Quận Cherwood, số 19 Đường Hope.
Nơi này nằm gần sông Tussock chảy qua Backlund. Người đi bộ có thể nhìn thấy mặt nước hơi đục nhưng rất rộng qua những khoảng trống giữa các tòa nhà.
Mike Joseph, phóng viên tờ *Daily Observer*, bước xuống xe ngựa, chỉ vào tòa nhà màu xám xanh cao ba tầng phía trước, nói với Klein đang mặc áo đuôi tôm đen cài cúc kép, đội mũ lụa cao nửa người và đeo kính gọng vàng bên cạnh: —Đó là Hoa Hồng Vàng, nhà thổ hợp pháp tốt nhất ở quận Cherwood và khu vực Cầu Backlund. Mở cửa từ ba giờ chiều đến hai giờ sáng.
Nhà thổ hợp pháp tốt nhất ở quận Cherwood và khu vực Cầu Backlund? Nghĩa là có chỗ tốt hơn ở hai quận này, nhưng không hợp pháp? Klein lẩm bẩm một mình, liếc thấy cửa ra vào của tòa nhà có gắn một bông hồng vàng, không treo biển hiệu gì cả.
—Loại này chắc không phải gái đứng đường nhỉ? —anh thuận miệng đáp.
—Tất nhiên, đẳng cấp cao hơn. —Mike dẫn Klein đến trước tòa nhà, đẩy cửa bước vào như đã thuộc đường đi lối lại.
Vừa bước vào, Klein đã ngửi thấy mùi hương hỗn hợp hơi gắt, và nghe thấy giai điệu êm dịu nhưng đầy mờ ám.
Theo bản năng, anh liếc nhìn xung quanh, thấy những tên đánh thuê mặc áo khoác đen đội mũ cao nửa người đứng ở hai bên lối vào và mọi góc của hành lang. Là một nơi kinh doanh hợp pháp, những người này rõ ràng được sắp xếp để đối phó với những kẻ say rượu và côn đồ.
Sảnh vàng được bao quanh bởi nhiều ghế sofa và ghế tựa, thậm chí còn có một cây đàn piano, ở giữa là khoảng trống để khiêu vũ.
Lúc này, những người phụ nữ với mái tóc vàng, nâu, vàng nhạt hoặc đen, y phục cầu kỳ, đơn giản hoặc lộng lẫy đang ngồi ở những nơi khác nhau. Có người chín chắn đằm thắm, có người e thẹn non nớt, có người trẻ trung quyến rũ, có người khá xinh đẹp.
Những người phụ nữ này hoặc chống cằm thưởng thức giai điệu, hoặc cười đùa nói chuyện với nhau, hoặc yên lặng đọc báo và tạp chí, hoặc cùng đàn ông khiêu vũ.
Vì mới chỉ ba rưỡi chiều, khách hàng không nhiều, chỉ có một vài người. Nhìn qua, nơi này trông giống một buổi khiêu vũ trang trọng hơn là một nhà thổ.
—Nếu cậu đến sau tám giờ tối, cậu có thể xem một số màn biểu diễn thú vị. Hì, nếu để ý cô nào, hãy đến mời cô ấy khiêu vũ, trong giai điệu du dương hỏi giá của cô ấy. Nếu hai bên đồng ý, hai người có thể lên phòng ở tầng hai hoặc tầng ba để tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời. Này, chỉ cần chịu chi tiền, cậu có thể ngủ ở đây cả đêm. —Mike nghiêng đầu qua lại, đột nhiên mất đi vẻ điềm tĩnh và lịch thiệp trước đó, trở nên hơi phóng túng.
Anh ta cười bước vào sảnh, tiến gần về phía một cô gái trẻ ngây thơ, nhiều nhất là mười lăm mười sáu tuổi.
Đây, đây là lộ ra bản tính, hay là diễn chuyên nghiệp vậy? Klein há hốc mồm nhìn, theo bản năng đi theo sau Mike Joseph.
—Nạn nhân Hiber mới 16 tuổi, về mặt lý thuyết, những cô gái cùng tuổi có nhiều khả năng là bạn của cô ấy hơn và biết nhiều hơn. —Lúc này, Mike hạ giọng giải thích.
Anh ta lập tức nhướng một bên lông mày hơi thưa, trở lại giọng nói bình thường: —Cậu để ý cô nào?
