Nhà thờ Thánh Samuel, trong đại sảnh cầu nguyện.
Vị giám mục tóc đen ngắn rời ánh nhìn, không còn nhìn người đàn ông trung niên trước hòm công đức, cũng không nảy sinh ý định đến trò chuyện.
Ở đây, trước bàn thờ, ông đại diện cho Giáo hội, dưới sự dõi theo của Nữ thần, không thể tỏ ra nhiệt tình hơn chỉ vì ai đó quyên góp nhiều hơn.
Tuy nhiên, ông nhớ rõ ngoại hình khá ưa nhìn và khí chất trưởng thành nho nhã của người kia, dự định nếu có cơ hội gặp lại sẽ thử làm quen.
Lặng lẽ nhìn tờ giấy bạc cuối cùng trượt vào hòm công đức, Klein nhắm mắt một lát, quay người rời khỏi đó.
Khi đi ngang qua vị giám mục giảng đạo, anh cố tình nhìn vào vị giáo sĩ đó và mỉm cười gật đầu.
Vị giám mục đáp lại bằng nụ cười ấm áp, bốn lần đặt tay lên ngực theo chiều kim đồng hồ.
Klein không vội tiếp xúc với những người liên quan, cố đảm bảo hành vi của mình hợp lý, không có gì đáng ngờ. Anh điềm tĩnh và ung dung bước sang một bên để nhường đường cho một tín đồ, dọc theo lối đi trở lại chỗ ngồi vừa rồi, lấy mũ và gậy, từng bước đi ra khỏi nhà thờ.
Lúc này, các tín đồ đã nghe giảng hoặc đến hòm công đức bày tỏ lòng thành, hoặc trực tiếp đứng dậy rời đi, không thấy có vấn đề gì vì đó không phải việc bắt buộc.
Ngay cả những tín đồ sùng đạo thích quyên góp cũng không lần nào đến đây cũng bỏ tiền vào hòm công đức, mà thường làm một đến hai lần một tuần hoặc hai tuần, tùy theo hoàn cảnh gia đình.
Tầng lớp bình dân mỗi lần khoảng vài pence, tầng lớp trung lưu ba đến năm soli, các nhà giàu có và quý tộc tính bằng bảng vàng, không quá 100.
Đây là tình hình chung. Vào ngày lễ thánh hàng năm của Nữ thần Bóng đêm, tức là "Ngày Đông Lễ", số tiền quyên góp một lần sẽ tăng lên rất nhiều. Những người bình dân có điều kiện sẽ chọn hai đến ba soli, tầng lớp trung lưu khoảng 5 bảng, còn giới thượng lưu thì trực tiếp quyên góp cho giám mục giáo khu, tổ chức từ thiện của Giáo hội, từ vài trăm đến vài nghìn bảng.
— "Ngày Đông Lễ" chỉ ngày có đêm dài nhất trong năm, được coi là ngày sinh của Nữ thần Bóng đêm.
Ra khỏi nhà thờ, Klein đứng ở rìa quảng trường bên ngoài, như không có việc gì nhìn đàn bồ câu trắng vỗ cánh bay lên, lượn vòng rồi đáp xuống.
Anh thậm chí còn mua một ít thức ăn từ người bán rong xung quanh và nhàn nhã cho bồ câu ăn, không định tự mình xem quảng cáo trên báo để tìm nhà phù hợp ở Quận Bắc, vì đó là nhiệm vụ của quản gia.
Một quản gia xuất sắc sống nhiều năm ở
Giao tiếp với hàng xóm là bước đầu tiên để người mới đến gia nhập vào giới tương ứng!
"Dù là Câu lạc bộ Carlton nơi các ông trùm Đảng Bảo thủ tụ tập, hay Câu lạc bộ Tự do của Đảng Tự do, cũng như các câu lạc bộ sĩ quan tại ngũ và đã nghỉ hưu đại diện cho quân đội, đều cần có người giới thiệu đủ tầm cỡ mới có thể tiếp cận... Than ôi, vương quốc bây giờ là chính trị câu lạc bộ." Klein kéo suy nghĩ trở lại, cân nhắc xem sau khi kết thúc hành động xây dựng hình tượng cho bồ câu ăn này nên làm gì.
