Phố Townsend, tại ranh giới giữa Khu Queen và Khu Tây.
Hugh Dilcha đang đứng trong một con hẻm tối tăm và vắng vẻ. Dù không ngước đầu lên, cô vẫn có thể nhìn thấy từ xa những cung điện tráng lệ chồng chất và tháp chuông Gothic cao vút.
Đó là khu vực cao nhất của toàn bộ
Ở lục địa bắc và nam, trên toàn thế giới, địa vị của nó ngang bằng hoặc thậm chí hơi cao hơn Cung điện Phong Bạch của Intis và Cung điện Ormir của Đế quốc Feynapotter, nhưng tên gọi của nó chẳng lãng mạn cũng chẳng cổ xưa.
Nó được gọi là Cung điện Souldrak, và trong tiếng Feysac cổ, từ này có nghĩa là «cân bằng».
Hugh rời mắt khỏi chiếc Đồng hồ Trật tự nổi tiếng, hướng sang phía bên kia con hẻm.
Từ trong bóng tối nơi ánh đèn gas không thể chiếu tới, một bóng người từ từ bước ra.
Người đó đeo một chiếc mặt nạ vàng để lộ nửa dưới khuôn mặt, chính là kẻ bí ẩn đã bán công thức «Cảnh sát trưởng» cho Hugh trước đây và thỉnh thoảng giao cho cô vài nhiệm vụ.
Khi Hugh và Fors thảo luận riêng, họ nghi ngờ hắn là người của
—Tuần này có thu hoạch gì không? —Người đàn ông đeo mặt nạ vàng hỏi theo thông lệ.
Hugh lắc đầu: —Không. Trước khi sự việc xảy ra, chắc không ai hỏi thăm chuyện của Kaping.
Cô ngập ngừng một chút, rồi hỏi với vẻ không nỡ: —Còn phải điều tra chuyện này nữa không?
Người đàn ông đeo mặt nạ im lặng một lúc rồi nói: —Không cần nữa, nhưng sau này nếu có nghe thấy tình hình liên quan, vẫn lập tức liên lạc với tôi. —Hôm nay tôi giao cho cô một nhiệm vụ mới.
—Nhiệm vụ gì? —Hugh hoàn toàn bước vào trạng thái thợ săn tiền thưởng, sẵn sàng đánh giá rủi ro.
Người đàn ông đeo mặt nạ cười một tiếng: —Một nhiệm vụ rất đơn giản, cũng là nhiệm vụ cô hằng mơ ước. —Hãy tìm mua trong tất cả các mối quan hệ của cô nguyên liệu chính của «Cảnh sát trưởng» và «Người thẩm vấn», đặc biệt là những nguyên liệu đặc biệt có thể pha chế trực tiếp thành ma dược. Nếu có ai phản hồi, chúng tôi sẽ ứng trước tiền.
—Nguyên liệu mua được sẽ thuộc về tôi? —Hugh hỏi lại ngay.
Đó là vấn đề cô quan tâm nhất.
—Không, cô tin một nhiệm vụ đơn giản như vậy mà có thù lao cao như thế sao? Tất nhiên, nếu có thể câu được người chúng tôi muốn tìm như câu cá, thì việc nguyên liệu chính của ma dược thuộc về cô không phải là không thể thương lượng —Người đàn ông đeo mặt nạ cười khẽ.
—Nhưng tôi không biết nguyên liệu chính của ma dược «Người thẩm vấn» là gì... —Hugh ngập ngừng nói.
—Lát nữa tôi sẽ nói cho cô, đó cũng là khoản trả trước của chúng tôi. Dù không tìm thấy mục tiêu, cô cũng có phần chính của công thức ma dược Trình tự 7, trị giá hơn 600 bảng. Tôi nghĩ cô đã đủ nhận ra sự hào phóng của chúng tôi —Người đàn ông đeo mặt nạ nói với giọng dụ dỗ.
