Vào buổi sáng mờ sương, Klein ngồi trước bàn ăn nhà mình, bẻ vụn bánh mì yến mạch mua đặc biệt và ngâm vào sữa, cải tiến cách ăn.
Mặc dù cơ thể anh đã thay đổi từ lâu, nhưng sự theo đuổi và kiên trì với đồ ăn ngon đã khắc sâu vào tâm hồn anh. Anh hoàn toàn không thể thích nghi với phong cách bữa sáng đơn điệu và lặp đi lặp lại của Vương quốc Loen, vì vậy anh chỉ có thể cố gắng thử càng nhiều biến thể càng tốt, không giới hạn ở bánh mì nướng, bánh mì, thịt xông khói, xúc xích, bơ và kem, cố gắng mở rộng ranh giới và làm phong phú thêm cách ăn. Ví dụ, thực đơn của anh bây giờ bao gồm bánh nướng thịt lợn phổ biến ở miền Nam, mì Feynapotter, bánh ngô nướng và các loại khác.
—Trứng cá muối của Đế quốc Feynapotter cũng không tệ, nhưng quá đắt và chỉ thích hợp cho các bữa tiệc trang trọng... —Klein dùng thìa múc những miếng bánh mì yến mạch đã mềm, đưa vào miệng, chỉ nhai nhẹ một chút là đã cảm nhận được dòng sữa thấm đẫm hương lúa mì chảy ra, và dư vị của bánh mì càng trở nên ngọt ngào hơn.
Sau khi ăn sáng xong, Klein đặt nĩa và thìa xuống, không vội dọn dẹp, cầm mấy tờ báo vừa được gửi đến, thảnh thơi mở ra đọc.
Lát nữa bói toán một chút, nếu không có việc gì thì sẽ đến phố Sach ở quận St. George để thăm ông Rheppard, xem loại phương tiện giao thông mới của ông ấy có giá trị đầu tư không...
——Hệ thống xe ngựa công cộng ở Backlund tương tự như Tingen, giá cả cũng gần giống. Vấn đề duy nhất là phần lớn chúng chỉ giới hạn trong một quận duy nhất. Nếu muốn đi từ Cherwood đến St. George, bạn sẽ phải chuyển tuyến vài lần trên đường, và giá cả đương nhiên sẽ tăng lên.
Tình hình này khiến triển vọng của phương tiện giao thông mới trở nên rất hấp dẫn.
Cốc! Cốc! Cốc!
Ngay lúc đó, tiếng gõ cửa to như búa vang vọng và lọt vào tai Klein.
Ai vậy... không biết kéo chuông cửa à... —anh lẩm bẩm vài câu, chỉnh lại cổ áo, đến bên cửa và kéo nó ra.
Trước mắt anh là một người quen, người đàn ông vùng cao đã đuổi theo cậu bé Ian trước đây trên tàu điện ngầm hơi nước, da ngăm đen, mắt sâu, gầy mà rắn rỏi.
Theo kết quả "giao tiếp linh hồn" của Klein, anh ta tên là Mersault, một "đao phủ" của Đảng Zman, một tên đầu sỏ ở vị trí không thấp.
—Xin hỏi, ông tìm ai? Có việc gì muốn ủy thác cho tôi? —Klein cố tình tỏ ra hơi bối rối.
Mersault mặc áo khoác đen, đội một chiếc mũ lụa phô trương, nhưng trông không giống một quý ông chút nào.
Anh ta lạnh lùng quan sát Klein một lượt và hỏi bằng tiếng Loen với giọng vùng cao nặng: —Anh là Sherlock Moriarty?
—Phải. —Klein trả lời ngắn gọn.
Mersault gật đầu cứng nhắc: —Tôi muốn nhờ anh tìm một người.
—Vào trong nói chi tiết đã. —Klein không tỏ ra bất thường chút nào.
Mersault lạnh lùng lắc đầu: —Không cần.
Nói xong, mắt anh ta bỗng trở nên sắc bén: —Người tôi muốn tìm tên là Ian,
Klein cười một tiếng và nói: —Tôi không hiểu ông đang nói gì.
Mersault dường như không nghe thấy sự phủ nhận: —Nó là một tên trộm. Nó đã lấy trộm một món đồ rất quan trọng của tôi. Chỉ cần anh tìm được nó, anh sẽ nhận được ít nhất 10 bảng tiền thưởng.
—Các ông cung cấp quá ít manh mối. —Klein viện cớ.
—30 bảng. —Mersault đưa ra mức giá mới.
Klein liếc nhìn anh ta và nói: —Không, điều đó trái với nguyên tắc bảo mật của tôi.
—50 bảng. —Mersault lạnh lùng đáp lại.
—...Xin lỗi, tôi sẽ không nhận nhiệm vụ này. —Klein ngập ngừng hai giây, nhưng cuối cùng vẫn từ chối.
Mersault chậm rãi và sâu sắc nhìn anh ta vài giây, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng và hung dữ.
Anh ta không đưa ra mức giá mới, cũng không lịch sự từ biệt, mà đột ngột quay người, bước nhanh về cuối phố.
Băng đảng này có năng lực tình báo khá tốt... Thậm chí biết Ian đã từng tìm tôi... —Klein thầm than thở vài câu, nhưng không vì thế mà quá lo lắng hay sợ hãi.
Dù sao tôi cũng từng đối mặt với hậu duệ của một vị thần giả, dù là qua một lớp bụng... —nghĩ ngợi, nụ cười của anh bỗng trở nên rạng rỡ, và anh bắt đầu tung đồng xu để quyết định hôm nay có ra ngoài hay không.
Câu trả lời là khẳng định.
........
Quận St. George, phố Sach.
Klein, người đã đi xe điện có ray, rồi tàu điện ngầm hơi nước, rồi xe điện không ray, cuối cùng đã đến đích, tổng cộng tốn 11 pence.
Anh vừa bước ra khỏi toa xe thì phát hiện ngoài trời đang mưa phùn, và anh không mang ô.
—Theo báo chí và tạp chí, đây là chuyện thường ngày ở Backlund. Lý do mũ phổ biến là vì quý bà và quý ông không phải lúc nào cũng mang theo ô... —Klein ấn chiếc mũ lụa nửa cao của mình, chạy nhỏ ra bên ngoài căn nhà số 9, và nhờ mái hiên che chắn khỏi mưa.
Anh phủi những giọt nước rõ ràng trên người và kéo chuông cửa.
Nhưng anh không nghe thấy tiếng cu cu, cũng không nhận thấy tiếng leng keng.
—Chuông cửa hỏng rồi? —Klein vừa định giơ tay gõ cửa thì đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân từ xa đến gần.
Trong đầu anh tự nhiên hiện ra hình dáng của người đến: một quý ông cao gầy, tóc đen mắt xanh, khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ quần áo công nhân màu xanh xám, nhưng trông có vẻ tao nhã.
Kẽo kẹt, cửa mở ra. Người đàn ông xoa trán và nói: —Xin hỏi anh tìm ai? Có chuyện gì vậy?
Klein bỏ mũ ra, hơi cúi người và nói: —Tôi đến tìm ông Rheppard. Tôi có hứng thú với loại phương tiện giao thông mới của ông ấy.
Mắt người đàn ông bỗng sáng lên: —Tôi chính là Rheppard. Mời vào.
Anh ta nghiêng người để Klein vào, nhưng ở tiền sảnh không có giá treo mũ áo.
Klein chỉ có thể dựa gậy, không cởi áo khoác và đi theo Rheppard vào phòng khách.