Ngước nhìn đồng hồ treo tường, thấy đã qua tám giờ, Alger đặt ly thủy tinh dày xuống, chen qua đám người say xỉn qua lại, bước ra đường phố.
Vì quần đảo Rorsted có nguồn tài nguyên than đá dồi dào, Bayam, giống như các thành phố lục địa như
Alger kéo khăn quấn đầu, chậm rãi rẽ vào một con hẻm nhỏ bên cạnh. Ở cuối ngõ cụt, anh ngửi thấy mùi khai lẫn với mùi rượu — mặc dù quán rượu Lá Thơm có nhà vệ sinh, nhưng số lượng so với khách hàng cao điểm rõ ràng là không đủ, và một số kẻ say rượu mất kiên nhẫn, không thể chờ đợi được đành phải ra ngoài tìm chỗ kín đáo giải quyết.
Ánh trăng đỏ xuyên qua những đám mây, chiếu vào con hẻm. Alger còn đang cân nhắc xem có nên giả vờ giống thật hơn một chút hay không, thì từ phía sau vọng đến một giọng nói đầy đặn, chắc nịch, ẩn chứa ý cười:
"Anh cố tình tiết lộ tin tức về 'Ngọn Lửa Rực Cháy' cho chúng tôi, phải không?"
Không ngu... Alger tự lẩm bẩm một câu, chậm rãi xoay người lại, như thể đang đề phòng đối phương đột kích.
Anh thấy cách đó bảy tám bước, có một bóng người dựa vào tường, tư thế đứng rất tệ.
Người này cao khoảng 1 mét 78, đội một chiếc mũ hình thuyền, khuôn mặt gầy, các đường nét sắc nhọn, vẻ ngoài rất hung hăng.
Một lọn tóc đen buông xuống, che khuất một nửa con mắt xanh lục bên trái, điều này khiến sự lạnh lùng cứng rắn vốn có của anh ta dịu đi ít nhiều.
Mặc dù chân dung truy nã và người thật thường có sự khác biệt không nhỏ, thậm chí nhiều hải tặc nổi tiếng không cần ngụy trang cũng có thể lang thang trong thành phố, nhưng Alger, với tư cách là người trong Giáo hội, đã thấy nhiều bức chân dung được vẽ bằng nghi lễ gần giống như ảnh chụp, và cũng đã tham dự Đại hội Hải tặc, nên vẫn dễ dàng liên hệ kẻ trước mắt với một cái tên nào đó trong danh sách truy nã.
Anh không biểu hiện ra điều này, cố tình chần chừ do dự hỏi ngược lại:
"Scola trầm tĩnh?"
Đây là tay trợ thủ chính của 'Thép' Meviti, một người phi phàm giỏi kiểm soát cảm xúc, suy nghĩ điềm tĩnh, nhưng lại hoàn toàn vô nhân tính. Tiền thưởng cho hắn là 1500 bảng.
Người đàn ông kéo chiếc áo khoác đen, nở một nụ cười không chút ý cười nói:
"Tôi có thể phủ nhận không?" "Ừm... Có vẻ là không được. Cũng giống như anh không thể phủ nhận việc mình cố tình nhắc đến 'Ngọn Lửa Rực Cháy' trước mặt Oluma vậy. Hắn không phải là người thích động não, còn tôi thì hoàn toàn ngược lại."
"Tôi chưa bao giờ định giấu giếm. Tôi chỉ hy vọng dùng tin tức có được để đổi lấy chút thù lao. Giữa một 'Ngọn Lửa Rực Cháy' cô độc và một 'Thép' với lắm tay sai, người đầu óc bình thường đều biết nên chọn ai. Dĩ nhiên, tôi hy vọng các người giữ bí mật cho tôi, tôi không muốn bị 'Phó Đô đốc Iceberg' truy sát." Alger thành thật đáp lại.
Scola thong thả và chậm rãi gật đầu:
"Nói chi tiết đi."