Quả thực hào phóng... Mục tiêu của họ là ai, tại sao lại chịu bỏ ra cái giá lớn như vậy để tìm kiếm? Ừ, giả sử hắn là người của MI9, nhân nhiệm vụ này thu hồi các vật liệu phi thường của con đường «Trọng tài» đang lưu hành trên thị trường cũng là một trong những mục đích, không phải là lãng phí tiền bạc... Là một thợ săn tiền thưởng có chút thâm niên, Hugh theo bản năng nghĩ đến vài điều.
Sau một hồi cân nhắc, cô gật đầu: —Tôi chấp nhận ủy thác này.
—Tốt. —Giọng người đàn ông đeo mặt nạ trở nên thoải mái. Hắn nhìn quanh một lượt rồi nói—: Nguyên liệu chính của ma dược «Người thẩm vấn» là sừng của rắn đen lấp lánh và bụi của linh hồn hồ nước.
Nói xong, hắn chậm rãi lùi lại, trở về bóng tối, biến mất ở góc hẻm.
—Thực sự đã nói cho tôi nguyên liệu chính của ma dược «Người thẩm vấn»... —Hugh nhất thời còn ngẩn người.
Cho đến lúc này, cô mới hoàn toàn thấy rõ sự coi trọng của thế lực mà người đàn ông đeo mặt nạ đại diện dành cho nhiệm vụ này.
—Cũng không biết mục tiêu là ai, trọng điểm hình như là những nguyên liệu đặc biệt có thể pha chế trực tiếp thành ma dược «Cảnh sát trưởng» và «Người thẩm vấn»... —Nghĩ đến đây, Hugh bỗng sững sờ.
Cô nhớ ra một chuyện, đó là khi cô thăng cấp lên Trình tự 8 «Cảnh sát trưởng», cô đã dùng nguyên liệu đặc biệt có thể pha chế trực tiếp thành ma dược tương ứng, nguyên liệu đặc biệt mua được thông qua Fors!
Đ...đó là mục tiêu của họ? Hugh theo bản năng quyết định giấu chuyện này, tuyệt đối không nói cho người đàn ông đeo mặt nạ.
Cô xoa bóp gò má bầu bĩnh của mình, bước ra đường phố bên ngoài, chuẩn bị lên xe ngựa công cộng trở về Khu Cherwood.
Ngay lúc đó, cô thấy một chiếc xe ngựa màu nâu chạy qua, ánh mắt lập tức bị thu hút bởi huy hiệu trên xe.
Chủ thể của huy hiệu là một bông hoa và hai chiếc nhẫn, không có gì quá đặc biệt, nhưng Hugh lại nhìn chằm chằm, ánh mắt như đông cứng.
Khi xe ngựa đi xa, cô mới rời mắt, tâm trạng bỗng trở nên vô cùng chán nản, thậm chí sau khi trở về căn nhà thuê chung, cũng không hoàn toàn khá hơn.
Thấy bạn mình có điều bất thường, Fors rót hai ly rượu vang đỏ, mang tới.
—Có chuyện gì vậy? —Cô ngồi xuống đối diện, đẩy một ly rượu cho Hugh.
Hugh nhìn xuống chất lỏng màu đỏ, im lặng suốt hai phút mới cất giọng hơi khàn: —Trên đường về, tôi đã gặp một người quen cũ.
—Ai? —Fors phối hợp hỏi.
—Tử tước Strafford. —Hugh hỏi một câu trả lời một câu.
Fors suy nghĩ một lúc: —Vị tử tước này hình như là đội trưởng đội cận vệ hoàng cung?
Là một nhà văn tiểu thuyết bán chạy, thỉnh thoảng cô nhận được lời mời từ giới quý tộc yêu văn học tham dự các buổi trà chiều và yến tiệc, và theo thói quen thu thập tài liệu của nhà văn, cô nhất định sẽ chủ động tìm hiểu về những quý tộc nổi tiếng hơn.