Klein, người đã đọc kha khá tạp chí, biết rằng giới mình muốn bước chân vào thường xuyên tổ chức vũ hội, nên anh không ngạc nhiên với lời đề nghị của quản gia
"Được."
Nói xong, anh quay sang người hầu riêng
"Chuẩn bị xe ngựa, tôi muốn đến Nhà thờ Thánh Samuel."
Klein nhớ rất rõ, mục đích chính của mình là đóng vai một tín đồ ngoan đạo của Nữ thần Bóng đêm, tiếp xúc với các giáo sĩ thích hợp, từ đó tìm cơ hội lẻn vào Cổng Chanis. Vì vậy, anh định hễ rảnh là đến nhà thờ cầu nguyện, thể hiện thành ý và trở nên quen mặt.
"Vâng, thưa ngài." Richardson kính cẩn đáp.
Không lâu sau, Klein mặc áo khoác, đội mũ, bước lên cỗ xe ngựa bốn bánh sang trọng thuê, vừa ngắm phong cảnh dọc đường vừa nhâm nhi trà đen với lát chanh.
Thực ra, trong xe có một quầy bar nhỏ, bày sẵn các loại rượu mạnh như Jin Langqi và Winter Highlands do quản gia Walter chuẩn bị, cùng nhiều loại rượu vang đỏ và trắng từ Intis.
Tuy nhiên, Klein không thích uống rượu lắm. Là một Phi Phàm Giả, anh cũng không ưa cảm giác say sưa – dễ khiến anh liên tưởng đến việc mất kiểm soát. Vì vậy, lấy cớ đến nhà thờ không thể uống rượu, anh dặn người hầu riêng Richardson chuẩn bị sẵn một ấm trà đen Hầu tước.
"Nếu có thể, thực ra tôi muốn một ly trà đá ngọt hơn. Đó là hương vị miền Nam." Klein nói nửa đùa với Richardson.
"Tôi sẽ chuẩn bị lần sau." Richardson đáp ngay.
Klein mỉm cười lắc đầu:
"Không, không cần. Như vậy không đủ trang trọng. Đợi tôi quen với hàng xóm ở đây, tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc kiểu Dixie, lúc đó hãy chuẩn bị trà đá ngọt, hehe. Tôi nghĩ bọn trẻ sẽ thích lắm."
Richardson thấy mình hiểu sai ý chủ, vội hơi căng thẳng nói:
"Tôi sẽ ghi nhớ."
Từ số 160 phố Berklund đến Nhà thờ Thánh Samuel trên phố Peacefield, đi bộ chỉ mất khoảng hai mươi phút. Nếu không vì thể diện và đã thuê xe ngựa cùng người đánh xe, Klein thà đi bộ hơn – vừa tiêu hóa thức ăn vừa rèn luyện thân thể.
Chẳng mấy chốc, xe ngựa dừng lại ở rìa quảng trường bên ngoài nhà thờ. Klein cầm cây gậy mạ vàng, bước xuống, dừng lại một lúc để thưởng thức điệu nhảy của những chú bồ câu.
Bước vào nhà thờ, đến Phòng Cầu Nguyện Lớn, anh đưa mũ và gậy cho Richardson, tìm một chỗ gần lối đi ngồi xuống, cúi đầu, chắp tay và bắt đầu cầu nguyện nghiêm túc, yên lặng.
Richardson ngồi ở phía sau bên cạnh, đặt đồ đạc xuống, liếc nhìn Biểu tượng Thiêng liêng của Bóng tối trên bàn thờ, rồi cũng nhắm mắt lại.
Trong bầu không khí tĩnh lặng thanh bình, Klein cảm thấy linh tính của mình hơi bị khuếch tán. Anh không ngạc nhiên – các tín đồ cầu nguyện trong nhà thờ đều gặp phải điều tương tự: một lượng nhỏ linh tính từ lòng tin thành kính tụ lại từng chút một, cung cấp sức mạnh cho phong ấn Cổng Chanis dưới lòng đất.
