Ba giờ chiều, Bến tàu East Balang, Hội Công nhân Bốc vác.
Klein mặc áo len dày, khoác ngoài áo khoác nâu vàng, đội mũ mềm đơn giản, khiến hình ảnh của anh gần giống một phóng viên điều tra bình thường, chứ không phải loại thường xuyên tham dự tiệc tùng và phỏng vấn người có địa vị—bộ trang phục này đã tốn thêm của anh 1 bảng 10 sol.
Lúc này, anh đeo kính gọng vàng, tóc chải ngược ra sau, bóng mượt vì dầu, mặt không còn râu ria lộn xộn, chỉ còn một quầng râu thâm xanh quanh môi, chiều cao cao hơn bình thường ít nhất năm centimet, cố gắng khác biệt rõ rệt với hình ảnh người công nhân tối qua, để những người không quá thân thuộc không thể liên tưởng.
Và trong túi áo và túi quần, không còn "Con Mắt Đen Tuyệt", không còn các loại bùa chú và tinh dầu thảo mộc, chỉ còn một bộ bài Tarot, một xấp giấy nhớ, một cây bút máy, một cái ví, một ít tiền lẻ, một chùm chìa khóa, và một thẻ phóng viên giả.
—Anh không biết trạng thái hiện tại của
Nhìn về phía tòa nhà hai tầng phía trước, Klein băng qua đường, giả vờ không dựa vào trực giác của Chú Hề để nhận ra có vài ánh mắt đang dõi theo mình.
Anh đẩy cửa và thấy bố cục của công đoàn bến tàu khá đơn sơ: không có lễ tân, không có sảnh rộng, cầu thang lên tầng hai ở giữa, hai bên là hành lang với các văn phòng san sát, sàn không lát gỗ, càng không có thảm, chỉ đổ bê tông đơn giản.
Klein liếc nhìn người đàn ông canh cửa, tiến lại gần:
—Tôi là phóng viên của
Người đàn ông đó mặc áo khoác có nhiều mảnh vá, một số góc rách lộ ra bông bẩn, bên trong chỉ có áo sơ mi vải lanh.
Nghe thấy từ "phóng viên", anh ta trở nên cảnh giác và trả lời liên tục:
—Không! Gần đây chúng tôi không tổ chức đình công, không!
—Tôi nghĩ anh hiểu nhầm rồi. Tôi thông cảm với các anh. Tôi dự định thực hiện một bài báo chuyên đề mô tả những việc công đoàn làm để giúp đỡ công nhân và những khó khăn thực tế gặp phải. Hãy tin tôi. —Klein sử dụng năng lực của Chú Hề để ánh mắt trông vô cùng thành khẩn.
—Vậy à... Anh hãy tìm ông Rand. Ông ấy là ủy viên tuyên truyền của chúng tôi. Rẽ phải, văn phòng thứ hai bên phải. —Người đàn ông do dự vài giây.
—Cảm ơn. —Klein giả vờ thở phào nhẹ nhõm cúi người, cảm thấy những ánh mắt từ góc tối đã biến mất.
Quay người, hơi lạnh trên lưng, anh rẽ phải và gõ cửa văn phòng tương ứng.
Kẽo kẹt, cánh cửa mở ra. Một người đàn ông trung niên với mái tóc thưa nhìn anh nghi ngờ:
—Xin hỏi anh là?
—Ông phải Rand không? Tôi là Stanson, phóng viên của Backlund Daily. Đây là thẻ phóng viên của tôi. Tôi muốn thực hiện một bài báo về công đoàn để giúp các ông thu hút sự chú ý hơn. —Klein gần như tin rằng mình là một phóng viên.
—Tôi là Rand. —Người đàn ông trung niên liếc nhìn thẻ phóng viên, do dự với sự miễn cưỡng rõ rệt: —Tôi khó mà tin các nhà báo các anh đến để giúp chúng tôi.
—Tôi sinh ra ở East Borough. Tôi biết cuộc sống của công nhân khốn khổ thế nào. Nếu ông không tin ý định của tôi, ông có thể đi theo tôi và giám sát mọi câu hỏi tôi đặt ra. —Klein bất ngờ mỉm cười và nói thêm, —Một bài báo tôi thực hiện với tài liệu phỏng vấn thực tế luôn tốt hơn một tin tức viết từ trí tưởng tượng; ít nhất các ông có thể trình bày quan điểm của mình và hướng mọi thứ theo hướng mong muốn.
Rand xoa da đầu và trả lời ngập ngừng:
—Được thôi.
—Tôi sẽ đi theo anh suốt.
—Cảm ơn! —Klein suýt không kiềm chế được cảm xúc.
Sau đó, dưới sự dẫn dắt của Rand, anh vào lần lượt từng văn phòng, phỏng vấn nhân viên của hiệp hội công nhân theo các câu hỏi đã định sẵn.
Hành lang bên phải, không thu hoạch được gì; hành lang bên trái, không thu hoạch được gì... Klein leo cầu thang gỗ lên tầng hai với vẻ mặt thản nhiên.
Lần này, Rand dẫn anh vào văn phòng ngay đối diện cầu thang và giới thiệu:
—Đây là ông Stanson, phóng viên Backlund Daily.
—Anh ấy muốn phỏng vấn các anh, nhưng tôi phải báo trước rằng các anh có quyền từ chối trả lời một số câu hỏi.
Klein nặn ra nụ cười, tiến lên hai bước, làm động tác muốn bắt tay từng người trong phòng.
Đúng lúc đó, anh nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc mơ hồ.
Mặc dù da đã trở nên màu đồng, khuôn mặt tròn trịa bình thường trở nên góc cạnh, và kính đã đổi từ gọng tròn sang gọng chữ nhật mạ vàng, Klein vẫn cảm nhận được sự quen thuộc kỳ lạ qua trực giác linh tính của Nhà Tiên Tri.
Ngay sau đó, cơ thể anh run lên nhẹ, nụ cười suýt vỡ tan.
—Xin-xi lỗi, tôi đột nhiên, đột nhiên đau bụng. Nhà, nhà vệ sinh ở đâu? —Klein che bụng bằng tay không cầm bút và giấy nhớ, cười gượng.
Rand và những người trong phòng không nghi ngờ gì, chỉ tay ra ngoài:
—Ra ngoài, rẽ trái, đi đến cuối hành lang, sẽ thấy biển chỉ dẫn.
Klein cười xin lỗi lùi lại, ra khỏi phòng, bước nhanh về phía nhà vệ sinh.
Khi vào trong, anh chọn buồng gần cửa sổ nhất, ngồi xuống bồn cầu và khóa cửa gỗ.
Anh cúi xuống, khóe miệng nhếch lên, cười không thành tiếng, cười đến nỗi dường như không thể ngồi thẳng dậy, cười đến nỗi một giọt chất lỏng trong suốt rơi xuống đất.
Klein đã xác nhận rằng đó là Lanevus!