"Chúng ta là những người bảo vệ, nhưng cũng là một lũ khốn khổ luôn phải chiến đấu với nguy hiểm và điên rồ."
Lời của Dunn vang vọng trong ngôi nhà của lão Neil, vang vọng giữa sàn nhà, tường và trần nhà đầy dấu vết ăn mòn, và vang vọng trong tâm trí và trái tim của Klein.
Chưa bao giờ trước đây anh lại bị ấn tượng bởi câu nói đó đến vậy.
Anh cảm thấy có lẽ suốt đời mình sẽ không thể quên được cảm giác này, ngay cả khi sau này trở về Trái Đất.
Trong bầu không khí gần như đông cứng, Dunn tiến về phía "thi thể" của lão Neil, ngồi xổm xuống, lấy từ túi bên của chiếc áo khoác đen một chiếc khăn tay trắng, và phủ lên đôi mắt đỏ sẫm, long lanh và đau khổ.
Ngay lúc đó, từ khóe mắt, Klein thấy các phím đàn piano ngừng nhảy tự động, và một bóng người gần như trong suốt hiện ra mơ hồ ở đó.
Cái này... Klein, người đã kích hoạt Thị Linh từ trước khi vào, sững sờ.
Trước đó anh hoàn toàn không phát hiện ra "linh hồn" kỳ lạ này!
Có phải do sự can thiệp từ tinh thần của lão Neil hay do ảnh hưởng từ năng lực của ông ta sau khi mất kiểm soát? Klein nhìn bóng người gần như vô hình bốc hơi nhanh chóng và biến mất khỏi tầm mắt, mơ hồ hiểu ra điều gì đó.
Trong cảm giác nặng nề và ngột ngạt, anh nghe thấy Đội trưởng ra lệnh:
"Các anh hãy lục soát nhà của lão Neil thật kỹ, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể có."
"Vâng." Ngay khi Klein mở miệng, anh đã sững lại vài giây vì giọng nói của chính mình—nó khàn đến vậy, trầm đến vậy, như thể anh bị cảm nặng.
"Vâng." Loya theo sau trả lời.
Giọng cô ấy cũng giống tôi... Cả hai lỗ mũi đều bị nghẹt... Klein liếc nhìn người đồng đội nữ thường không biểu cảm này, như thể lần đầu tiên thấy cô ấy.
Anh đặt cây gậy vào giá ô ở hành lang, vòng qua vật phong ấn "3-0611", và bước những bước nặng nề vào phòng khách, sau đó lên tầng hai, lục soát từng phòng một để tìm manh mối.
Lão Neil thường thuê người làm tạm thời để dọn dẹp, vì vậy ở đây không có sự bừa bộn đặc trưng của hầu hết đàn ông độc thân; mọi thứ đều ngăn nắp và trật tự, như thể có một người nội trợ thực sự.
Nửa giờ sau, Klein tìm thấy một số bản thảo trên giá sách trong phòng ngủ của lão Neil, trong đó ghi chép hỗn loạn về những nghi thức kỳ lạ và rùng rợn:
"Rèn Sự Sống".
"Các vật liệu cần thiết bao gồm: 100 ml nước từ Suối Tiên (Suối Vàng của Đảo Sonia), 50 gram Tinh Thể Sao, nửa pound vàng, 5 gram Phlogiston, 30 gram Hematit... và một lượng lớn máu người sống."
Bên dưới "máu người sống", lão Neil đã chú thích:
"Có thể xem xét việc rút máu của chính mình, tích lũy từng chút một, và bảo quản bằng ma thuật nghi lễ."
Xem xét việc rút máu của chính mình... Klein nhắm mắt lại, và những ngón tay anh nhàu nát tờ giấy.
............
Thứ Năm, chín giờ sáng, giờ Mặt Trăng, Nghĩa trang Raphael.
Klein, mặc một bộ vest và áo sơ mi đen tuyền, tay cầm cây gậy có chuôi bạc, đứng lặng lẽ ở một góc nghĩa trang.
Trong túi ngực, anh có một chiếc khăn tay trắng gấp gọn gàng, và trong tay, anh cầm một bông "Giấc Ngủ Sâu" trang nghiêm và tĩnh lặng.
Lúc đó, Dunn, Fry, Leonard và Conley khiêng chiếc quan tài đen chứa "thi thể" của lão Neil, từng bước một đi đến trước bia mộ, và lặng lẽ hạ nó xuống huyệt đã đào.
Nhìn lớp đất nâu vàng phủ xuống từng xẻng, Rosanne, mặc váy dài đen và đội mũ nhỏ trắng, nức nở nhẹ:
"Ai có thể nói cho tôi biết, tất cả những điều này có thật không?"
"Tại sao lại mất kiểm soát, tại sao lại uống thuốc, tại sao lại trở thành Người Vượt Giới Hạn, tại sao lại có oan hồn, tại sao lại có quái vật, tại sao không thể có cách an toàn hơn, tại sao, tại sao, tại sao..."
Klein lặng lẽ lắng nghe cho đến khi quan tài của lão Neil được phủ kín bằng đất, cho đến khi dấu vết tồn tại của ông ta bị chôn sâu trong huyệt.
"Nguyện Nữ thần phù hộ cho anh." Anh vẽ một mặt trăng đỏ thẫm trên ngực, sau đó bước tới, cúi xuống và đặt bó "Giấc Ngủ Sâu" trước bia mộ.
"Nguyện Nữ thần phù hộ cho anh." Dunn, Fry và những người khác đồng thời chạm vào ngực bốn lần theo chiều kim đồng hồ.
Klein ngẩng đầu lên, thẳng lưng dậy, và nhìn thấy bức ảnh đen trắng trên bia mộ:
Lão Neil đội chiếc mũ mềm đen cổ điển của mình, với mái tóc hoa râm lộ ra, nếp nhăn sâu ở khóe mắt và miệng, và đôi mắt đỏ sẫm hơi đục.
Ông ấy thật bình thản, không còn buồn bã, không còn đau đớn, không còn sợ hãi.
Bên dưới bức ảnh được khắc một dòng bia mộ, được lấy từ những dòng nhật ký gần đây của lão Neil:
"Nếu không thể cứu cô ấy, thì hãy đến bên cô ấy."
Gió mát buổi sáng thổi nhẹ qua, sự lạnh lẽo, yên tĩnh và im lặng của Nghĩa trang Raphael thấm vào từng người có mặt.
............
Giữa trưa, Klein cầm tờ giấy có chữ ký của Đội trưởng, đi về phía kho vũ khí.
Anh đẩy cánh cửa hé mở và thấy Bright, với bộ râu đen rậm rạp, đang ngồi sau bàn.