Bà Willis liếc nhìn gương mặt của Dwayne Dantès, mỉm cười không chút ngại ngùng:
— Quá khứ của anh, những trải nghiệm của anh ở Vịnh Dicy và Lục địa phía Nam, còn hấp dẫn hơn tất cả tiểu thuyết tôi từng đọc. Khiến người ta cũng muốn có những trải nghiệm tương tự.
Tất nhiên, chuyện này dựa trên câu chuyện có thật, cảm ơn
— Vì tôi chỉ kể những phần thú vị. Có nhiều chuyện tôi không muốn nhớ lại.
Anh nói vắn tắt rồi bắt đầu thưởng thức món tráng miệng, nhưng bà Willis và các quý bà khác khi nghe những lời này lại bất chợt nhớ đến tên một cuốn tiểu thuyết bán chạy: "Người Đàn Ông Có Câu Chuyện." Trong mắt họ, Dwayne Dantès chính là như vậy—bề ngoài tựa như mặt hồ tĩnh lặng, nhưng thực ra không thấy đáy, ẩn giấu nhiều bất ngờ và cũng chôn vùi không ít đau khổ.
9 giờ 40, bữa tối kết thúc. Một số quý ông và quý bà cùng nhau đến phòng đánh bài, chuẩn bị chơi poker Texas trong hai tiếng. Những người đàn ông còn lại đi tới phòng khách để tán gẫu. Các quý cô không bị cấm tham gia, nhưng vì có nhiều người hút thuốc và khó tránh khỏi những chủ đề tế nhị, nên không có phụ nữ nào tham dự. Họ hoặc xuống tầng một, tụ tập quanh cây đàn piano, vừa nghe người xung phong chơi đàn vừa hát khẽ, hoặc rủ nhau hai ba người chơi cờ hay các trò khác.
Klein chọn lên phòng khách tầng hai. Một cuộc trò chuyện riêng tư với ít người sẽ giúp anh sớm được chấp nhận trong giới này.
Bước vào phòng, anh quan sát môi trường xung quanh, đi thẳng tới cửa sổ, mở nó ra, rồi kéo một chiếc ghế tựa cao gần đó và ngồi xuống.
Vừa hoàn thành chuỗi hành động này, Klein thấy Portland Momont, chủ nhân của bữa tiệc tối nay, đang cầm tẩu thuốc, cười lớn:
— Đàn ông luôn cần một không gian riêng.
Ông ta là một người đàn ông lớn tuổi, giọng nói vang dội, thân hình cao lớn, mặt đỏ hồng, khoảng sáu mươi tuổi. Tóc vẫn còn khá dày nhưng đã bạc trắng. Ngũ quan rất điển hình của một người Loen bình thường, chẳng có gì nổi bật.
— Đúng vậy. Khi có quý cô ở đó, phải giữ gìn hình tượng và cân nhắc cảm nhận của họ. Tôi đã muốn hôn nó từ một tiếng trước. — Nghị viên Macht, cha của Hazel, theo đó lấy ra một hộp kim loại màu bạc trang trí công phu và rút ra một điếu thuốc cuộn.
Những người đàn ông khác trong phòng khách cũng làm tương tự, như có phép thuật mà mang ra tẩu thuốc hay điếu thuốc.
Lửa lóe lên, từng làn khói cuộn ra, khiến căn phòng có cảm giác như màn sương mù hôm qua vẫn chưa tan.
Sau khi nhắm mắt tận hưởng vài giây, Portland Momont quay sang vị khách bên cửa sổ và nói:
— Dwayne, anh không hút thuốc à?
Klein nắm tay lại, đưa lên miệng, ho nhẹ hai tiếng:
— Tôi vẫn chưa bình phục hẳn. Bác sĩ dặn tôi đừng hút thuốc trong thời gian này.
Thành thật mà nói, bây giờ anh sắp bị ngạt thở rồi. May mà anh đã thông minh chọn chỗ ngồi cạnh cửa sổ.
Đám nghiện thuốc này... Klein dùng ngón trỏ tay phải xoa xoa dưới mũi.
Anh rất muốn dùng năng lực phi phàm của "Pháp Sư" để tạo ra một ống dẫn khí mỏng vô hình, kéo dài ra bên ngoài, đưa không khí trong lành vào và tránh khỏi tác hại của khói thuốc thụ động, nhưng cân nhắc rằng trong số những người đàn ông có mặt có thể ẩn giấu Phi Phàm Giả, anh lý trí từ bỏ ý định này.
Nghe vậy, Portland Momont cười ha hả:
— Tôi nghe Giám mục Elektra nói,