Tại quận Queens, trong một căn nhà bình thường.
Xio và Fors tìm một chỗ ngồi bất kỳ, xem xét các mục được viết trên bảng đen. Ngài A, mặc một chiếc áo choàng có mũ trùm đầu, vẫn yên lặng ngồi một mình trên ghế sofa phía trước, nhìn mọi người với tư thế kẻ bề trên.
—Công thức thuốc dãy 8 'Cảnh sát trưởng', 450 bảng… —Xio thầm đọc nội dung quen thuộc, thở ra một hơi dài nhẹ nhõm.
Một trong những tình huống cô sợ nhất là dù đã vất vả tích cóp đủ tiền, nhưng lại chẳng ai bán công thức!
—Tôi có 400 bảng, cộng với tiền tiết kiệm 150 bảng, đủ rồi… nhưng nguyên liệu chính sau đó chắc chắn cần một khoản tiền lớn… À đúng, có lẽ tôi có thể đổi vòng tròn, xem có Beyonder nào quan tâm đến công thức này không… —Xio bỗng phấn chấn, cảm thấy đã tìm ra cách làm giàu.
Thành thật mà nói, nếu không quá cần tiền để mua nguyên liệu, pha chế thuốc để thăng tiến, cô nhất định sẽ không tiết lộ công thức. Một mặt, hầu hết mọi người luôn hy vọng rằng có ít Beyonder trong dãy của mình, để đủ đặc biệt; mặt khác, nếu có nhiều đối thủ cạnh tranh trên cùng một đường dây, giá nguyên liệu tương ứng sẽ bị đẩy lên cao, và các công thức tiếp theo cũng vậy.
Sau một hồi suy nghĩ nghiêm túc, Xio dần trở nên bất an, bởi vì một công thức treo lâu không bán được là điều bình thường.
Hơn nữa, đường dây 'Trọng tài' là dãy thuộc về hoàng tộc và quân đội, bị kiểm soát chặt chẽ về mọi mặt. Phần rơi ra ngoài chủ yếu đến từ một số quý tộc sa sút, công thức của họ khó tạo thành một đường dây cấp trung‑thấp hoàn chỉnh; thường chỉ có một hoặc hai tờ. Cộng với việc kiểm soát nguyên liệu chính, khó có được, nên Beyonder sẵn sàng chọn dãy này khá hiếm.
Xio đã tham gia nhiều vòng tròn thần bí của
—Phù, nghĩ đến Fors, tôi đã đủ may mắn rồi. Lâu nay, cô ấy chưa từng gặp bất kỳ công thức tiếp theo nào của 'Người học việc'…
Xio thấy người hầu của Ngài A đến, liền viết một mảnh giấy yêu cầu mua công thức 'Cảnh sát trưởng' đưa cho anh ta.
Không lâu sau, cô được dẫn lên phòng sách ở tầng một. Trước khi vào, cô nhận một chiếc áo choàng có mũ từ tay người hầu và mặc vào.
Người bán trong phòng sách cũng mặc y phục tương tự; họ không thể nhìn rõ mặt nhau.
—Đây là công thức thuốc 'Cảnh sát trưởng', tiền của tôi đâu? —người bán hỏi với giọng khàn, một tay ấn lên mảnh giấy trên bàn.
Xio lấy số tiền mặt đã đếm đi đếm lại nhiều lần và đẩy cho anh ta.
Sau khi kiểm tra kỹ tính xác thực và tổng số, người bán cuối cùng buông tay khỏi công thức.
Xio lập tức bước tới, nhanh chóng chộp lấy mảnh giấy.
Ánh mắt cô trực tiếp quét vào phần nguyên liệu chính, đây là trọng điểm trong trọng điểm:
—Một cặp mắt của Sâu kinh hoàng, lòng bàn tay phải của Gấu chiến bạc.
Đều là nguyên liệu phi thường biết nhưng chưa từng thấy ai bán… Xio thở dài, hơi buồn rầu rời khỏi phòng sách, cởi bỏ áo choàng.