—Tôi chỉ là vệ sĩ của anh thôi. —Klein đáp theo logic bình thường.
Mike gật đầu hầu như không thấy, bỗng nhiên cười: —Khi tôi làm chuyện đó, tôi không quen có người đứng nhìn.
—Tôi sẽ canh ở ngoài cửa. —Klein hiểu ý Mike, bày ra tư thế nghiêm túc và chuyên nghiệp.
Mike không nói thêm, đến trước mặt cô gái ngây thơ đó, cúi người đưa tay, mời khiêu vũ.
Ở tuổi này đã trở thành gái điếm, Backlund thật vừa hào nhoáng vừa bẩn thỉu... Này, có một quý ông trung niên khí chất khá tốt ghé thăm nơi này, tóc mai hai bên đã bạc rồi... Klein hạ tay xuống, đứng thẳng, nhìn Mike và cô gái ngây thơ lướt qua lớp sàn nhà với những bước nhảy chậm rãi.
Vài phút sau, Mike quay lại, hơi bực bội nói với Klein: —Đắt quá.
Khi hai người đến gần, anh ta lại thấp giọng nói thêm: —Cô gái đó quen Hiber, nhưng bà chủ ở đây, bà Lopez, cấm họ nói chuyện này với người khác, nếu không sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Chúa ơi, khi nhắc đến hình phạt, cô gái tội nghiệp thậm chí còn run rẩy theo bản năng. Tôi có thể tưởng tượng nó khủng khiếp thế nào.
Klein cảm thông nhưng bất lực thở dài, hạ giọng hỏi ngược lại: —Vậy anh định làm gì?
—Tôi không muốn mang bất hạnh đến cho những cô gái đó. Tôi định trực tiếp đi gặp bà Lopez. —Mike vỗ vai Klein. —Bảo vệ tôi nhé!
Klein xoay người, nghiêm trọng dặn dò một câu: —Nếu gặp tình huống nguy hiểm, anh phải nghe lời tôi. —Hiểu không? Nghe lời tôi!
—Được rồi, được rồi. —Mike giơ hai tay lên ngang vai, gật đầu lia lịa.
Vừa nói, anh ta vừa đi về phía ghế sofa đơn ở góc, nơi có một người phụ nữ dung mạo quyến rũ, y phục lộng lẫy, trang điểm đậm đang ngồi.
—Nếu anh không muốn sau khi khiêu vũ rồi từ bỏ, mất mặt trước mặt các cô gái, tôi khuyên anh trước tiên hãy nói chuyện với bà Lopez, tìm hiểu giá của các cô gái khác nhau. —Mike cao giọng.
Người phụ nữ nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, quay đầu nhìn họ, và từ từ đứng dậy, nở nụ cười: —Chào buổi chiều, hai vị. Tôi là Lopez. Hai vị có thích cô gái nào không?
—Có. —Mike bỗng nhiên đánh giá đối phương từ trên xuống dưới, cười khẩy một tiếng. —Tôi rất thích bà.
Tôi cũng rất thích bà... Ở chỗ này mà tỏ ra như ở nhà mình vậy... Khóe miệng Klein giật giật.
Biểu cảm của Lopez đơ ra một giây, sau đó nở nụ cười giả tạo: —Xin lỗi, hôm nay tôi không khỏe. Anh nên biết, phụ nữ hàng tháng đều có lúc không khỏe.
Thấy không thể lừa Lopez vào phòng để nói chuyện, Mike im lặng vài giây, bỗng nhiên trở nên nghiêm túc: —Bà Lopez, tôi là phóng viên, tôi muốn hỏi bà về chuyện của Hiber. Đây là thẻ của tôi.
Sắc mặt Lopez lập tức trở nên tối sầm, mất kiên nhẫn trả lời: —Những gì tôi biết đã nói với cảnh sát rồi, anh nên đi tìm họ! —Hiber là một đứa trẻ mồ côi lang thang, được tôi nhận nuôi. Tối hôm đó, nó nhận lời mời của một vị khách, đến nhà vị khách đó qua đêm, và chết trên đường trở về vào sáng hôm sau. —Thôi được, mời hai người rời đi! Hoặc mời các cô gái khiêu vũ.
Vừa nói, Lopez vừa vẫy tay cho hai tên đánh thuê bên cạnh lại gần.