Tại quận Jonwood, trong căn nhà mà Xio và Fors thuê.
Fors vừa hoàn thành phần mở đầu cuốn sách mới, tâm trạng tốt định thưởng cho mình một điếu thuốc, thì Xio đẩy cửa bước vào phòng làm việc.
— Hút thuốc có hại cho sức khỏe, — Xio nói, hỉnh mũi.
Thấy vẻ mặt nghi hoặc của cô bạn, Fors không tranh luận mà hỏi lại: — Có vẻ như cậu gặp chuyện gì đó?
Xio xoa mái tóc vàng rối bù của mình, ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh: — Người đó lại liên lạc với tôi, chính là người đã bán cho tôi công thức 'Cảnh sát trưởng' thông qua người khác tại buổi tụ họp của ngài A.
— Anh ta giao cho tôi một nhiệm vụ khá đơn giản, thù lao ban đầu là 30 bảng, nhưng không biết có ẩn chứa nguy hiểm gì không…
Fors suy nghĩ một lát rồi nói: — Người đó… phía sau hắn chắc chắn có một tổ chức, nhưng tại sao lại muốn lôi kéo cậu? Không sợ bị chỉ số thông minh của cậu liên lụy, khiến cả tổ chức sụp đổ sao? Cậu cũng chẳng có thứ gì đáng để mưu đồ, ngoại hình tàm tạm, nhưng chiều cao thì quá thấp, chắc chỉ có cái mạng là đáng giá thôi… Ờ, nhiệm vụ gì?
Xio đã quen với việc bị bạn mình chọc ghẹo, phớt lờ những lời nói trước đó của cô ấy, trực tiếp trả lời câu hỏi sau: — Điều tra xem gần đây có ai hỏi thăm về chuyện của Capin không.
— Capin? Tên buôn người đáng lẽ phải bị treo cổ, không, phải bị thiêu sống? — Fors tuy không phải thợ săn tiền thưởng, nhưng thu thập tài liệu là bản năng của nhà văn, nên cô thường nhờ Xio kể lại những điều nghe thấy và tin đồn.
Xio gật đầu: — Là hắn, nhưng hắn đã chết rồi, hình như chết khá thảm.
— Chết thế nào? Bị dao cắt từng tí một? — Fors hỏi với vẻ thích thú và tò mò.
— Người đó không mô tả chi tiết, có lẽ báo ngày mai sẽ đưa tin, — Xio nói sau khi suy nghĩ hai giây. — Anh ta chỉ đề cập đến tình huống đặc biệt tại hiện trường: thi thể của Capin được rắc đầy bài Tarot, trên mặt phủ các lá bài 'Phán xét' và 'Hoàng đế'.
— Lá bài 'Phán xét' chắc có nghĩa là 'xét xử Capin và kết án tử hình', lá bài 'Hoàng đế' tượng trưng cho điều gì? Danh tính của kẻ sát nhân, không, của người hùng đó? — Nhà văn ăn khách Fors theo bản năng giải thích cách bài trí độc đáo tại hiện trường.
Đột nhiên, cô sững người.
Bài Tarot? Thi thể được rắc đầy bài Tarot? Fors chợt liên tưởng đến tổ chức bí mật mà cô vừa gia nhập: Câu Lạc Bộ Tarot!
Không lẽ là thành viên nội bộ của chúng ta làm? Nhưng không có thành viên nào có mật danh 'Hoàng đế' cả… Nếu đúng là vậy, đây là lần đầu tiên tôi phát hiện ra dấu vết của Câu Lạc Bộ Tarot trong thế giới thực… Chúng ta không chỉ là một tổ chức bí mật tồn tại trên màn sương xám… Suy nghĩ của Fors dâng trào, vừa ngạc nhiên vừa lo lắng.
............
Được người hầu dẫn đường, Klein bước vào phòng khách quen thuộc.
Trong phòng vẫn chỉ có một ngọn nến, ánh sáng vàng mờ ảo chiếu rọi xung quanh như cảnh trong truyện ma, kết hợp với những nhân vật bí ẩn mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ sắt, bầu không khí càng thêm nặng nề.
Vừa bước vào đây, Klein chợt có cảm giác kỳ lạ khó tả.
Anh cảm thấy ngọn lửa nến đang dao động đang nhìn chằm chằm vào mình.
Anh cảm thấy ngọn lửa sẽ bùng nổ, đốt cháy tóc và áo choàng của mình.
Anh cảm thấy tấm rèm lặng lẽ buông sau cửa sổ lồi sẽ đột ngột tung lên, bao trùm lấy cơ thể mình, che kín miệng mũi, khiến mình ngạt thở.
Chuyện gì thế? Klein sửng sốt, căng thẳng tột độ.
Đây không hẳn là linh cảm nguy hiểm, nhưng lại là trực giác khó tránh.
Klein cẩn thận tìm một chỗ ngồi xuống.
Vừa chạm mông vào mặt ghế, anh đã cảm thấy chiếc ghế sẽ đột ngột phát nổ, những mảnh gỗ lớn sẽ xuyên thủng cơ thể mình.
Điều này khiến anh nhớ đến vài video đã xem trên Trái Đất — ghế nâng hơi chất lượng thấp phát nổ, thanh thép và mảnh vỡ đâm vào mông, chọc vào bụng chủ nhân, toàn cảnh máu thịt lẫn lộn, thảm không thể tả.
Sao lúc nào cũng có liên tưởng xấu thế này? Chẳng lẽ là ảnh hưởng tiêu cực từ việc linh hồn bị tổn thương trong trận chiến trước? — Klein trầm ngâm nhìn quanh, phát hiện Dược sư mập mạp lần này vẫn không đến.
Có chuyện gì sao? Hay đã rời khỏi
Trong thời gian tiếp theo, Klein lúc thì thấy chiếc đèn chùm trên trần sẽ rơi xuống nghiêng, đập vào đầu mình, lúc thì nghĩ chiếc bàn trà trước mặt lão tiên sinh 'Mắt Thông Thái' sẽ đột ngột di chuyển, làm mình vấp ngã, lúc lại nghi ngờ các thành viên xung quanh đầy ác ý, có thể bất ngờ tấn công.
Điều này khiến anh ngồi không yên, vừa cảnh giác vừa hoang mang, chẳng có tâm trí nào để để ý đến các giao dịch thành công hay thất bại.
Nếu linh cảm nguy hiểm là chiếc điện thoại thỉnh thoảng rung vài cái, nhắc nhở bạn có tin nhắn, có cuộc gọi đến, thì trực giác kỳ lạ hiện tại giống như chiếc máy khoan không ngừng hoạt động, 'rung' khiến tôi khó lòng thư giãn, không thể tập trung vào việc khác… Klein cố xoa trán, nhưng chạm phải chiếc mặt nạ sắt lạnh ngắt.
Khoảnh khắc đó, anh cảm thấy chiếc mặt nạ sắt của mình sẽ đột ngột lõm xuống, dính chặt vào mặt, và cắm sâu vào não.
Thực sự là do linh hồn bị tổn thương, sinh ra ảo giác? — Klein nhíu mày.
Ban đầu anh định tại buổi tụ họp này, đưa ra yêu cầu mua tuyến yên dị biến và máu của Thợ săn Ngàn Mặt, nhưng rơi vào tình trạng này, chỉ có thể thận trọng từ bỏ.