Trở lại phòng khách, ngồi cạnh Fors, sau khi hoàn thành một tâm nguyện, cô dần lo lắng về danh xưng tôn kính không rõ lai lịch và linh hồn tà ác có thể đang quấn lấy mình.
—10, không, 20 bảng, không, 30 bảng, hãy nhờ người giỏi trừ tà làm lễ thanh tẩy cho tôi. —Quyết tâm, Xio trao đổi vài câu nhỏ với Fors và vẫy tay gọi người hầu của Ngài A.
Khi giai đoạn nghỉ ngơi tự do giao tiếp kết thúc, họ thấy trên bảng đen có thêm một mục vừa nộp:
—Nghi bị tà linh quấn thân, cầu xin bạn bè giỏi trừ tà giúp đỡ, 30 bảng.
Một lúc sau, người hầu của Ngài A đến bên cạnh họ, nhỏ giọng mời họ đến phòng khách ở tầng một.
Bên trong, một người đàn ông đeo mặt nạ cứng màu trắng đang chờ. Anh ta nhìn hai người cầu xin mặc áo choàng rộng, không rõ giới tính, mỉm cười nhẹ:
—Tôi xin tự giới thiệu sơ qua, để các bạn không nghi ngờ năng lực của tôi.
—Không, không cần, chúng tôi tin tưởng Ngài A —Xio che mặt bằng mũ trùm nói trước khi Fors kịp mở miệng.
Cô cố tình ép giọng để giọng nói trẻ con không lộ ra thân phận.
Người đàn ông đeo mặt nạ trắng dang tay cười:
—Đây là thói quen của tôi. Tôi là tín đồ Mặt Trời, như các bạn biết, ở Backlund, trên toàn vương quốc, điều này không phổ biến.
—Chỉ những lúc thế này tôi mới có thể sống với thân phận thật của mình.
Do mâu thuẫn lớn giữa Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng và Giáo hội Chủ nhân Bão tố, giáo hội trước chưa bao giờ có quyền truyền giáo tại Vương quốc Loen.
—Tín đồ Mặt Trời? —ánh mắt lười biếng của Fors biến mất—. Đây là lần đầu tiên tôi thấy tín đồ Mặt Trời còn sống! Ờ… tôi không thể gặp các nhà ngoại giao cấp cao.
—Vậy tôi có nên cảm thấy vinh hạnh? —người đàn ông đeo mặt nạ trắng dang rộng hai tay, hướng lên trên, tạo dáng ca ngợi Mặt Trời.
Fors không trả lời câu hỏi của anh ta, mà cười:
—Về trừ tà và thanh tẩy, các tôi tớ Mặt Trời là chuyên gia. Chúng tôi yên tâm, có thể bắt đầu.
Người đàn ông tự xưng là tín đồ Mặt Trời không nói thêm, lấy ra một huy hiệu có in biểu tượng 'Mặt Trời', đặt nó lên bàn tròn ở giữa, sau đó thắp hai ngọn nến bằng phương pháp nghi lễ nhị nguyên.
Sau khi hoàn thành các bước sơ bộ một cách bài bản, với giọng nói lớn và vô cùng thành kính, anh ta đọc:
—Hỡi Mặt Trời Vĩnh Hằng;
—Ngài là ánh sáng bất diệt;
—Ngài là hiện thân của trật tự.
—Con cầu xin Ngài;
—Cầu xin Ngài ban cho con ánh sáng thanh tẩy;
—Cầu xin Ngài xua tan linh hồn tà ác.
…
Trong tiếng vọng của thần chú tiếng
Nó tuôn trào không ngừng, biến thành thủy triều, tràn về phía hai người, nhấn chìm cả hai cùng lúc.
Vài chục giây sau, mọi thứ trở lại bình thường. Xio và Fors cảm thấy toàn thân ấm áp, rất dễ chịu, rất an tâm, giống như vừa tắm suối nước nóng, hoặc phơi nắng.