После этого сражения ситуация в Городе Тигриного Рёва приняла коварный оборот — целых полгода ни одна демоническая армия больше не появлялась.
Неизвестно, опасались ли они силы Города Тигриного Рёва или по какой-то другой причине, но демоны словно забыли о нём — зато близлежащие города постоянно подвергались их яростным атакам.
В первые два месяца Ян Кай тоже не осмеливался предпринимать ничего поспешного, чтобы не дать демонам повода для нападения.
Однако по мере того как время шло и стало ясно, что демоны больше не придут к Городу Тигриного Рёва, Ян Кай повёл армию в наступление. Не хотите штурмовать мой город — значит, я сам выйду и разберусь с вами.
Благодаря непрерывным походам двухсоттысячной армии Города Тигриного Рёва несколько близлежащих городов, неоднократно оказывавшихся на грани падения, были спасены подкреплениями и нанесли противнику огромные потери. Армия Тигриного Рёва обрела боевую мощь, а число воинов императорского уровня в её рядах достигало ста-двухсот человек. Туда, куда бы они ни пришли, победа оставалась за ними — ни одна крепость не могла устоять, ни одна армия не могла сдержать их натиск. Слава о них разнеслась повсюду.
Теперь в крупнейших городах Западного края, стоило лишь какому-нибудь из них оказаться в затруднительном положении, как тут же отправляли сигнал о помощи в Город Тигриного Рёва. Благодаря пространственным формациям и Жемчужине Тайного Мира Ян Кай мог прибыть с подкреплением невероятно быстро и не раз спасал положение, когда всё уже, казалось, было безнадёжно.
Хотя армия Города Тигриного Рёва под предводительством Ян Кая выглядела впечатляюще, общая обстановка со стороны Звёздного мира оставалась неблагоприятной.
За полгода западные земли были утрачены в огромном количестве — более сотни городов пали, бесчисленное множество людей пало на поле боя. Демоническое пожирание было неостановимо. При таком темпе через пять лет весь Западный край окажется под контролем демонов, а тогда, используя его как трамплин, демоны обрушатся на восточный, южный и северный края, и покоя не будет нигде.
Великие Императоры давно исчезли, и никто не знает, чем они занимаются и осведомлены ли о нынешнем положении дел в Звёздном мире.
Защитное формирование Города Тигриного Рёва медленно открылось, и двухсоттысячная армия вернулась победоносно. Хотя за полгода сражений армия потеряла немало бойцов, каждый день к ней присоединялись воины, привлечённые её славой, так что численность войск оставалась стабильной — даже слегка возросла.
Жители города беспрестанно ликовали, радостно встречая вернувшуюся армию.
Этот поход Ян Кая с армией на подкрепление можно было считать завершённым миссией — город был спасён, а наступление демонической армии числом около миллиона отбито.
Ма Инь, остававшаяся в Городе Тигриного Рёва, встретила его и, подойдя вплотную, что-то прошептала на ухо. В глазах Ян Кая мелькнул оттенок удивления. Он махнул рукой назад — армия разошлась по казармам. Ян Кай снял доспехи и широким шагом направился в управу.
В зале кто-то сидел в стороне и, по-видимому, услышав движения, повернул голову.
Их взгляды встретились. У незнакомца глаза были полностью белые, без единого пятнышка чёрного — зрелище жуткое.
— Брат Гао! — Ян Кай слегка улыбнулся, подошёл к главному месту и сел. Служанка немедленно подала чай и почтительно отступила.
Это был Гао Чжань. Ян Кай был с ним знаком, хотя и не близко, и не мог не удивиться — зачем тому понадобилось являться сюда? Ведь этот парень — преемник Великого Императора Тяньшу. Почему он не при Великом Императоре, а в Городе Тигриного Рёва?
— Не скажете! — Гао Чжань слегка поклонился. — Старший брат Ян сочетает в себе и учёность, и боевую доблесть. Стоило лишь армии Тигриного Рёва выступить, как демоны пришли в ужас. За эти дни вы снискали громкую славу.
— Брат Гао меня слишком превозносит. Не могли бы вы поведать, какова цель вашего визита?
— По поручению моего учителя приглашаю старшего брата Яна отправиться вместе со мной.
Ян Кай приподнял бровь:
— Великий Император Тяньшу хочет меня видеть?
— Именно!
Ян Кай кивнул:
— Хорошо, позвольте мне немного подготовиться.
Гао Чжань жестом предложил ему не стесняться.
Особой подготовки не требовалось — Ян Кай лишь нашёл Ли Цзяо и Гао Сюэтин, сообщил, что ему нужно ненадолько уйти, и попросил соблюдать бдительность. Хотя с тех пор как тот демонический полусвятой нагрянул с визитом, у Города Тигриного Рёва больше не было непрошеных гостей, осторожность не помешала — вдруг демоны воспользуются его отсутствием?
Распорядившись, Ян Кай отправился в путь вместе с Гао Чжанем.
Через пространственную формацию в городе они мгновенно оказались в месте назначения.
Перед глазами мелькнуло, и они оказались в горной долине, где царил густой поток духовной энергии, пели птицы и благоухали цветы. Павильоны, беседки и террасы разбросаны повсюду, и ландшафт был удивительно живописным. После столь долгого времени на полях сражений, среди криков и грохота битвы, попав в такое место, Ян Кай поначалу чувствовал себя не совсем привычно.
Ян Кай приподнял бровь:
— Это Долина Небесных Тайн?
Он давно слышал, что Великий Император Тяньшу проживает в Долине Небесных Тайн, но мало кто знал, где именно она находится в Звёздном мире. Ян Кай тоже не знал и не мог представить, что однажды сам окажется здесь.
Гао Чжань кивнул:
— Старший брат Ян прав — это действительно Долина Небесных Тайн. Мой учитель предпочитает уединение, поэтому здесь живём только я и он. Прошу простить, если покажется, что мы не проявляем должного гостеприимства.
— Брат Гао слишком скромен. — Ян Кай вежливо ответил и, оглядываясь по сторонам с заметным любопытством, осматривал окрестности.
Гао Чжань шёл впереди, проводя его через мостики над журчащими ручьями и по извилистым дорожкам. В Долине Небесных Тайн тропинки уводили в тихие уголки, а пейзаж непрерывно менялся — стоит переступить порог одной зоны, где царит весеннее тепло с цветущими деревьями, и следующий шаг может перенести посреди белоснежного зимнего пейзажа.
Здесь действовала невероятно искусная формация, словно способная управлять дыханием четырёх времён года.
Лишь у одного из павильонов Гао Чжань остановился и жестом пригласил войти.
Ян Кай поднял взгляд — и содрогнулся, обнаружив, что в павильоне сидят двое, и оба, улыбаясь, смотрят на него. Хоть он и любовался пейзажем на протяжении всего пути, это не значит, что он не ощущал происходящее вокруг. Двух людей в павильоне прямо перед ним он не почувствовал — это было более чем странно.