Cốp, cốp, cốp.
Vó ngựa bước, bánh xe lăn. Klein, người đã kích hoạt 'Linh Thị' và quay lại nhìn, không thể thấy cô gái trẻ dịu dàng và thanh lịch; mắt anh chỉ thấy cảnh tượng cabin màu nâu di chuyển về phía trước.
Lúc đó, tất cả hành khách đang chờ xe ngựa công cộng ở trạm đó đã lên hết, cửa đóng chặt và dần rời xa.
Và bên trong xe, hai ba chục người vì quá gần nhau, khí trường của họ chồng lên nhau và che khuất lẫn nhau. Trong mắt Klein, nó như một cầu vồng sặc sỡ, rực rỡ và lộng lẫy, thực sự khó phân biệt.
Anh lặng lẽ lắc đầu, giơ tay gõ nhẹ lên trán, đóng 'Linh Thị'.
Đối với anh, những gì vừa xảy ra là một mong muốn đơn giản là giúp đỡ nếu gặp ai đó, nhưng nếu đã lỡ và tình huống không rõ ràng, thì không cần phải luôn lo lắng và trì hoãn việc của mình.
Tắm mình trong ánh trăng đỏ, đi dọc theo đường Thủy Tiên vẫn còn nhộn nhịp lúc đó, Klein thong thả về nhà. Anh thấy Melissa ngồi ở bàn ăn, dưới ánh sáng rực rỡ của đèn gas, chăm chú làm bài tập ở trường.
Cô cắn nhẹ ngòi bút, hơi cau mày, đang suy nghĩ miệt mài.
"Benson đâu?" Klein hỏi một cách tùy tiện.
"À..." Melissa ngẩng đầu lên, ngơ ngác vài giây rồi mới trả lời, "anh ấy nói hôm nay đi vòng quanh vài quận, mệt mồ hôi nhễ nhại, muốn tắm nước nóng thư giãn."
"Được thôi." Klein cười và đột nhiên thấy Melissa mặc một chiếc váy dài chưa từng thấy trước đây.
Nó có màu trắng kem, với tay áo phồng thời trang, và cổ áo cùng viền được điểm xuyến bằng ren voan. Ngoài ra, không có thiết kế quá cầu kỳ; nó thuộc loại nhẹ nhàng hàng ngày, tôn lên hoàn hảo vẻ tươi trẻ của một cô gái mười bảy tuổi.
"Váy mới?" Klein mỉm cười hỏi.
Đó là khoản tiêu mà anh và Benson đã nhất quyết yêu cầu.
Melissa ừ một tiếng:
"Vừa lấy từ bà Rocher về. Em nghĩ chắc chắn sẽ phải giặt nó sau, nên thử trước."
Klein nghe vậy khá bối rối:
"Bà Rocher?"
Đó không phải là người hàng xóm cũ sao?
Melissa gật đầu, giải thích nghiêm túc:
"Bà Rocher thực ra là thợ may, nhưng không may mắn lắm, phải vá quần áo ở nhà. Bà sống, ừ, hơi khó khăn. Em biết tay nghề bà tốt, giá cả rẻ hơn mua ở cửa hàng mũ phụ nữ, lại còn vừa vặn. Nên em đã đặt váy mới từ bà; chỉ mất 9 siling 5 xu, và chỉ vài ngày. Cùng kiểu váy ở cửa hàng bách hóa Harrods sẽ tốn 1 bảng rưỡi!"
Tiết kiệm quá... Em ơi, anh biết ít nhất một nửa lý do là vì thương bà Rocher... Klein không chỉ trích Melissa vì quyết định của cô, mà cười nói:
"Em đi Harrods bao giờ thế?"
Đó là ở quận Hows, gần câu lạc bộ bói toán, nơi chỉ dành cho tầng lớp trung lưu.
"..." Melissa nhất thời nghẹn lời, một lúc lâu sau mới nói: "Là Selina và
"Con gái thỉnh thoảng đi cửa hàng bách hóa cũng tốt, ừ." Klein cười trấn an em gái.
Tán gẫu vài câu, vì muốn nhanh chóng tẩy mùi quán rượu, anh nhanh chóng lên tầng hai.
Khi anh định về phòng ngủ lấy quần áo sạch, bỗng nghe thấy tiếng động từ phòng tắm gần ban công nhỏ.
Vài giây sau, Benson vừa lau mái tóc ngày càng thưa vừa mở cửa đi ra.
"Sao rồi? Có khen váy mới của Melissa không?" anh ta liếc thấy Klein, mỉm cười hỏi.
"Hình như quên mất, chỉ hỏi cô ấy may ở đâu thôi..." Klein nghĩ một lúc rồi nói.
Benson lắc đầu cười khẩy:
"Đúng là người anh vô trách nhiệm. Melissa vừa nhận được chiếc váy dài đó, không nỡ buông ra. Cuối cùng cũng nấu xong, rửa bát xong, liền lập tức mặc nó, đến giờ vẫn chưa cởi."
"... Em ấy nói muốn thay đồ sau khi tắm, để ngâm và phơi khô..." Klein theo phản xạ phản bác bằng lời giải thích của Melissa.
"Chậc." Benson thở dài. "Mấy hôm nay nóng, em ấy lại ở trong bếp lâu như vậy. Tôi nghĩ tắm trước khi làm bài tập sẽ thoải mái hơn bây giờ nhiều."
Cũng đúng... Klein chợt hiểu ra, và trao nhau nụ cười với anh trai Benson.
Hóa ra em là như vậy đấy, Melissa... Con gái thích làm đẹp có gì sai, không cần phải tìm lý do che đậy... Anh khẽ nhếch mép, lắc đầu nhẹ, bước vào phòng ngủ của mình.
Sau đó khi tắm, Klein mơ hồ nghe thấy tiếng gõ cửa dưới nhà, trong lòng bỗng thắc mắc:
Chẳng phải nhân viên lấy tiền từ đồng hồ đo gas chỉ đến hai tuần một lần sao?
Hay là bà Shade bên cạnh? Không, người phụ nữ này được cho là tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc ứng xử của tầng lớp trung lưu, sẽ không đến thăm vào thời điểm không thích hợp.
Đầy thắc mắc, Klein lau khô người, mặc áo sơ mi và quần dài cũ nhưng thoải mái, chạy vội xuống lầu.
Anh nhìn quanh, không thấy người lạ nào, liền lên tiếng hỏi:
"Vừa nãy có ai gõ cửa không?"