"Giống như tôi đã đề cập trước đây, tôi đã gặp và nhận ra 'Ngọn Lửa Rực Cháy' tại Sòng bạc Đồng Vàng. Hắn nhờ tôi giúp để ý tung tích của 'Thép', haha, có vẻ như hắn muốn phản công." Alger cười khẩy. "Chúng tôi đã thỏa thuận một điểm liên lạc, tôi cho rằng đây là tình báo ít nhất trị giá 1000 bảng."
"1000 bảng? Ngẩng đầu nhìn trăng đỏ kìa, không phải anh đang mơ đấy chứ!" Scola hừ một tiếng. "Đây có thể là bẫy, anh còn không hiểu sao? 'Ngọn Lửa Rực Cháy' rất có thể đã tìm được tay giúp đỡ, nên mới dám đảo ngược tìm kiếm chúng ta."
"Có phải bẫy hay không, không phải do tôi phán đoán. 500 bảng. Dưới con số này, tôi thà coi như chưa có chuyện gì xảy ra." Alger cố gắng tranh luận vì thù lao.
"300 bảng. Anh đi cùng tôi tới một nơi, ở đó một thời gian, tránh việc anh lại bán tin tức này cho người khác, phá hỏng kế hoạch của chúng tôi. Đợi khi chúng tôi thực sự nhờ tin tức này, bắt được 'Ngọn Lửa Rực Cháy', hoặc thông linh hắn, sẽ trả thù lao cho anh. Đừng lo, đồ ăn, rượu ngon và giường ngủ đều miễn phí. Dù sao đi nữa, anh cũng lời! Nếu có chuyện ngoài ý muốn nào từ phía anh, hehe, anh nên biết hậu quả." Scola đề nghị với giọng không cho phép từ chối.
Quả nhiên, giống như tôi đã dự liệu, trong tình cảnh lai lịch không rõ ràng và không có tính nguy hiểm lớn, khả năng họ chọn giam lỏng tạm thời cao hơn nhiều so với diệt khẩu... Tuy nhiên, tôi cũng đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, có sự chuẩn bị thích đáng, chỉ cần không chủ quan, chạy trốn vẫn không thành vấn đề... Alger giả vờ khó khăn suy nghĩ một lúc rồi nói:
"Không thể quá hai ngày. Nếu không, thuyền viên của tôi sẽ mang tàu của tôi rời đi."
"Nếu quá hai ngày, tôi sẽ thông báo cho họ." Không biết từ lúc nào, trong lòng bàn tay Scola đã có thêm một con dao mổ sắc bén, và như biểu diễn xiếc, hắn để nó nhảy lên và xoay tròn.
Đợi Alger miêu tả chi tiết điểm liên lạc tại số 15 Đại lộ Cây Thơm và phương thức liên lạc tương ứng, Scola không nói thêm gì, xoay người dẫn đường phía trước, dẫn Alger đi bảy rẽ tám ngoặt, cuối cùng đến một con đường không biết tên, bước vào một căn nhà chẳng có đặc điểm gì.
"Lâu rồi không gặp, Thuyền trưởng của Tàu Ma Xanh." Người mở cửa là một ông lão với mái tóc bạc nhiều hơn đen. Ông ta ăn mặc như dân địa phương, mặc một chiếc quần ống rộng thoải mái.
"Quinn già, anh thực sự là sĩ quan tình báo của 'Thượng tướng Máu'..." Alger cố ý ngạc nhiên lên tiếng.
Quinn già cười hì hì:
"Tin đồn luôn có thật có giả. Anh nghĩ nó là giả, có khi nó lại là thật."
Ông ta không bật đèn gas treo tường, mà cầm trên tay một chân nến bạc, dẫn Alger và Scola băng qua sảnh tối om, đi vào một tầng hầm rộng rãi, kiên cố, không có cửa sổ.
"Anh sẽ ở đây một thời gian. Tôi và vài người bạn phụ trách canh gác, và sẽ cung cấp rượu cùng thức ăn." Quinn già nói với nụ cười. "Để biểu thị thành ý của chúng tôi, chúng tôi sẽ không tước vũ khí của anh."
"Được." Alger chủ động bước tới chiếc giường chân thấp trong tầng hầm.
Quinn già lập tức đóng cánh cửa đá nặng nề, khóa chặt tầng hầm lại.