— Квота? — Ян Кай нахмурился и взглянул на Цянь Туна. — В Пески Текущего Пламени есть ограничения на количество входящих?
— Именно об этом я и хотел тебе рассказать. — Цянь Тун кивнул. — На самом деле, когда Пески Текущего Пламени впервые открылись, никаких ограничений на число людей не было. Но ты ведь знаешь, на Тёмной Звезде ресурсы для культивации скудны: чем выше качество, тем меньше количества. Пески Текущего Пламени — одна из трёх великих запретных зон, и сокровищ там, разумеется, хватает. Все крупные силы на них охотятся — тут и возникла проблема. Давным-давно, когда Пески открывались, все культиваторы Царства Святого Короля, имевшие на то право, бросались внутрь толпой. Чем больше людей — тем меньше достаётся каждому, а драгоценные травы и природные сокровища внутри собирали без меры. В результате к следующему открытию входящие почти ничего не находили.
— Чрезмерная добыча действительно приводит к таким последствиям. — Ян Кай кивнул.
— Верно, племянник, — сказал Цянь Тун. — Поэтому крупные силы Тёмной Звезды объединились и ввели определённые ограничения на Пески Текущего Пламени. Каждой стороне позволено отправлять внутрь ограниченное число людей. Три верховные силы — Врата Звёздного Императора, Союз Боевого Неба и Секта Громовой Террасы — могут вести по шестьдесят человек. Следующий уровень, вроде нашего Зала Теневой Луны, — по пятьдесят. Ещё ниже — ещё меньше: мелкие семьи и слабые организации получают лишь по два-три места. С одной стороны, это снижает потери среди культиваторов Царства Святого Короля на Тёмной Звезде. С другой — помогает сохранить природные сокровища внутри Песков Текущего Пламени. За несколько тысяч лет все крупные силы привыкли соблюдать эту систему и каждый раз распределяют участников согласно установленной квоте. Так и появились ограничения на число входящих.
Ян Кай слегка кивнул в знак понимания.
Цянь Тун продолжил:
— И всё равно при каждом открытии Песков Текущего Пламени внутрь входит не меньше десяти тысяч человек! Но Пески невероятно обширны — никто толком не знает, какого они размера, — так что даже десять тысяч человек не создают особой нагрузки.
Услышав это, Ян Кай сразу понял смысл слов Цянь Туна.
Если он хочет войти, ему действительно придётся занять одно из мест Зала Теневой Луны. Но поскольку Залу положено пятьдесят мест, одна квота — не проблема.
— Более того, — продолжил Цянь Тун, — войти в Пески Текущего Пламени можно не из любой точки. Только через особые проходы. Эта запретная зона весьма загадочна: мы давно подозреваем, что она представляет собой гигантский массив, созданный какой-то могущественной личностью древности, однако способа разгадать этот массив до сих пор нет. Когда жар пламени ослабевает, в разных местах появляются уязвимые точки — нечто вроде ворот массива. Пройдя через них, можно действительно попасть внутрь Песков Текущего Пламени. Без этого проникнуть невозможно.
Ян Кай внимательно выслушал каждое слово и тут же понял, что слишком упростил проблему.
Чтобы попасть в Пески Текущего Пламени, нужна квота, а кроме того — подходящий момент и подходящее место. Вовсе не так, как он себе представлял: мол, стоило барьеру открыться — и любой может войти.
При этой мысли Ян Кай поспешно сказал:
— Старший, если мне суждено войти в Пески Текущего Пламени, мне придётся вас серьёзно побеспокоить.
Цянь Тун рассмеялся от души:
— Племянник, не нужно стесняться! Если бы я считал тебя чужим, не стал бы сегодня так подробно всё объяснять. Раз ты намерен войти, остальное предоставь мне — я позабочусь, чтобы ты остался доволен.
Больше всего Цянь Тун боялся, что Ян Кай не обратится к нему. Хоть он и считал себя искренним с Ян Каем и искренне желал подружиться с ним, всё же было опасение — вдруг тот не оценит? Молодые люди горды и самолюбивы, для них совершенно нормально не считаться со стариками.
А тут Ян Кай сам обратился за помощью — Цянь Тун, разумеется, обрадовался.
Скрестив руки, Цянь Тун изменил тему:
— Впрочем, племянник, если хочешь туда попасть, нужно как следует подготовиться.
— Что именно нужно приготовить? — смиренно спросил Ян Кай.
— Артефакты, способные выдержать жар, — это уж точно необходимо. Если у тебя нет подходящих, я могу предоставить тебе материалы из тел ледяных демонических зверей. Артефакты, выкованные из таких материалов, лучше всего подходят для Песков Текущего Пламени. Материалов я заготовил предостаточно, так что не переживай.
Ян Кай уже хотел отказаться, но тут его осенила мысль, и он задумчиво спросил:
— Брат Вэй и Дун Сюань-эр тоже собираются в Пески Текущего Пламени?
Цянь Тун кивнул:
— Конечно. Место опасное, но они — двое лучших учеников Зала Теневой Луны. Без бури не растут.
— А их артефакты...
Цянь Тун смущённо улыбнулся:
— Кое-что удалось собрать, но в основном это Святой Королевский класс, верхний ранг — насколько это поможет, трудно сказать. Эх, в Зале Теневой Луны когда-то был мастер-кузнец Вакуумного класса, но он уже слишком стар и больше не может ковать.
Ян Кай поднял бровь:
— Старший, если доверяете, передайте мне те материалы из ледяных демонических зверей. Через несколько дней я доставлю два артефакта Вакуумного класса — для защиты!
Цянь Тун давно был убеждён, что за Ян Каем стоит мастер-кузнец Вакуумного класса, так что молодому человеку нечего было скрывать. Более того, Цянь Тун специально упомянул, что материалов у него много — в этом таился прямой намёк попросить Ян Кая привлечь его вымышленного наставника для ковки. Цянь Тун за последние дни немало помог Ян Каю — обеспечил квотой для входа в Пески Текущего Пламени и поделился ценной информацией. Ян Кай с удовольствием отблагодарит его.
Кто уважит меня на вершок, тому отвечу аршином.
И действительно, увидев, как тонко всё понял Ян Кай, Цянь Тун пришёл в восторг и кивал, кивал:
— Не переживай, не переживай! Я в полном порядке. Ха-ха-ха-ха! Тогда рассчитываю на тебя, племянник!
Только что он размышлял, что делать, если Ян Кай не поймёт его намёков. Ради будущего Зала Теневой Луны ему пришлось бы опуститься до прямой просьбы. И вот — одна обиняком сказанная фраза, и Ян Кай всё понял.
Разговаривая, Цянь Тун тотчас же достал пространственное кольцо и протянул его Ян Каю.
Он подготовил материалы заранее, лишь ожидая этого момента. Кроме того, он специально привёл сюда Вэй Гучана и Дун Сюань-эр — с одной стороны, чтобы они познакомились с Ян Каем, с другой — чтобы воспользоваться случаем и попросить Ян Кая выковать для них артефакты.