Sau khi suy nghĩ nghiêm túc, anh nhận ra mình thực sự không có việc gì cần làm ngay lập tức, vì kế hoạch chỉ mới ở bề mặt.
Thế là anh quyết định thưởng thức một bữa trưa đắt tiền nhưng thịnh soạn, vừa là hành vi nên có của Dwayne Dantès, vừa là sự tò mò của bản thân Klein.
Những tháng trước đó ở Backlund, anh luôn không đủ can đảm đến các nhà hàng nổi tiếng nhất của đô thị này để chiêm ngưỡng, luôn lựa chọn giữa nhà hàng riêng, quầy tự chọn của Câu lạc bộ Cragg, nhà hàng thường bên đường, và phòng ăn của luật sư Jurgen, thỉnh thoảng đến Khu Đông, giải quyết bữa sáng hoặc bữa trưa ở một quán cà phê trông rất dầu mỡ.
"Nhà hàng La Borie? Đầu bếp của họ được cho là từng làm cho gia đình Bá tước Hall, phục vụ những người giàu có, luật sư lớn và nhân viên chính phủ cấp cao những món ăn quý tộc khó tiếp cận... Bá tước Hall hình như có đầu tư vào nhà hàng này, nắm khá nhiều cổ phần... Ừm, nhà hàng này chuyên về ẩm thực địa phương Backlund, món tráng miệng rất nổi tiếng, giá cả không mấy thân thiện..."
"Nhà hàng Intis Sellenzo, ở đây có ẩm thực Intis chính cống nhất, hehe, nhiều món đặc sản mang danh Roselle, nói là được truyền ra từ triều đình của Hoàng đế này... Hơn nữa, nó không giống hầu hết các nhà hàng cùng đẳng cấp, mỗi ngày chỉ cung cấp vài loại món chính để lựa chọn, chủng loại rất phong phú..."
Klein nhớ lại thông tin về các nhà hàng cao cấp đã thấy trên báo và tạp chí, cuối cùng quyết định đi chiêm ngưỡng ẩm thực cung đình của Hoàng đế.
Anh không dừng lại nữa, vẫy một xe ngựa, đi đến Nhà hàng Intis Sellenzo ở Quận Tây.
Đến cửa, Klein vừa giao áo khoác, mũ và gậy cho một người phục vụ áo ghi lê đỏ, vừa hỏi: "Còn bàn trống không? Tôi không đặt trước."
"Có ạ." Người phục vụ áo ghi lê đỏ không có vẻ ngạc nhiên, thái độ khiêm tốn hỏi, "Thưa ngài, đây là lần đầu ngài đến ạ? Ngài chỉ có một mình thôi ạ?"
Klein điềm tĩnh gật đầu, mỉm cười đáp: "Phải."
"Vậy tôi có vinh hạnh được giới thiệu với ngài những món ăn và rượu đặc sắc nhất của nhà hàng chúng tôi không?" Người phục vụ vừa nói vừa dẫn khách vào trong.
"Đó chính xác là thứ tôi cần." Klein bước qua cánh cửa trang trí lộng lẫy, nhìn thấy những bức tường dường như phản chiếu ánh vàng.
Trong khoảnh khắc, anh dường như lạc vào một kho vàng nào đó.
Sau đó, anh mới chú ý đến những bức tranh sơn dầu treo trên tường, tượng cẩm thạch đặt ở vị trí thích hợp, và các đồ vật bằng vàng được khảm hoặc điểm xuyết ở nhiều nơi khác nhau.
"Xin hãy chú ý bước chân." Người phục vụ áo ghi lê đỏ nhắc nhở, dẫn Klein ngồi vào chỗ gần cửa sổ, giai điệu violin du dương từ ban nhạc xa vọng tới.
Người phục vụ này mang thực đơn và danh sách rượu, lật giở và giới thiệu: "Các món nổi tiếng nhất của chúng tôi có: S