Trang viên Hoa Hồng Đỏ, phòng phơi nắng.
Edsac Augustus đứng bên cửa sổ cao từ sàn đến trần, mặt mày u ám, nhìn Triss với vẻ mặt thờ ơ, giọng nói như núi lửa sắp phun trào:
"Tại sao em lại định trốn nữa?"
Ánh mắt Triss lướt qua anh ta về phía cửa sổ, và cô khẽ cười, không trả lời mà hỏi ngược lại:
"Anh có thấy trận mưa sao băng vừa rồi không? Có cảm thấy mặt đất rung chuyển không?"
Phía sau cô, đồ sứ trong tủ trưng bày đã rơi xuống tấm thảm dày, trong khi quản gia già Finkel đứng bên cạnh.
"Đây không phải là điều quá hiếm gặp," Edsac trầm giọng đáp.
Triss hơi nhướng mày và nói:
"Anh thật chậm hiểu.
"Vậy tôi sẽ nói thẳng với anh, tôi là một phù thủy!"
Vẻ mặt của Hoàng tử Edsac không thay đổi chút nào. Thay vào đó, anh ta quay sang quản già và nói:
"Ra canh cửa, đừng để ai vào."
"Vâng, thưa Điện hạ." Finkel lạnh lùng liếc nhìn Triss rồi quay ra khỏi phòng phơi nắng.
Nghe tiếng cửa đóng lại, Edsac từ từ thở ra:
"Trissick, hừ, em thích được gọi là Triss hơn.
"Anh biết em là phù thủy. Những người mua vật liệu phi thường cho em đã không thành công. Những thứ em có được đều do anh cung cấp!
"Anh không ngại việc vợ mình là 'phù thủy' hay 'yêu nữ.' Anh thậm chí đã thấy lệnh truy nã của em!"
Triss sững người một lúc, rồi nở nụ cười chế giễu:
"Anh biết nhiều đấy...
"Nhưng anh có biết rằng tôi đã từng là đàn ông không? Tên thật của tôi là Triss."
"...Cái gì?" Mắt Edsac mở to, anh hơi nghiêng đầu, như không thể tin vào những gì mình nghe thấy.
Thấy vậy, Triss đột nhiên bật cười, cười sảng khoái, lắc lư qua lại, rất dữ dội, như một người điên:
"Haha, anh không nghe nhầm đâu, tôi đã từng là đàn ông! Tôi đã từng như anh! Nhưng thuốc của 'phù thủy' đã cưỡng ép thay đổi giới tính của tôi!
"Không phải rất kinh tởm sao? Anh không nổi da gà à?"
Cô nói ra những lời đã tích tụ từ lâu và bước tới hai bước.
Edsac theo bản năng lùi lại, cổ họng anh vô thức di chuyển lên xuống một lần.
"Không, không phải vậy... Em là phụ nữ thực sự... Không có vấn đề gì cả... Anh hoàn toàn có thể xác nhận điều này!" Trước tiên anh lẩm bẩm với chính mình, sau đó cao giọng, "Từ khi anh biết em, em đã là phụ nữ thực sự. Em như thế nào trước đây, anh không muốn biết! Anh có thể coi như chưa có chuyện gì xảy ra! Anh thích, anh yêu, con người hiện tại của em!"
Triss sững sờ, giơ tay lau nước mắt vì cười:
"Anh đúng là một người đáng thương.
"Anh vẫn chưa hiểu sao? Cuộc gặp gỡ của chúng ta không phải là tình cờ, ngay cả việc anh thích..."
Cô dừng lại như buồn nôn, rồi tiếp tục: "Ngay cả việc anh thích tôi cũng do người khác sắp đặt. Anh không thấy mọi thứ quá nhanh, quá đột ngột sao? Tôi tin vào tình yêu sét đánh, nhưng tôi không tin nó có sức mạnh kỳ diệu như vậy. Anh cư xử như nhân vật chính trong một tiểu thuyết tình cảm hạng ba, chỉ vì một lần gặp mặt, anh đã say mê, yêu một người xa lạ như tôi, quên đi mục tiêu từng thích trước đây, điều này thật điên rồ!"
Mắt Hoàng tử Edsac trở nên vô hồn, miệng mở ra, nhưng không nói nên lời.
Cơ thể anh ta đột nhiên lắc lư, như thể cuối cùng đã tỉnh dậy sau một giấc mơ dài.
"Em, em đúng là mẫu người của anh... nhưng phản ứng của anh, thực sự, thực sự, đã quá phóng đại..."
Triss cong môi và cười khẩy:
"Người đáng thương, ngay cả những thứ như thích thú cũng bị người khác sắp đặt, như một con rối trên dây.
"Anh vẫn chưa hiểu sao? Anh là người có thể hy sinh, và tôi vừa là con tin cần thiết cho sự hợp tác giữa hoàng gia và Giáo phái Phù thủy, vừa là vỏ bọc cần thiết cho sự lừa dối.
"Tôi mang theo những vật phẩm quan trọng của Giáo phái Phù thủy, dưới sự giám sát chặt chẽ của các anh, sẵn sàng bị tiêu diệt bất cứ lúc nào, làm mất kho báu. Đây là sự chân thành hợp tác của chúng ta. Một khi sự việc bị phơi bày, bị ba giáo hội lớn hoặc các phe phái quân sự khác biết, thì diễn biến sẽ rất đơn giản. Hoàng tử Edsac tham lam sắc đẹp, nuôi giấu phù thủy, biết tội nặng, nên tự sát, và rồi, mọi vấn đề sẽ được che đậy."
"Không!" Edsac kêu lên.
Sau đó, với khuôn mặt méo mó, anh ta hỏi:
"Họ đang hợp tác với Giáo phái Phù thủy về việc gì?"
"Làm sao một con tin có thể bị bỏ rơi bất cứ lúc nào lại biết được?" Triss cười tự giễu. "Đây là tất cả những lý do tôi muốn trốn thoát."
Cô cúi đầu và cười liên tục, cơ thể khẽ run.
Sau vài giây, cô ngẩng đầu lên, nụ cười trên môi:
"Anh muốn xử lý tôi thế nào? Cởi đồ tôi và ném lên giường? Không, anh hẳn đã có rào cản tâm lý rồi. Thực ra, bây giờ tôi không ngại cho anh một chút ấm áp. Hai người đáng thương an ủi nhau không phải là điều xấu hổ."
Hoàng tử Edsac, với khuôn mặt tròn u ám, im lặng nhìn Triss gần một phút.
Đột nhiên, anh ta nhắm mắt và chỉ về phía khác:
"Cô đi đi.
"Ra ngoài qua cánh cửa đó."
Triss ngạc nhiên nhướng mày:
"Anh muốn thả tôi đi?"
"Ừ." Edsac quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ và chậm rãi đáp, "Tôi sẽ ngăn Finkel. Còn về việc cô có thoát khỏi sự truy đuổi khác hay không, tùy vào khả năng và vận may của cô."
Mắt Triss mờ mịt trong vài giây, rồi cô chạy nhanh về phía cửa bí mật.