричат воронов» — это я понимаю, вероятно, предзнаменование того, что Владыка Мин Юэ оказался в опасности. Но какая связь между «ниточкой жизни» и мной? Почему без этого не обойтись именно мне?
Чу Тяньцзи протянул руку и указал: — Посмотрите туда. Видите что-нибудь?
Ян Кай проследил за его взглядом и тут же заметил тополь — толщиной примерно в обхват человека, с густыми ветвями.
Чу Тяньцзи продолжил: — В тот день я именно здесь занимался гаданием с нефритом, и дерево, с которым было связано гадание, — тот самый тополь, что растёт там. Присмотритесь: в какую сторону света он обращён?
Ян Кай поразмыслил над направлениями и неуверенно произнёс: — К северу?
Чу Тяньцзи кивнул: — Падёт луна, закричат воронов, и ниточка жизни — в Северном Тополе! Стало быть, молодой друг, теперь ясно?
Ян Кай мгновенно понял. Северный Тополь — север, а фамилия Ян — это же он!
Но можно ли на это положиться? Он вовсе не сомневался в способностях Древнего Владыки Тяньшу — тот носит этот титул не зря, способен проникнуть в прошлое и заглянуть в будущее, так что уж наверняка знает, что делает. Но Демоническое царство — это что за место? Несколько Древних Владык объединили силы, а один всё равно остался там. Маленький Владыка Второго Уровня, как он, — что он там сможет сделать? Не говоря уже о том, чтобы спасти Древнего Владыку Мин Юэ.
Ян Кай тут же погрузился в сомнения. Честно говоря, любопытство, каким является Демоническое царство на деле, он испытывал, но и в мыслях не имел туда отправляться. При двух Древних Владыках прямо отказывать было неловко, и он лишь сказал: — Достопочтенные предшественники, даже если бы я и хотел, боюсь, мне это не по силам. Не говоря уже о том, что о положении дел в Демоническом царстве я понятия не имею и не знаю, где именно оказался Владыка Мин Юэ, — сам вопрос, как туда безопасно попасть, является огромной проблемой. Межмирный проход хоть и открыт, но бросаться в него открыто — значит сразу оказаться растерзанным демонами. А помимо этого прохода — куда ещё можно попасть в Демоническое царство?
— У вас есть свой способ! — Чу Тяньцзи с улыбкой взглянул на Ян Кая.
Ян Кай криво усмехнулся: — Какой у меня способ?
Чу Тяньцзи медленно покачал головой: — Мне, правда, не всё известно, но я знаю, что вы можете проникнуть в Демоническое царство. Более того, там вас ждёт испытание. Преодолев его, вы взмоете прямо к небесам.
Ян Кай выпучил глаза: — Какое испытание?
Чу Тяньцзи лишь улыбнулся и промолчал.
Мо Хуан был несколько поражён: — Парень, так у тебя правда есть способ попасть в Демоническое царство?
Ян Кай с горькой улыбкой ответил: — Какой у меня способ? Разве что все Древние Владыки объединятся и проводят меня лично. Но тогда Демоническое царство сразу обо всём узнает. Попав туда, я не изведу покоя, и, возможно, меня там прикончат. Он серьёзно нахмурился, сложил ладони и произнёс: — Действительно, я бессилен в этом деле. Пожалуйста, не заставляйте меня.
Он искренне не хотел ехать в Демоническое царство. Пусть даже Древний Владыка Тяньшу и утверждал, что ниточка жизни Владыки Мин Юэ связана с ним, — это лишь пророчество, и верить ему или нет ещё вопрос. Даже если оно точное, — ведь есть вещи, с которыми сам Владыка Мин Юэ не может справиться, — что тут может поделать он?
Пока он говорил, краем глаза Ян Кай заметил, что кто-то вошёл в беседку.
Ян Кай обернулся и не скрыл удивления: — Младшая сестра Лань?
Это была ни кто иная, как Лань Сюнь — непонятно, когда она успела попасть в Долину Тяньцзи. Давно не видев её, Ян Кай отметил, что она заметно похудела и побледнела, а глаза были слегка покрасневшими — казалось, она плакала.
Это было легко понять. Древний Владыка Мин Юэ уже давно застрял в Демоническом царстве, и о нём не было никаких вестей. Будучи его дочерью, она, разумеется, была преисполнена тревогой.
Лань Сюнь молча подошла к Ян Каю и при его ошеломлённом взгляде вдруг упала на колени, низко поклонилась и, прижав лоб к земле, с дрожащим голосом произнесла: — Прошу вас, Старший брат Ян, спасите моего отца!
Ян Кай в ужасе вскочил и схватил её за плечи: — Сестра Лань, что ты делаешь? Немедленно встань!
Лань Сюнь не шевелилась, лишь повторяла: — Прошу вас, Старший брат Ян, спасите моего отца.
— Сначала встань, потом поговорим. — Ян Кай пришёл в крайнее волнение. С тех пор как он впервые встретил Лань Сюнь в Земле Четырёх Сезонов, прошли годы, и они стали хорошими друзьями. Когда он был ещё слаб, Лань Сюнь не раз оказывала ему поддержку. Будучи дочерью Древнего Владыки и Принцессой Звёздного Дворца, она никогда не отличалась высокомерием или дурным характером — напротив, во всех делах была мягкой и вежливой.
Ян Кай был о ней весьма высокого мнения — по сравнению с Яо Линь она была лучше неизмеримо.
А теперь этот друг стоял перед ним на коленях — Ян Кай не знал, куда себя деть. После такого поклона, быть может, и дружбе настанет конец.
Он пытался поднять её несколько раз, но Лань Сюнь не вставала. Ян Кай в раздражении схватил её и рывком поднял на ноги. Уже хотел отчитать, но, увидев перед собой лицо, залитое слезами, и прекрасные глаза, исполненные мольбы, проглотал слова и с горькой улыбкой произнёс: — Зачем ты так, сестра?
Лань Сюнь в муке покачала головой: — У меня больше нет выхода. — Последовала пауза. — Я знаю, что это слишком большая просьба и знаю, как невероятно опасно Демоническое царство. Но Дядя Чу говорит, что только Старший брат Ян способен спасти моего отца, и мне остаётся лишь нагло просить. Если вы согласитесь, я буду служить вам как рабыня, как скотина — чем угодно отплачу за вашу великую милость.
Ян Кай схватился за голову: — Сестра Лань, ты слишком серьёзно говоришь. — Услышав про рабыню и скотину, он понял — Лань Сюнь уже видела в нём единственную спасательную соломинку.