Sau khi ký hợp đồng với Miller Carter và nhận được khoản đặt cọc 10 bảng, Klein không vội đến phố Williams mà hẹn vào bốn giờ chiều.
Về điều này, Miller rất hiểu; theo quan điểm của ông, thám tử Charlotte Moriaty chỉ có một mình chắc chắn phải chiêu mộ người để tiến hành thám hiểm.
Khi người đàn ông bảo thủ này rời đi, Klein lập tức quay lại bàn ăn, cắt miếng bít tết đã nguội và nhồi vào bụng.
Thật vậy, ông ấy không cần ăn trưa sao? Nhất định phải chọn thời điểm này đến thăm… Lấp đầy dạ dày một cách miễn cưỡng, Klein cay đắng bắt đầu dọn dẹp.
Hai giờ chiều, phu nhân Mary đến thăm theo lịch hẹn. Mắt bà hơi đỏ, nhưng sắc mặt càng u ám. Người đi cùng bà, Staryn Summer, buộc phải giữ im lặng.
Klein đặt bức ảnh đã được chọn lọc kỹ lưỡng vào phong bì và đưa cho bà: — Thưa quý bà, bà hãy xác nhận.
Mary chậm rãi hai giây, từ từ hít một hơi, rồi nhận phong bì, rút ảnh ra và xem xét cẩn thận. “… Tốt, rất tốt. Ông là thám tử hiệu quả và có trách nhiệm nhất mà tôi từng gặp. Tôi rất vinh dự khi giới thiệu ông với các thành viên của Câu lạc bộ Cragg… Đây là 7 bảng tiền thanh toán cuối cùng, ông xứng đáng được nhận.” Mary lấy ví từ túi xách da, đếm một tờ 5 bảng và hai tờ 1 bảng.
Sau đó, không chờ Klein đáp, bà nhét ảnh vào phong bì, bỏ vào túi xách, đứng dậy và rời đi đột ngột.
Tiếng giày bốt không khuy của bà vang lên gấp gáp. Staryn Summer cố gắng đuổi theo mới có thể theo kịp.
Khi mở cửa đi ra, Mary bỗng vấp suýt ngã. May là Staryn đỡ kịp.
Nhờ sự cố này, Mary chậm lại rõ rệt và có vẻ đã bình tĩnh hơn.
Thưa quý bà, bà quên máy chụp ảnh di động… Sau này tôi sẽ đưa cho phu nhân Summer, để bà ấy gửi lại cho bà… Klein lặng lẽ quan sát cảnh này, lắc đầu nhẹ, không nói gì.
Anh trở lại tầng hai, chợp mắt một chút, và thức dậy thoải mái dưới tiếng chuông nhà thờ gần đó điểm giờ.
Trước đó Klein đã xem bản đồ và xác nhận rằng phố Williams nằm ở ranh giới của Khu Tây và Khu Nữ hoàng, thuộc vị trí trung tâm và thích hợp để ở của
Một căn nhà đẹp ở Khu Tây hoặc Khu Hillston có giá khoảng 2500 bảng. Nhà của Miller Carter gần Khu Nữ hoàng, lại là tài sản trước đây của tử tước, diện tích chắc chắn không nhỏ; mua toàn bộ ít nhất phải 3500 bảng, thậm chí có thể đến 5000 bảng, đủ để đổi một vật phẩm kỳ diệu khá tốt… Ông ta đến thăm tôi mà không mang quản gia, không có người hầu? Là vì mới đến Backlund, mọi thứ còn chưa đi vào quỹ đạo? Klein mặc áo khoác dài hai hàng khuy, đội mũ, cầm gậy, ra ngoài vào phố Minsk.
Lúc này, đèn đường ga chưa được thắp sáng, phố còn tối hơn buổi chiều, nhưng không khí vẫn tạm được, không gay gắt như các khu phía đông.
Ngồi xe ngựa thuê đến phố Williams, Klein thấy một người hầu nam đang chờ bên ngoài căn nhà số 8.
Người hầu mặc áo vest đỏ, quần sáng màu, cung kính chào vị khách: — Chào buổi chiều. Xin hỏi có phải ngài là thám tử Moriaty không?
— Vâng, tôi có hẹn với ông Carter. Klein gật nhẹ, theo người hầu vào dinh thự có cỏ trước và vườn hai bên.
Căn nhà này có hai tầng. Tầng một khá bừa bộn, có nhiều vật liệu xây dựng, và thợ thuyền qua lại làm việc cải tạo.
Miller Carter không đội mũ, che mũi đến đón: — Rất xin lỗi, nơi này quá bừa bộn và bẩn, nhưng tôi hy vọng mọi thứ có thể trở nên đẹp đẽ trước khi gia đình tôi đến Backlund. Tôi chỉ có thể giục họ làm việc không ngừng.
Nói xong, ông nhìn người hầu và dặn: — Anh tiếp tục trông họ.
Không lạ là trước đó ông không mang người hầu, hóa ra họ đều là giám thị… Klein mỉm cười nói: — Tôi biết nhiều bác sĩ. Họ nói rằng nhà mới cải tạo không nên vào ở ngay, ít nhất phải đợi ba tháng để thông gió, nếu không người già và trẻ em không đủ khỏe sẽ dễ bị bệnh.
— Thế à? Miller vừa dẫn Klein xuống tầng hầm vừa hỏi lại.
— Tôi chưa kiểm chứng, nhưng tôi chọn tin vào các chuyên gia. Nghe nói đây là lời truyền lại từ Hoàng đế Roselle. Klein bịa đặt tùy tiện.
Miller gật đầu, lại quay lại nhìn cửa, cau mày hỏi: — Thám tử, anh không mang trợ thủ? — Có thể có mối nguy hiểm không nhỏ trong công trình đó.
Klein thầm nghĩ: Tôi có trợ thủ, chỉ là anh không thấy thôi… Anh nghiêm mặt nói: — Đây là lần thăm dò đầu tiên, tôi sẽ tiến hành thận trọng và nếu có vấn đề gì sẽ rút lui ngay lập tức. — Trong vấn đề này, tôi có nhiều kinh nghiệm, sẽ không tự đặt mình vào nguy hiểm. Một trợ thủ không phối hợp thuần thục sẽ dễ làm tôi kém linh hoạt và thiếu quyết đoán.
Miller ngớ người một lúc rồi nói: — Anh rất chuyên nghiệp.
Chuyên nghiệp hư cấu… Klein thầm bổ sung một câu.
Miller không nghi ngờ gì nữa, dẫn thám tử Moriaty băng qua phòng khách lộn xộn, theo cầu thang đi xuống, vào một tầng hầm khá rộng rãi.
Ở đây không có ống dẫn gas, nhưng trên tường có gắn bốn chân nến kim loại, ánh sáng vàng vọt lung lay.
Giẫm lên những phiến đá trên sàn, Klein không khỏi nghĩ thầm: Quả là nhà của quý tộc, ngay cả tầng hầm cũng được “trang trí cao cấp”, và gần bằng phòng khách trong nhà tôi hiện tại…
Lúc này, Miller chỉ về phía trước và nói: — Ở đó có một cánh cửa bí mật, phát hiện ra khi thợ xây cải tạo.