Không biết bao lâu sau, linh tính của anh chợt động. Anh lặng lẽ mở mắt, kín đáo nhìn về phía trước bên trái.
Ở đó đứng một ông già mặc áo choàng đen của giáo sĩ. Tóc ông ta thưa và có màu như sương, khuôn mặt tái nhợt như người chết.
Nhìn từ xa, hơi thở ông ta lạnh lẽo, vô cảm, và ở một mức độ nào đó hòa quyện với môi trường ánh sáng mờ nhạt trong Phòng Cầu Nguyện Lớn.
Người canh gác nội bộ… Klein chỉ liếc một cái đã phán đoán, rồi lại nhắm mắt cầu nguyện. Dĩ nhiên anh đã ghi nhớ đặc điểm khuôn mặt ông ta: mũi to, mắt xanh xám, da mặt chùng nhão, không có râu.
Vị giáo sĩ già đó cũng ngồi xuống, chăm chú cầu nguyện với Nữ thần. Khắp phòng cầu nguyện, chỉ có vài lỗ hổng trên tường phía trước để ánh sáng tinh khiết chiếu vào, như những vì sao rực rỡ, khiến khung cảnh tăm tối trở nên dịu dàng và thiêng liêng.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Linh tính Klein lại bị chạm đến.
Anh thận trọng mở mắt, thấy người canh gác nội bộ mặc áo choàng đen rời khỏi chỗ ngồi, bước vào một lối đi bên cạnh.
Lối đó chắc dẫn ra phía sau nhà thờ… Người canh gác nội bộ đều sống trong nhà thờ? Họ không có người thân, không gia đình, không nhà riêng? Nhìn trạng thái của họ, điều này có vẻ không quá bất ngờ, mà việc những kẻ canh giữ bên trong Cổng Chanis chịu sự giám sát của các giám mục cũng là biện pháp bình thường… Điều này có nghĩa là tôi thực sự phải kết bạn với các giám mục và linh mục của Nhà thờ Thánh Samuel, để có cơ hội tự do ra vào phía sau nhà thờ… Klein không nhìn thêm. Anh nhắm mắt lại, suy nghĩ về đủ thứ vấn đề.
Lại một hồi lâu sau, anh chậm rãi đứng dậy, bước tới bàn thờ, đứng trước hòm quyên góp, lấy ra 50 bảng tiền mặt và thành kính bỏ vào.
Điều này khiến vị giám mục và linh mục trực hôm đó đều quay sang nhìn. Ánh mắt họ trở nên thân thiện và ghi nhớ diện mạo của anh.
Làm xong tất cả, Klein khẽ gật đầu với mấy giáo sĩ, quay người đi dọc lối đi về phía lối ra, Richardson cầm mũ và gậy của anh theo sát phía sau.
Ra khỏi Phòng Cầu Nguyện Lớn, anh bước đi giữa những bức bích họa tinh xảo và ánh sáng xuyên qua kính màu cao, tiến về phía cổng chính.
Ngay lúc đó, mấy bóng người bước vào. Người dẫn đầu là một người đàn ông trung niên với tóc mai dài, đường nét khuôn mặt mềm mại. Ông ta mặc áo khoác đen, không đeo găng, không cầm gậy.
Phía sau bên trái của người này là một thanh niên cũng mặc áo khoác đen. Anh ta tóc đen, mắt xanh lục, đẹp trai, nhưng kiểu tóc trông hơi lộn xộn, như thể sau khi thức dậy không chải tóc tử tế.
Dáng vẻ của anh ta, bóng hình của anh ta, Klein đều vô cùng quen thuộc, nhưng lại có ảo giác đã nhiều năm chưa gặp:
Ánh mắt Klein co lại, nhưng bước chân không hề dừng lại. Anh duy trì nhị