Khu Jowood, bên ngoài Công ty Kauim.
Klein bước xuống xe ngựa và nhìn quanh, như thể chưa từng đến đây bao giờ, cảm thấy rất mới lạ.
Nhưng thực tế, anh không xa lạ gì với khu vực này. Anh biết bên kia đường là Cửa hàng Bách hóa Jiadeli, khá được tầng lớp trung lưu ưa chuộng, và không xa đó có một tiệm bánh Disi của Xin nổi tiếng.
Anh đã từng mai phục ở đây, theo dõi Doragu Gale, tìm kiếm manh mối về việc ngoại tình của hắn!
Thu hồi tầm mắt, Klein cùng với người hầu riêng Richardson đi về phía cửa Công ty Kauim, nơi Phu nhân Mary và người hầu gái của bà đã đợi sẵn.
——Ở Vương quốc Loen có phong tục tương đối bảo thủ, người hầu riêng của phụ nữ phải cùng giới tính; nếu không, danh tiếng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề, ảnh hưởng đến giao tiếp xã hội và hôn nhân. Vì vậy, ngay cả khi người hầu riêng của Phu nhân Mary ở một mức độ nào đó còn kiêm nhiệm chức thư ký, cần phải nắm vững nghi thức xã giao, kiến thức thương trường và có khả năng đàm phán nhất định, cũng chỉ có thể chọn từ những phụ nữ có học vấn tốt hoặc có kinh nghiệm làm việc phù hợp, không thể xem xét đàn ông.
Tương tự, người hầu riêng và thư ký kinh doanh của quý ông cũng phải cùng giới tính.
Tất nhiên, dù vậy, những kẻ không kiểm soát được bản thân vẫn có những hành vi vô đạo đức. Ở Backlund, mỗi năm đều có chuyện quan hệ giữa người hầu và chủ xảy ra, trong đó, phần lớn nạn nhân là các nữ hầu. Họ bị lừa dối, bị cưỡng ép hoặc bị dụ dỗ, trở thành tình nhân của chủ nam, cho đến khi bị phát hiện, lại bị sa thải không thương tiếc, mất việc làm, sau đó vì danh tiếng bị hủy hoại, không thể làm người hầu nữa, phần lớn phải trở thành gái đứng đường.
— Chào buổi trưa, Dwayne. — Phu nhân Mary mỉm cười tiến đến.
Klein cúi người chào:
— Chào buổi trưa, thưa phu nhân. Nơi này thực sự rất sầm uất.
Những lời như vậy gần như tương đương với việc bàn về thời tiết.
Mary đáp lại vài câu, vừa dẫn Dwayne Dantès vào cửa Công ty Kauim, vừa mỉm cười nói:
— Lát nữa sẽ có chuyên gia đến giải thích và dẫn anh đi một vòng.
— Khoảng nửa tiếng nữa, lên tầng trên, tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc lạnh và mời một vài người bạn trong các lĩnh vực khác nhau.
Bạn bè trong các lĩnh vực khác nhau... Đây là đang mở rộng mạng lưới quan hệ cho mình mà! Rất có thành ý! Klein khẽ gật đầu nói:
— Là một người xa lạ mới đến Backlund chưa lâu, tôi luôn mong được gặp thêm nhiều bạn bè.
— Không, anh trông không giống người xa lạ chút nào. Theo tôi, anh là một quý ông Backlund thực thụ, được giáo dục tốt. — Phu nhân Mary lịch sự đáp lại.
Trong khi nói chuyện, họ vượt qua cửa chính, bước vào khu vực tiếp khách đầy ánh sáng, nơi một người đàn ông vạm vỡ, mặc trang phục chỉnh tề, với hai bộ ria mép đẹp mắt đang chờ đợi.
— Đây là Luke Summer, quản lý thứ nhất của Kauim. — Mary giới thiệu với Dwayne Dantès.
Thực ra tôi biết anh ta... Klein nhìn Luke, mỉm cười gật đầu.
Trong lòng, anh thấy Luke Summer là một quý ông rất điềm tĩnh, rất chuyên nghiệp. Anh ta yêu thích cơ khí, có phong thái chủ nhà trong các bữa tiệc tối, không coi thường vị thám tử nghèo chưa nổi tiếng lúc đó, cũng không cố tình lấy lòng vài nhân viên cấp trung trong các ban ngành thành phố Backlund sống ở phố Minsk.
— Đây là bạn tôi, Dwayne Dantès. Anh ấy rất quan tâm đến than antraxit và than củi chất lượng cao. Anh hãy giúp tôi giải thích chi tiết. — Mary quay sang nói với Luke.
Đã được dặn dò từ trước, Luke bước lên một bước, nhìn về phía nhà đại phú từ Vịnh Disi, nở nụ cười nhẹ nhàng, kính cẩn nói:
— Ngài Dantès, đây là trụ sở của Công ty Kauim... Chúng tôi có thỏa thuận dài hạn với nhiều mỏ than antraxit... Lượng than antraxit và than củi chất lượng cao chúng tôi cung cấp cho các quận Jowood, Hillston, Bắc và Tây chiếm 30% tổng nhu cầu của họ, và chúng tôi có hy vọng giành được đơn hàng lớn từ Hải quân...
Tôi chưa từng thấy Luke với biểu cảm như vậy... Klein vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đi theo anh ta trong Công ty Kauim, nghe giới thiệu về các tình hình, thỉnh thoảng hỏi một câu, nhưng không đưa ra bất kỳ cam kết nào.
Nửa giờ sau, họ lên tầng hai, bước vào phòng hội nghị lớn.
Nơi này đã được bố trí từ trước, những chiếc bàn kê sát tường, từng đĩa thức ăn đặt rải rác trên đó, chủ yếu là đồ nguội như giăm bông, thịt hun khói, xúc xích, bánh mì, sa lát, bánh ngọt, bánh pudding, ngoài ra cũng có một ít món nóng.
Vừa bước vào, Mary đã giới thiệu Dwayne Dantès với hai quý ông đang đứng nói chuyện gần đó:
— Đây là Mike Joseph, phóng viên của tờ Người Quan Sát Hàng Ngày, và đây là Alan Cris, một bác sĩ phẫu thuật xuất sắc. Ở Backlund, anh sẽ luôn cần đến họ.
Klein vừa nghe Mary nói vừa mỉm cười nhìn hai vị quý ông kia, suýt thì giật khóe miệng.
Đều là những người bạn rất quen của tôi! Ừm, tôi còn quen với thai nhi trong bụng vợ của Alan hơn. Ờ, câu này nghe hơi kỳ... Klein thoáng nghĩ trong bụng, kiên nhẫn chờ Mary giới thiệu Dwayne Dantès xong, mới lịch sự chào hỏi Mike và Alan.
Mike Joseph so với năm ngoái không có thay đổi gì lớn, lông mày thưa thớt, da dẻ thô ráp, đôi mắt xanh vẫn quyến rũ. Còn Alan Cris, mặc dù bản chất là người lạnh lùng hướng nội, nhưng đã không còn thể hiện rõ ràng ra ngoài nữa. Nửa năm gần đây có vẻ mọi việc đều suôn sẻ, cả tâm trạng lẫn sự tự tin đều ở đỉnh cao.
Nghe nói Dantès là đại phú từ Disi, Mike lấy danh thiếp ra, mỉm cười đưa cho:
— Không phiền nếu tôi tự giới thiệu chứ?